I en ny metod för att ta itu med fattigdom flyttar Maurice Lim Miller ägarskap och prioriteringar till arbetande familjer med låg inkomst genom en metod som gör det möjligt för familjer att organisera sig själva, stödja varandra i takt med att de får ekonomiskt oberoende och självförtroende, och gå över i roller som aktiva konsumenter av sociala tjänster som ger feedback, inte passiva förmånstagare.
Den nya idén
Efter att ha utvecklat mer traditionella insatser mot fattigdom och yrkesutbildning på 1980- och 1990-talen, insåg Maurice att framstegen var långsamma och, ännu mer oroande, att finansierings- och incitamentsstrukturerna för att hjälpa låginkomsttagare i amerikaner att övergå till medelklassen inte var i linje med önskade resultat. Han fann att rådande strategier mot fattigdom till stor del byggdes kring de fattigas brister i Amerika snarare än deras styrkor: Ju mer man behövde, desto mer fick man. Även om den modellen är lämplig för människor i kris, är den inte effektiv, insåg Maurice, för arbetande fattiga familjer som försöker klättra på den ekonomiska stegen.
Med början 2001 utformade Maurice en metod som utnyttjar familjers styrkor och stöder dem i att hjälpa varandra. Genom den visar han att invånarledda lösningar och ömsesidighet – den enkla praktiken att stödja varandra – erbjuder en varaktig stege in i medelklassen. Hans insats undviker etiketten "program" eftersom den byggs upp och växer på ett mer organiskt sätt, drivet av de familjer som deltar och gynnas. Family Independence Initiative (FII) uppmanar familjer att samla sex till åtta av sina vänner för att arbeta tillsammans för att hjälpa varandra under en inledande tvåårsperiod, under vilken tid de registrerar och delar sina framsteg på ett standardiserat sätt. Dessa familjer kan tjäna upp till 2 000 dollar per år – betalning för den tid de lägger på att registrera data och träffas som grupp. När de får fotfäste och ser sig själva och andra familjer lyckas, bidrar de också aktivt till att öka insatsen genom att förändra stereotyper om fattigdom, få in vänner i nätverket och tillhandahålla en kontinuerlig dataström och berättelser som visar deras framsteg och belyser vad som fungerar och vad som inte fungerar. Den aggregerade datan gör det möjligt för Maurices team att vägleda tänkare inom detta område genom en inlärningskurva till en ny förståelse av de bästa principerna och metoderna för att förvandla arbetande fattiga till medelklassen. För närvarande deltar 180 familjer aktivt i Kalifornien (San Francisco och Oakland) och Boston.
Problemet
Även om det råder en del kontroverser kring dessa siffror har det rapporterats att arbetande fattiga utgör ungefär en fjärdedel till en tredjedel av befolkningen i USA. Att leva från lönecheck till lönecheck gör denna del av befolkningen extremt sårbar för oväntade nödsituationer och kriser.
För närvarande används hundratals miljarder dollar årligen för att minska fattigdom – antingen offentliga program eller program som drivs av akademiska eller ideella institutioner. Vissa är innovativa och förändrar mönster, men de flesta visar inte framgång i att uppnå målet att flytta låginkomsttagare till medelklassen. Resurser till låginkomstfamiljer kommer ofta med ärendehantering och restriktioner, och hjälper familjer om de lyfter fram sina problem snarare än sina styrkor.
Maurice konstaterar att alla dessa pengar inte når fattiga familjer på sätt som verkligen förändrar deras vägar. Istället anser han att serviceprogram skapas, grupper av socialsekreterare samlas och betalas, men de principer och metoder som ligger till grund för tillvägagångssättet signalerar inte framgång till de låginkomsttagare som de är inrättade för att hjälpa och möjliggöra. Dessa insatser är välplacerade för familjer i perioder av verklig kris, för vilka ett skyddsnät absolut behövs, men felplacerade när det gäller familjer som är fattiga, men relativt stabila.
Självorganiserade insatser som drivs av lokalsamhällen har minskat av tre sammanhängande skäl: (i) många av de familjer som är fast i fattigdom har slutat tro att deras insatser kan leda till framgång och de fokuserar på att överleva från lön till lön (ii) det finns en samhällelig misstro mot att låginkomstfamiljer har det personliga initiativet att leda sin egen förändring eller att de kommer att hjälpa varandra (iii) det finns väldigt få initiativ som litar på att familjer kan självorganisera sig, leda sina egna insatser och sedan skapa kapital och kontakter med möjligheter direkt tillgängliga för dessa självorganiserade insatser.
Strategin
Maurice bygger upp en strategi som bygger på att stödja ömsesidighet och resursfördelning – familjer som hjälper varandra och ser vinster för sin familj och för andra familjer i processen. Han utvecklar sin strategi genom FII, som avsiktligt inte är ett program utan en strategi som hjälper familjer att självorganisera sig och röra sig, enskilt och kollektivt, till en plats med större ekonomisk hälsa, självständighet och egenmakt att lyckas.
Maurices lilla team börjar med att utmana enskilda familjer att samla en grupp på sex till åtta av sina vänner. Familjerna känner varandra från kyrkan, skolan eller jobbet. Målen och förväntningarna är fastställda från början och sätter tonen för interaktionen. Budskapet är: Arbetande fattiga familjer som din har stereotypiserats som att de inte kan eller är ointresserade av att bygga upp välstånd och självförsörjning. Du bör endast delta i FII när du känner dig redo och rustad att hjälpa till att förändra detta på sätt som du väljer – för din familj, för de andra familjerna i ditt kluster och för nationen. Efter att familjer har varit med i projektet i flera månader kan de, om de känner att det fungerar för dem, bjuda in andra familjer att gå med, med förväntningen att de är ansvariga för att hjälpa de nya familjerna att komma igång. Maurice hänvisar till denna process av organisk expansion som "ring på vattnet"-tillväxt.
FII tillhandahåller praktiska verktyg för att få familjer igång. Dessa inkluderar: Tillgång till kapital, som intjänas genom FII genom att bidra med data, träffas regelbundet för att dela berättelser och hjälpa till att expandera insatsen; och en bärbar dator som gör det möjligt för familjer att rapportera om sina framsteg via FII:s online-dataspårningssystem. Familjekluster möts personligen varje månad för att granska sina framsteg och hjälpa varandra på en mängd olika praktiska sätt. Dessa möten är delvis sociala, delvis affärsmässiga. Varje familj ansvarar för att använda den bärbara datorn varje månad för att dela sina framsteg med hjälp av ett kort frågeformulär utformat av FII. Varje familj är också ansvarig för att åta sig ett långsiktigt mål att förbättra sina liv på de sätt de bestämmer.
Ett uttryckligt mål med FII är att samla in data för att dela vad som händer med beslutsfattare som är öppna för nya tillvägagångssätt. Familjer har också tillgång till sina data och har tydliggjort att månatlig rapportering bidrar till att skapa fokus och självdisciplin. Vid tidpunkten för registrering i FII svarar familjerna på standardfrågor, från vilka upp till 230 datapunkter samlas in inom huvudområden, inklusive inkomst, utbildning, hälsa, ledarskap och så vidare. Så för inkomst, till exempel, svarar familjerna på frågor om sina formella och informella inkomstkällor, check- och sparkonton, företagsägande, pensionskonton, kreditkortsbetalningar, hyra-/bolånebetalningar, utestående bolån och så vidare. De återkommer till dessa frågor varje månad i sina "dagböcker", vilka är standardfrågor som de fyller i på FII:s webbplats. Maurice är tydlig med att varken han eller FII tvingar fram specifika resultat; familjen är alltid den aktör som utövar valet. Varje kvartal har familjerna en "revision" som utförs av sina kontaktpersoner. Kontaktpersonerna träffas med familjerna i ungefär en timme för att granska framsteg, samla in kvitton, lönespecifikationer och samla in annan stödjande dokumentation. Syftet är att verifiera informationen och klargöra eventuella frågor, samt samla berättelser som härrör från dessa betydelser.
För närvarande finns det cirka 160 familjer i San Francisco och 35 i Boston, vilka startade förra året. Det finns också en spirande satsning i New Orleans som har inletts på begäran av familjer som lämnade efter orkanen Katrina, landade i Bay Area, fick kännedom om FII och har återvänt hem. Tillväxten är efterfrågedriven: Några hundra personer står på väntelistan i Bay Area, där mänskliga och kapitalmässiga begränsningar är viktiga hinder. Boston kom ombord förra året med finansiering i två år. Med cirka 35 "kärnfamiljer" inledde den satsningen "ring på vattnet" i tillväxten (familjer som rekommenderade familjer) 2011.
Medan FII:s insatser hittills till stor del har handlat om personliga möten – familjekluster och regelbundna sociala sammankomster med 200 personer eller fler – lanserade Maurice och hans team en webbplats för communitybuilding under första kvartalet 2011. Detta öppnade upp betydande nya dimensioner för familjer för att se hur andra FII-grupper (även över hela landet) utvecklas. Nya funktioner kommer att göra det möjligt för deltagarna att betygsätta socialtjänstorganisationer – vilket hjälper andra familjer att lära sig vad som är effektivt och i slutändan återkoppla till organisationerna själva för att påverka program och finansiärer för att informera finansieringsbeslut. Dessutom kommer: Aggregerade, kontinuerligt uppdaterade data från alla månatliga tidskrifter i det nu nationella nätverket, vilket gör det möjligt för familjer att se sitt arbete i samband med en föränderlig insats, till vilken de är en bidragsgivare i realtid. Webbplatsen kommer att lanseras på engelska och spanska. (Familjer som använder andra språk kommer att behöva hjälpa varandra att få tillgång till den och bidra till den genom att erbjuda översättning, hitta översättningstjänster och/eller hjälpa varandra att lära sig engelska – återigen, allt en del av filosofin om ömsesidighet.)
Maurice begränsar infrastrukturen för stödpersonal och ger familjerna författningsmakten och fullt ansvar för sina framsteg – och till och med sina egna misslyckanden. FII:s personal är i själva verket förbjudna att ingripa; deras roll är att skapa infrastrukturen för att relationer ska kunna formas och fördjupas och för att data ska kunna samlas in och delas. De kopplar också gräsrotsarbetet till policyreform och bredare marknadsföring av resultaten.
Några nya områden som kommer fram: En förening för att katalysera ömsesidigt stöd mellan klasserna och samhällsbyggande; en ledarskapsakademi för att ge tekniskt stöd till organisationer och samhällen som vill implementera FII:s filosofier; en politisk agenda som stimulerar framsteg och stöder ekonomisk rörlighet för låginkomsttagare med erbjudanden som bland annat jobbutveckling för småföretag och invånarledda initiativ.
Slutligen förmedlar Maurice familjernas framgångar till beslutsfattare och influencers som är positionerade att använda FII:s lärdomar för att förändra både politik och stereotyper. Han arbetar för närvarande med Boston Rising och California Endowment med denna strategi. Guvernör Jerry Browns utnämning 2010 öppnar nya möjligheter för demonstration och policyförändring i Kalifornien. Dessutom utsågs Maurice till presidentens Vita husets råd för samhällslösningar, en kommitté med cirka tjugo personer, som inleddes i början av 2011.
FII, som leds av Maurice, har fem heltidsanställda, inklusive honom själv: Fyra i Bay Area och en som leder den framväxande Boston-avdelningen. Dessutom anställer de kontaktpersoner på deltid. De har också ett stipendium för individer som är inskrivna i projektet. Fellows får ett stipendium för att stödja personal och utveckla sina egna ledarskapsförmågor. FII skapades som ett initiativ i Oakland 2001 och började formellt sitt nationella arbete 2007. Finansieringskällorna inkluderar stora stiftelser inklusive New Profit, förmögna individer, vissa genom sina familjestiftelser och regeringen. Efter att ha investerat nästan ett decennium i att lägga grunden befinner sig Maurice och FII i en vändpunkt. Finansiering är en utmaning i Bay Area, men Boston-avdelningen har finansiering säkrad för två år.
Personen
Maurice växte upp i San Francisco-området som ett av två barn som uppfostrades av en ensamstående förälder – hans mor, en invandrare från Mexiko. Familjen var mycket fattig – ibland i kris, andra gånger stabil – och hans mor arbetade hårt och lade ner enorma ansträngningar för att säkerställa familjens trygghet och livskraft. Men när hans syster var i tonåren gick hon in i en destruktiv relation och hennes liv föll isär under de följande åren. Hennes barn har haft liknande utmaningar på grund av fattigdom och missbruk.
Hans mamma pushade Maurice att ta en högskoleexamen, och det slutade med att han tog en ingenjörsexamen vid UC-Berkeley. Han var inte särskilt intresserad av ingenjörskonst, men blev förvånad och förbryllad över att upptäcka att han gick in i en helt annan sfär av vänner och influencers enbart tack vare sin utbildning. Han blev återigen förbryllad över att se att förväntningarna förändrades helt – från "Nej, du klarar inte det här, du är fattig" till "Ja, framgång förväntas, du har en högskoleexamen och allt är möjligt".
Maurice förlorade sin mor innan han var 20, vilket ur hans perspektiv var ett för högt pris att betala. Han var produktingenjör bara en kort tid efter college. Han blev uppslukad av hur man skulle lösa fattigdomsproblemet. Han tog ett jobb på en nystartad organisation, Asian Neighborhood Development, och under ungefär tjugo år växte organisationen från fyra till över hundra anställda. Dess fokus var ungdomsutveckling och yrkesutbildning i Oakland och San Francisco. Maurice hyllades för sitt innovativa tillvägagångssätt och blev inbjuden av president Clinton att delta i State of the Union-talet 1999. Han hade dock vid det laget blivit mycket skeptisk till den övergripande strategi han förespråkade.
Maurice hade dock lärt sig mycket under åren och hade börjat formulera ett nytt tillvägagångssätt. I synnerhet hade hans förväntningar på de arbetande fattiga förändrats. Tidigare hade Maurice känt att hans mors insats hade varit enastående heroisk, och att hans livsväg in i medelklassen berodde på hennes unika egenskaper och drivkraft för ett bättre liv för sina barn. Men när han under många år fördjupade sig i fattigdom och hur den fungerar i familjesammanhang, såg han att många, många föräldrar – ensamstående eller som uppfostrar barn med sina makar eller stöd från utökad familj – tillämpar samma drivkraft, kreativitet och envishet. De vill det bästa för sina barn och arbetar mycket hårt för att uppnå det. Deras avsikt respekteras eller möjliggörs inte av de sociala strukturer eller incitament som för närvarande finns på plats.
Maurice började studera historien om marginaliserade grupper som byggde gemenskap och genererade ekonomisk tillväxt – de afroamerikanska townshipsna efter slaveriet, kambodjanerna som byggde ett munkimperium i Kalifornien, kineserna – och insåg att ömsesidigt stöd, i kombination med tillgång till någon form av kapital, innebar framgång för hela samhällen, om och om igen.
Maurice startade FII år 2001, baserat på insikter hämtade från sitt liv och sitt arbete. Han bor i Oakland och har två barn; ett går på college på östkusten och ett annat som nyligen tog examen och lever som konstnär.
***
För mer inspiration, delta i lördagens Awakin-samtal med Mauricio Lim Miller. Mer information och OSA-information finns här.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION