Em uma abordagem inovadora para combater a pobreza, Maurice Lim Miller transfere a responsabilidade e a definição de prioridades para famílias trabalhadoras de baixa renda, por meio de uma metodologia que permite que as famílias se auto-organizem, se apoiem mutuamente à medida que conquistam independência e confiança financeira e assumam papéis de consumidoras ativas de serviços sociais, fornecendo feedback, em vez de beneficiárias passivas.
A Nova Ideia
Tendo impulsionado esforços mais tradicionais de combate à pobreza e de capacitação profissional nas décadas de 1980 e 1990, Maurice percebeu que o progresso era lento e, o que era mais preocupante, que as estruturas de financiamento e incentivo para auxiliar a transição de americanos de baixa renda para a classe média estavam desalinhadas com os resultados desejados. Ele constatou que as abordagens predominantes de combate à pobreza eram amplamente construídas em torno das carências dos americanos pobres, em vez de suas potencialidades: quanto mais se precisava, mais se recebia. Embora apropriado para pessoas em crise, esse modelo não é eficaz, percebeu Maurice, para famílias trabalhadoras pobres que tentam ascender na escala econômica.
A partir de 2001, Maurice desenvolveu uma abordagem que aproveita os pontos fortes das famílias e as apoia na ajuda mútua. Através dela, ele demonstra que soluções lideradas pelos moradores e a mutualidade — a simples prática de apoiar uns aos outros — oferecem um caminho duradouro para a classe média. Seu projeto evita o rótulo de "programa" porque se constrói e cresce de forma mais orgânica, impulsionado pelas famílias que participam e se beneficiam. A Iniciativa de Independência Familiar (FII, na sigla em inglês) convida as famílias a reunirem de seis a oito amigos para trabalharem juntos, ajudando-se mutuamente, durante um período inicial de dois anos. Nesse tempo, eles registram e compartilham seu progresso de forma padronizada. Essas famílias podem ganhar até US$ 2.000 por ano — pagamento pelo tempo gasto registrando dados e se reunindo em grupo. À medida que se consolidam e veem o sucesso de si mesmas e de outras famílias, elas também contribuem ativamente para o crescimento da iniciativa, mudando estereótipos sobre a pobreza, integrando amigos à rede e fornecendo um fluxo contínuo de dados e histórias que mostram seu progresso e esclarecem o que está funcionando e o que não está. Os dados agregados permitem que a equipe de Maurice oriente os especialistas da área em uma curva de aprendizado rumo a uma nova compreensão dos melhores princípios e práticas para a transição dos trabalhadores pobres para a classe média. Atualmente, 180 famílias participam ativamente na Califórnia (São Francisco e Oakland) e em Boston.
O problema
Embora haja alguma controvérsia em torno desses números, estima-se que os trabalhadores pobres representem aproximadamente um quarto a um terço da população dos Estados Unidos. Viver de salário em salário torna essa parcela da população extremamente vulnerável a emergências e crises inesperadas.
Atualmente, centenas de bilhões de dólares são investidos anualmente em iniciativas de combate à pobreza — sejam programas públicos ou iniciativas promovidas por instituições acadêmicas ou sem fins lucrativos. Algumas são inovadoras e transformadoras, mas a maioria não demonstra sucesso em alcançar o objetivo de promover a ascensão de pessoas de baixa renda à classe média. Os recursos destinados a famílias de baixa renda geralmente vêm acompanhados de acompanhamento e restrições, e são úteis se enfatizarem seus problemas em vez de seus pontos fortes.
Maurice observa que todo esse dinheiro não chega às famílias pobres de maneiras que realmente mudem suas vidas. Em vez disso, ele acredita que programas de prestação de serviços são criados, equipes de assistentes sociais são formadas e remuneradas, mas os princípios e práticas que sustentam essa abordagem não transmitem uma mensagem de sucesso às pessoas de baixa renda que deveriam ajudar e capacitar. Esses esforços são adequados para famílias em períodos de verdadeira crise, para as quais uma rede de proteção social é absolutamente necessária, mas inadequados para famílias pobres, porém relativamente estáveis.
Os esforços auto-organizados, impulsionados pelas comunidades, diminuíram por três razões inter-relacionadas: (i) muitas famílias em situação de pobreza deixaram de acreditar que seus esforços podem levar ao sucesso e se concentram em sobreviver de salário em salário; (ii) existe uma desconfiança social de que famílias de baixa renda tenham a iniciativa pessoal para liderar sua própria mudança ou que se ajudem mutuamente; (iii) há pouquíssimas iniciativas que confiam na capacidade das famílias de se auto-organizarem, liderarem seus próprios esforços e, em seguida, disponibilizarem capital e conexões com oportunidades diretamente a esses esforços auto-organizados.
A estratégia
Maurice está desenvolvendo uma abordagem que se baseia no apoio à mutualidade e à iniciativa de recursos — famílias ajudando umas às outras e percebendo os ganhos resultantes para suas famílias e para outras famílias no processo. Ele está aprimorando sua abordagem por meio do FII, que propositalmente não é um programa, mas uma abordagem que ajuda as famílias a se auto-organizarem e a avançarem, individualmente e coletivamente, rumo a uma maior saúde financeira, independência e autoconfiança para prosperar.
A pequena equipe de Maurice começa desafiando famílias individualmente a reunirem um grupo de seis a oito amigos. As famílias se conhecem da igreja, da escola ou do trabalho. Os objetivos e as expectativas são definidos desde o início e estabelecem o tom da interação. A mensagem é: famílias trabalhadoras pobres como a sua têm sido estereotipadas como incapazes ou desinteressadas em construir riqueza e autossuficiência. Você deve participar do FII somente se sentir-se pronto e capacitado para ajudar a mudar essa realidade da maneira que escolher — para sua família, para as outras famílias do seu grupo e para o país. Depois de alguns meses de participação no projeto, se as famílias sentirem que está funcionando, podem convidar outras famílias para participar, com a expectativa de que sejam responsáveis por ajudar as novas famílias a começarem. Maurice se refere a esse processo de expansão orgânica como crescimento em cascata.
A FII fornece ferramentas práticas para ajudar as famílias a começarem. Essas ferramentas incluem: acesso a um capital inicial, obtido por meio da FII em troca da contribuição de dados; reuniões regulares para compartilhar experiências e ajudar a expandir o projeto; e um laptop que permite às famílias relatarem seu progresso por meio do sistema online de acompanhamento de dados da FII. Os grupos de famílias se reúnem presencialmente todos os meses para revisar seu progresso e se ajudarem mutuamente de diversas maneiras práticas. Essas reuniões têm um caráter social e, ao mesmo tempo, profissional. Cada família é responsável por usar o laptop mensalmente para compartilhar seu progresso por meio de um breve questionário elaborado pela FII. Cada família também é responsável por se comprometer com uma meta de longo prazo para melhorar suas vidas da maneira que definirem.
Um objetivo explícito do FII é coletar dados para compartilhar o que está acontecendo com os formuladores de políticas que estão abertos a novas abordagens. As famílias também têm acesso aos seus dados e deixaram claro que o ato de relatar mensalmente ajuda a criar foco e autodisciplina. No momento da inscrição no FII, as famílias respondem a perguntas padrão, das quais são coletados até 230 pontos de dados em áreas principais, incluindo renda, educação, saúde, liderança e assim por diante. Assim, para renda, por exemplo, as famílias respondem a perguntas sobre suas fontes de renda formal e informal, saldos de contas correntes e de poupança, propriedade de empresas, contas de aposentadoria, pagamentos de cartão de crédito, pagamentos de aluguel/hipoteca, hipotecas em aberto e assim por diante. Elas revisam essas perguntas mensalmente em seus "diários", que são perguntas padrão que elas preenchem no site do FII. Maurice deixa claro que nem ele nem o FII estão forçando resultados específicos; a família é sempre o agente que exerce a escolha. Trimestralmente, as famílias passam por uma "auditoria" conduzida por seus representantes. Os agentes de ligação reúnem-se com as famílias por cerca de uma hora para analisar o progresso, recolher recibos, comprovativos de pagamento e outros documentos comprovativos. O objetivo é verificar os dados, esclarecer quaisquer dúvidas e recolher relatos que possam surgir a partir dessas informações.
Atualmente, existem cerca de 160 famílias em São Francisco e 35 em Boston, que iniciaram o programa no ano passado. Há também um projeto incipiente em Nova Orleans, que começou a pedido de famílias que deixaram a região após o furacão Katrina, chegaram à Área da Baía, tomaram conhecimento da FII e retornaram para casa. O crescimento é impulsionado pela demanda: algumas centenas de pessoas estão na lista de espera na Área da Baía, sendo as limitações de recursos humanos e financeiros os principais obstáculos. Boston aderiu ao programa no ano passado, com financiamento para dois anos. Com cerca de 35 famílias "principais", esse projeto gerou um crescimento indireto (famílias indicando outras famílias) em 2011.
Embora os esforços da FII até o momento tenham se concentrado principalmente em encontros presenciais — grupos familiares e reuniões sociais periódicas com 200 ou mais pessoas —, Maurice e sua equipe lançaram um site para construção de comunidade no primeiro trimestre de 2011. Isso abriu novas e importantes possibilidades para que as famílias vissem como outros grupos da FII (mesmo em todo o país) estão evoluindo. Novos recursos permitirão que os participantes avaliem agências de assistência social, ajudando outras famílias a aprender o que é eficaz e, em última instância, repassando essa informação às próprias agências para influenciar a programação e os financiadores, de modo a subsidiar as decisões de financiamento. Também em breve: dados agregados e continuamente atualizados de todos os boletins mensais da rede, agora nacional, permitindo que as famílias vejam seu trabalho no contexto de um esforço em constante evolução, para o qual elas contribuem em tempo real. O site será lançado em inglês e espanhol. (Famílias que falam outros idiomas precisarão se ajudar mutuamente para acessá-lo e contribuir, oferecendo traduções, encontrando serviços de tradução e/ou ajudando umas às outras a aprender inglês — tudo isso faz parte da filosofia de mutualidade.)
Maurice limita a infraestrutura de apoio da equipe, dando às famílias a autoria e a responsabilidade total pelo seu progresso — e até mesmo pelos seus próprios fracassos. Os funcionários da FII estão, na verdade, proibidos de intervir; seu papel é estabelecer a infraestrutura para que os relacionamentos se formem e se aprofundem, e para que os dados sejam coletados e compartilhados. Eles também vinculam o esforço de base à reforma de políticas e à divulgação mais ampla dos resultados.
Algumas novas áreas estão surgindo: uma associação para catalisar o apoio mútuo entre classes sociais e a construção de comunidade; uma academia de liderança para fornecer assistência técnica a organizações e comunidades que desejam implementar as filosofias da FII; uma agenda política que incentiva o progresso e apoia a mobilidade econômica para pessoas de baixa renda, com ofertas que incluem o desenvolvimento de empregos em pequenas empresas e iniciativas lideradas por moradores.
Por fim, Maurice transmite o sucesso das famílias aos formuladores de políticas e influenciadores que estão em posição de usar as lições aprendidas com a FII para transformar políticas e estereótipos. Atualmente, ele trabalha com a Boston Rising e a California Endowment nessa abordagem. A nomeação feita pelo governador Jerry Brown em 2010 abre novas possibilidades para demonstrações e mudanças nas políticas públicas na Califórnia. Além disso, Maurice foi nomeado para o Conselho da Casa Branca para Soluções Comunitárias, um comitê de cerca de vinte membros, que iniciou suas atividades no início de 2011.
Liderada por Maurice, a FII conta com cinco funcionários em tempo integral, incluindo ele próprio: quatro na região da Baía de São Francisco e um liderando a filial emergente de Boston. Além disso, empregam consultores em regime de meio período. A organização também oferece um programa de bolsas para indivíduos inscritos no projeto. Os bolsistas recebem um estipêndio para apoiar a equipe e desenvolver suas próprias habilidades de liderança. A FII foi criada como uma iniciativa em Oakland em 2001 e iniciou formalmente suas atividades em âmbito nacional em 2007. As fontes de financiamento incluem grandes fundações, como a New Profit, indivíduos de alto patrimônio líquido, alguns por meio de suas fundações familiares, e o governo. Após quase uma década investindo na construção das bases, Maurice e a FII estão em um momento decisivo. O financiamento é um desafio na região da Baía de São Francisco, mas a filial de Boston já tem financiamento garantido por dois anos.
A Pessoa
Maurice cresceu na região de São Francisco, um dos dois filhos criados por uma mãe solteira — uma imigrante mexicana. A família era muito pobre — às vezes em crise, outras vezes estável — e sua mãe trabalhava arduamente e se esforçava enormemente para garantir a segurança e a viabilidade da família. No entanto, quando sua irmã era adolescente, entrou em um relacionamento abusivo e sua vida desmoronou nos anos seguintes. Seus filhos enfrentaram desafios semelhantes, devido à pobreza e ao vício.
Sua mãe o incentivou a cursar uma faculdade, e ele acabou se formando em engenharia na UC Berkeley. Ele não tinha muito interesse em engenharia, mas ficou surpreso e intrigado ao se ver entrando em uma esfera completamente diferente de amigos e influências simplesmente por causa de sua formação acadêmica. Ele ficou novamente perplexo ao perceber que a expectativa mudou completamente — de “Não, você não pode fazer isso, você é pobre” para “Sim, o sucesso é esperado, você tem um diploma universitário e tudo é possível”.
Maurice perdeu a mãe aos 20 anos, o que, em sua perspectiva, foi um preço alto demais a pagar. Trabalhou como engenheiro de produto por pouco tempo após a faculdade. Logo se dedicou a encontrar soluções para o problema da pobreza. Aceitou um emprego em uma organização recém-criada, a Asian Neighborhood Development, e, ao longo de cerca de vinte anos, a fez crescer de quatro para mais de cem funcionários. Seu foco era o desenvolvimento da juventude e o treinamento profissional em Oakland e São Francisco. Maurice foi elogiado por sua abordagem inovadora e convidado pelo presidente Clinton para assistir ao discurso sobre o Estado da União em 1999. No entanto, a essa altura, ele já estava bastante cético em relação à abordagem geral que estava propondo.
Ao longo dos anos, Maurice aprendeu muito e começou a formular uma nova abordagem. Em particular, sua expectativa em relação aos trabalhadores pobres mudou. Antes, Maurice acreditava que o esforço de sua mãe havia sido singularmente heroico e que sua ascensão à classe média se devia às qualidades únicas dela e à sua determinação em proporcionar uma vida melhor para os filhos. Mas, ao longo de muitos anos, ele se aprofundou no estudo da pobreza e em como ela se manifesta no contexto familiar, percebeu que muitos pais — solteiros ou criando filhos com o apoio de seus cônjuges ou familiares — demonstram a mesma determinação, criatividade e tenacidade. Eles querem o melhor para seus filhos e trabalham arduamente para conquistá-lo. Sua intenção, porém, não é valorizada nem facilitada pelas estruturas sociais ou incentivos vigentes.
Maurice começou a estudar a história de grupos marginalizados que construíram comunidades e geraram crescimento econômico — os bairros afro-americanos após a escravidão, os cambojanos construindo um império de donuts na Califórnia, os chineses — e percebeu que o apoio mútuo, aliado ao acesso a algum nível de capital, significava sucesso para comunidades inteiras, repetidas vezes.
Baseando-se nas percepções obtidas em sua vida e em seu trabalho, Maurice fundou a FII em 2001. Ele mora em Oakland e tem dois filhos; um frequenta a faculdade na Costa Leste e o outro se formou recentemente e vive como artista.
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