Dans une approche novatrice pour lutter contre la pauvreté, Maurice Lim Miller transfère la responsabilité et la définition des priorités aux familles travailleuses à faible revenu grâce à une approche qui leur permet de s'auto-organiser, de se soutenir mutuellement à mesure qu'elles acquièrent une indépendance et une confiance financières, et de devenir des consommateurs actifs de services sociaux qui fournissent des commentaires, et non de simples bénéficiaires passifs.
La nouvelle idée
Après avoir œuvré dans les années 1980 et 1990 à la promotion de programmes traditionnels de lutte contre la pauvreté et de formation professionnelle, Maurice constata que les progrès étaient lents et, plus inquiétant encore, que les systèmes de financement et d'incitation destinés à faciliter l'accès des Américains à faibles revenus à la classe moyenne étaient inadaptés aux objectifs visés. Il observa que les approches dominantes en matière de lutte contre la pauvreté étaient largement axées sur les difficultés des Américains pauvres plutôt que sur leurs atouts : plus on était dans le besoin, plus on recevait. Si ce modèle convient aux personnes en situation de crise, Maurice réalisa qu'il n'était pas efficace pour les familles de travailleurs pauvres qui tentent de s'élever socialement.
Dès 2001, Maurice a conçu une approche qui valorise les atouts des familles et les encourage à s'entraider. Il démontre ainsi que les solutions portées par les résidents eux-mêmes et la solidarité – la simple pratique de l'entraide – constituent un tremplin durable vers la classe moyenne. Son initiative se refuse à l'appellation de « programme » car elle se construit et se développe de manière plus organique, portée par les familles participantes et bénéficiaires. L'Initiative pour l'Indépendance des Familles (IIF) invite les familles à réunir six à huit de leurs amis pour collaborer et s'entraider pendant une période initiale de deux ans. Durant cette période, elles consignent et partagent leurs progrès de façon standardisée. Ces familles peuvent percevoir jusqu'à 2 000 $ par an, en rémunération de leur temps consacré à la collecte de données et aux réunions de groupe. À mesure qu'elles prennent leurs marques et constatent leurs propres réussites et celles des autres familles, elles contribuent activement à l'expansion de l'initiative en luttant contre les stéréotypes liés à la pauvreté, en intégrant de nouveaux amis au réseau et en fournissant un flux continu de données et de témoignages illustrant leurs progrès et mettant en lumière ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. L'agrégation des données permet à l'équipe de Maurice d'accompagner les spécialistes du domaine dans leur apprentissage des meilleures pratiques pour favoriser l'accès des travailleurs pauvres à la classe moyenne. Actuellement, 180 familles participent activement à ce programme en Californie (San Francisco et Oakland) et à Boston.
Le problème
Bien que ces chiffres fassent l'objet de controverses, il a été établi que les travailleurs pauvres représentent environ un quart à un tiers de la population aux États-Unis. Vivant au jour le jour, cette partie de la population est extrêmement vulnérable aux imprévus et aux crises.
Actuellement, des centaines de milliards de dollars sont investis chaque année dans la lutte contre la pauvreté, que ce soit par le biais de programmes publics ou d'initiatives menées par des institutions universitaires ou des organisations à but non lucratif. Si certaines de ces initiatives sont novatrices et transforment en profondeur le système, la plupart n'atteignent pas l'objectif de permettre aux personnes à faibles revenus d'accéder à la classe moyenne. Les ressources allouées aux familles à faibles revenus sont souvent assorties d'un accompagnement et de restrictions, et leur sont utiles si elles mettent davantage l'accent sur leurs difficultés que sur leurs atouts.
Maurice constate que tout cet argent n'atteint pas les familles pauvres de manière à transformer véritablement leur vie. Il a plutôt l'impression que des programmes d'aide sont créés, des armées de travailleurs sociaux sont constituées et rémunérées, mais que les principes et les pratiques qui sous-tendent cette approche ne véhiculent aucun message de réussite auprès des personnes à faibles revenus qu'ils sont censés aider et soutenir. Ces efforts sont justifiés pour les familles en situation de crise profonde, pour lesquelles un filet de sécurité est absolument indispensable, mais inadaptés aux familles pauvres, mais relativement stables.
Les efforts auto-organisés menés par les communautés ont diminué pour trois raisons interdépendantes : (i) de nombreuses familles prises au piège de la pauvreté ont cessé de croire que leurs efforts peuvent mener au succès et se concentrent sur la survie d'un salaire à l'autre ; (ii) il existe une méfiance de la société envers les familles à faible revenu quant à leur capacité à prendre l'initiative de leur propre changement ou à s'entraider ; (iii) il existe très peu d'initiatives qui font confiance aux familles pour s'auto-organiser, mener leurs propres efforts et ensuite mettre à profit les capitaux et les liens pour accéder aux opportunités directement offertes à ces efforts auto-organisés.
La stratégie
Maurice développe une approche fondée sur le soutien mutuel et l'entraide, où les familles s'entraident et constatent les bénéfices qui en découlent pour elles-mêmes et pour d'autres familles. Il promeut cette approche par le biais de FII, qui n'est pas un programme à proprement parler, mais une démarche visant à aider les familles à s'auto-organiser et à progresser, individuellement et collectivement, vers une meilleure santé financière, une plus grande autonomie et la confiance nécessaire pour réussir.
La petite équipe de Maurice commence par inviter chaque famille à réunir un groupe de six à huit amis. Ces familles se connaissent par le biais de l'église, de l'école ou du travail. Les objectifs et les attentes sont clairement définis dès le départ et donnent le ton aux échanges. Le message est clair : les familles de travailleurs pauvres comme la vôtre sont souvent perçues comme incapables ou peu intéressées par la création de richesse et l'autonomie. Vous ne devriez participer à FII que si vous vous sentez prêts et capables de contribuer à changer cette perception, selon vos propres modalités : pour votre famille, pour les autres familles de votre groupe et pour le pays. Après quelques mois de participation, si les familles estiment que le projet leur est bénéfique, elles peuvent inviter d'autres familles à les rejoindre, en s'engageant à les accompagner dans leurs premiers pas. Maurice qualifie ce processus d'expansion organique de croissance par « effet d'entraînement ».
FII fournit des outils pratiques pour aider les familles à démarrer. Il s'agit notamment de l'accès à un capital, obtenu grâce à FII en échange de données, de réunions régulières pour partager des expériences et contribuer au développement du projet ; et d'un ordinateur portable permettant aux familles de rendre compte de leurs progrès via le système de suivi de données en ligne de FII. Les familles se réunissent en personne chaque mois pour faire le point sur leurs progrès et s'entraider de multiples manières pratiques. Ces réunions sont à la fois conviviales et professionnelles. Chaque famille est responsable d'utiliser l'ordinateur portable chaque mois pour partager ses progrès à l'aide d'un court questionnaire conçu par FII. Chaque famille s'engage également à atteindre un objectif à long terme : améliorer sa vie selon ses propres modalités.
L'un des objectifs explicites de FII est de recueillir des données afin de partager les informations avec les décideurs politiques ouverts aux nouvelles approches. Les familles ont également accès à leurs données et ont clairement indiqué que le reporting mensuel favorise la concentration et l'autodiscipline. Lors de leur inscription à FII, les familles répondent à un questionnaire standard, permettant de collecter jusqu'à 230 points de données dans des domaines clés tels que les revenus, l'éducation, la santé, le leadership, etc. Concernant les revenus, par exemple, les familles répondent à des questions sur leurs sources de revenus formels et informels, leurs soldes bancaires (comptes courants et d'épargne), la possession d'une entreprise, leurs comptes de retraite, leurs paiements de cartes de crédit, leurs loyers/remboursements d'emprunt immobilier, leurs emprunts immobiliers en cours, etc. Elles reviennent sur ces questions chaque mois dans leurs « journaux », des questionnaires standardisés qu'elles remplissent sur le site web de FII. Maurice précise que ni lui ni FII n'imposent de résultats particuliers ; la famille reste toujours maîtresse de ses choix. Chaque trimestre, un « audit » est réalisé par les référents des familles. Ces derniers rencontrent les familles pendant environ une heure pour faire le point sur leurs progrès, collecter les reçus, les bulletins de salaire et autres pièces justificatives. L’objectif est de vérifier les données, de clarifier les points obscurs et de recueillir les témoignages qui découlent de ces interprétations.
Actuellement, environ 160 familles à San Francisco et 35 à Boston ont rejoint le programme l'an dernier. Une initiative similaire est en cours à La Nouvelle-Orléans, lancée à la demande de familles ayant fui après l'ouragan Katrina, trouvé refuge dans la région de la baie de San Francisco, découvert le programme FII et sont rentrées chez elles. La croissance du programme est dictée par la demande : plusieurs centaines de personnes sont sur liste d'attente dans la région de la baie, les contraintes humaines et financières constituant les principaux obstacles. Boston a rejoint le programme l'an dernier avec un financement pour deux ans. Avec une trentaine de familles « fondatrices », ce programme a permis un effet d'entraînement (recommandation d'autres familles) en 2011.
Si les efforts de FII se sont jusqu'à présent concentrés sur des rencontres en présentiel – regroupements de familles et rassemblements sociaux périodiques de 200 personnes ou plus –, Maurice et son équipe ont lancé un site web de création de communauté au premier trimestre 2011. Ce site a ouvert de nouvelles perspectives aux familles, leur permettant de voir comment évoluent les autres groupes FII (même à travers le pays). De nouvelles fonctionnalités permettront aux participants d'évaluer les organismes de services sociaux, aidant ainsi les autres familles à identifier les pratiques efficaces et, en fin de compte, permettant aux organismes eux-mêmes d'influencer leurs programmes et aux financeurs d'orienter leurs décisions de financement. Également au programme : des données agrégées et mises à jour en continu issues de tous les journaux mensuels du réseau désormais national, permettant aux familles de situer leur action dans le contexte d'un projet en constante évolution, auquel elles contribuent en temps réel. Le site sera lancé en anglais et en espagnol. (Les familles utilisant d'autres langues devront s'entraider pour y accéder et y contribuer en proposant des traductions, en trouvant des services de traduction et/ou en s'entraidant pour apprendre l'anglais – toujours dans un esprit de mutualité.)
Maurice limite l'encadrement des équipes, laissant aux familles la pleine responsabilité de leur progression, et même de leurs échecs. Le personnel de FII n'a en effet pas le droit d'intervenir ; son rôle est de mettre en place les infrastructures nécessaires à la création et à l'approfondissement des relations, ainsi qu'à la collecte et au partage des données. Il assure également le lien entre cette action de terrain, la réforme des politiques publiques et une meilleure diffusion des résultats.
Voici quelques nouveaux axes de développement : une association visant à catalyser l’entraide interclasses et le renforcement des liens communautaires ; une académie de leadership pour fournir une assistance technique aux organisations et aux communautés souhaitant mettre en œuvre les principes de FII ; un programme politique encourageant le progrès et soutenant la mobilité économique des personnes à faible revenu, notamment par le biais de programmes de développement de l’emploi dans les petites entreprises et d’initiatives menées par les résidents.
Enfin, Maurice partage la réussite des familles avec les décideurs et les personnes influentes susceptibles d'utiliser les enseignements tirés de FII pour transformer les politiques et les stéréotypes. Il travaille actuellement avec Boston Rising et California Endowment sur cette approche. La nomination par le gouverneur Jerry Brown en 2010 ouvre de nouvelles perspectives de démonstration et de changement de politique en Californie. Par ailleurs, Maurice a été nommé au Conseil présidentiel de la Maison-Blanche pour les solutions communautaires, un comité d'une vingtaine de membres créé début 2011.
Sous la direction de Maurice, FII compte cinq employés à temps plein, dont lui-même : quatre dans la région de la baie de San Francisco et un responsable de la section de Boston, récemment créée. L’association emploie également des chargés de liaison à temps partiel. Elle propose par ailleurs un programme de bourses aux personnes inscrites au projet. Les boursiers reçoivent une allocation pour épauler l’équipe et développer leurs compétences en leadership. Créée à Oakland en 2001, FII a officiellement lancé ses activités à l’échelle nationale en 2007. Ses sources de financement comprennent d’importantes fondations, dont New Profit, des particuliers fortunés (par le biais de leurs fondations familiales) et des fonds publics. Après avoir consacré près de dix ans à la mise en place du projet, Maurice et FII se trouvent à un tournant décisif. Si le financement représente un défi dans la région de la baie, la section de Boston bénéficie d’un financement assuré pour deux ans.
La personne
Maurice a grandi dans la région de San Francisco, l'un des deux enfants d'une mère célibataire, immigrée mexicaine. La famille était très pauvre, parfois en proie à des crises, parfois stable, et sa mère travaillait sans relâche pour assurer la sécurité et le bien-être des siens. Cependant, à l'adolescence, sa sœur a vécu une relation abusive et sa vie a basculé. Ses enfants ont eux aussi dû faire face à des difficultés similaires, liées à la pauvreté et à la toxicomanie.
Sa mère l'a poussé à faire des études supérieures, et il a finalement obtenu un diplôme d'ingénieur à l'UC Berkeley. L'ingénierie ne le passionnait pas vraiment, mais il a été surpris et déconcerté de se retrouver, grâce à ses études, dans un tout autre cercle d'amis et de personnes influentes. Il a été tout aussi surpris de constater que les attentes avaient complètement changé : de « Non, tu n'y arriveras pas, tu n'es pas assez riche » à « Oui, la réussite est attendue, tu as un diplôme et tout est possible ».
Maurice perdit sa mère avant l'âge de 20 ans, un deuil qu'il considérait comme insupportable. Après ses études, il travailla brièvement comme ingénieur produit. Il se passionna ensuite pour la lutte contre la pauvreté. Il rejoignit une jeune organisation, l'Asian Neighborhood Development, et, en une vingtaine d'années, la développa, passant de quatre à plus de cent employés. L'organisation se consacrait au développement des jeunes et à la formation professionnelle à Oakland et San Francisco. Maurice fut salué pour son approche novatrice et invité par le président Clinton à assister au discours sur l'état de l'Union en 1999. Cependant, il était alors devenu très sceptique quant à la pertinence de l'approche qu'il défendait.
Maurice avait beaucoup appris au fil des ans et avait commencé à élaborer une nouvelle approche. Son regard sur les travailleurs pauvres avait notamment évolué. Auparavant, il considérait les efforts de sa mère comme exceptionnellement héroïques et pensait que son ascension sociale était due à ses qualités remarquables et à sa volonté d'offrir une vie meilleure à ses enfants. Mais en étudiant pendant de nombreuses années la pauvreté et son impact sur les familles, il constata que de très nombreux parents – célibataires ou élevant leurs enfants avec leur conjoint ou le soutien de leur famille élargie – déploient la même énergie, la même créativité et la même ténacité. Ils veulent le meilleur pour leurs enfants et travaillent sans relâche pour y parvenir. Malheureusement, les structures sociales et les incitations actuelles ne reconnaissent ni ne favorisent leur intention.
Maurice a commencé à étudier l'histoire des groupes marginalisés qui construisent des communautés et génèrent de la croissance économique — les townships afro-américains après l'esclavage, les Cambodgiens qui bâtissent un empire du beignet en Californie, les Chinois — et a constaté que le soutien mutuel, associé à l'accès à un certain niveau de capital, était synonyme de succès pour des communautés entières, encore et encore.
S'appuyant sur les enseignements tirés de sa vie et de son travail, Maurice a fondé FII en 2001. Il vit à Oakland et a deux enfants : l'un fait ses études universitaires sur la côte Est et l'autre a récemment obtenu son diplôme et vit de son art.
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Pour plus d'inspiration, participez à l'appel Awakin de samedi avec Mauricio Lim Miller. Plus de détails et inscription ici.
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