I en ny tilnærming til å bekjempe fattigdom, flytter Maurice Lim Miller eierskap og prioritering til lavinntektsfamilier i arbeid gjennom en tilnærming som gjør det mulig for familier å selvorganisere seg, støtte hverandre etter hvert som de oppnår økonomisk uavhengighet og selvtillit, og gå over i roller som aktive forbrukere av sosiale tjenester som gir tilbakemeldinger, ikke passive mottakere.
Den nye ideen
Etter å ha fremmet mer tradisjonelle tiltak mot fattigdom og jobbopplæring på 1980- og 1990-tallet, innså Maurice at fremgangen var langsom, og enda mer bekymringsfullt, at finansierings- og insentivstrukturene for å hjelpe lavinntektsamerikanere med å gå over i middelklassen ikke var i samsvar med de ønskede resultatene. Han fant ut at rådende tilnærminger mot fattigdom i stor grad var bygget rundt underskuddene til Amerikas fattige snarere enn deres styrker: Jo mer du trengte, desto mer fikk du. Selv om den er passende for mennesker i krise, er ikke denne modellen effektiv, innså Maurice, for arbeidende fattige familier som prøver å klatre på den økonomiske rangstigen.
Maurice startet i 2001 med å utvikle en tilnærming som utnytter familiers styrker og støtter dem i å hjelpe hverandre. Gjennom dette viser han at beboerledede løsninger og gjensidighet – den enkle praksisen med å støtte hverandre – tilbyr en varig stige inn i middelklassen. Hans innsats unngår merkelappen «program» fordi den bygger og vokser på en mer organisk måte, drevet av familiene som deltar og drar nytte av det. Family Independence Initiative (FII) inviterer familier til å samle seks til åtte av vennene sine for å samarbeide for å hjelpe hverandre i en innledende toårsperiode, hvor de registrerer og deler fremgangen sin på en standardisert måte. Disse familiene kan tjene opptil 2000 dollar per år – betaling for tiden de bruker på å registrere data og møtes som gruppe. Etter hvert som de får fotfeste og ser seg selv og andre familier lykkes, bidrar de også aktivt til å øke innsatsen ved å endre stereotypier om fattigdom, bringe venner inn i nettverket og levere en kontinuerlig datastrøm og historier som viser fremgangen deres og belyser hva som fungerer og hva som ikke fungerer. De samlede dataene lar Maurices team veilede tenkere på dette feltet opp en læringskurve til en ny forståelse av de beste prinsippene og praksisene for å overføre arbeidende fattige til middelklassen. For tiden deltar 180 familier aktivt i California (San Francisco og Oakland) og Boston.
Problemet
Selv om det er noe kontrovers rundt disse tallene, har det blitt rapportert at arbeidende fattige utgjør omtrent en fjerdedel til en tredjedel av befolkningen i USA. Å leve fra lønnsslipp til lønnsslipp gjør denne delen av befolkningen ekstremt sårbar for uventede nødsituasjoner og kriser.
For tiden brukes hundrevis av milliarder dollar årlig på fattigdomsbekjempelse – enten offentlige programmer eller programmer fremmet av akademiske eller ideelle institusjoner. Noen er innovative og mønsterendrende, men de fleste viser ikke suksess med å nå målet om å flytte lavinntektspersoner inn i middelklassen. Ressurser til lavinntektsfamilier kommer ofte med saksbehandling og restriksjoner, og hjelper familier hvis de fremhever sine problemer snarere enn sine styrker.
Maurice bemerker at alle disse pengene ikke når fattige familier på måter som virkelig endrer deres veier. I stedet mener han at tjenesteprogrammer opprettes, grupper av saksbehandlere settes sammen og betales, men prinsippene og praksisene som ligger til grunn for tilnærmingen, signaliserer ikke suksess til lavinntektspersonene de er satt opp for å hjelpe og muliggjøre. Disse tiltakene er velplasserte for familier i perioder med reell krise, for hvem et sikkerhetsnett er absolutt nødvendig, men feilplassert med tanke på familier som er fattige, men relativt stabile.
Selvorganiserte tiltak drevet av lokalsamfunn har blitt mindre av tre sammenhengende årsaker: (i) mange av familiene som er fanget i fattigdom har sluttet å tro at deres innsats kan føre til suksess, og de fokuserer på å overleve fra lønnsslipp til lønnsslipp (ii) det er en samfunnsmessig mistillit til at lavinntektsfamilier har det personlige initiativet til å lede sin egen endring eller at de vil hjelpe hverandre (iii) det er svært få initiativer som stoler på at familier kan selvorganisere, lede sin egen innsats og deretter gjøre kapital og forbindelser til muligheter direkte tilgjengelige for disse selvorganiserte tiltakene.
Strategien
Maurice bygger en tilnærming som er basert på å støtte gjensidighet og ressurstildelingsinitiativer – familier som hjelper hverandre og ser resulterende gevinster for familien sin og for andre familier i prosessen. Han viderefører sin tilnærming gjennom FII, som målrettet ikke er et program, men en tilnærming som hjelper familier med å selvorganisere seg og bevege seg, enkeltvis og kollektivt, til et sted med større økonomisk sunnhet, uavhengighet og selvtillit til å lykkes.
Maurices lille team begynner med å utfordre individuelle familier til å samle en gruppe på seks til åtte venner. Familiene kjenner hverandre fra kirken, skolen eller jobben. Målene og forventningene er lagt ut fra begynnelsen og setter tonen for samhandlingen. Budskapet er: Arbeidende fattige familier som din har blitt stereotypisert som å være ute av stand til eller uinteressert i å bygge rikdom og selvhjulpenhet. Du bør bare delta i FII når du føler deg klar og rustet til å bidra til å endre dette på måter du velger – for familien din, for de andre familiene i klyngen din og for nasjonen. Etter at familiene har vært i prosjektet i flere måneder, kan de, hvis de føler at det fungerer for dem, invitere andre familier til å bli med, med forventningen om at de er ansvarlige for å hjelpe de nye familiene med å komme i gang. Maurice refererer til denne prosessen med organisk ekspansjon som «ringvirkningsvekst».
FII tilbyr praktiske verktøy for å få familier i gang. Disse inkluderer: Tilgang til noe kapital, opptjent gjennom FII for å bidra med data, møtes regelmessig for å dele historier og bidra til at innsatsen utvides; og en bærbar PC som lar familier rapportere om fremgangen sin gjennom FIIs online datasporingssystem. Familieklynger møtes personlig hver måned for å gjennomgå fremgangen sin og hjelpe hverandre på en rekke praktiske måter. Disse møtene er delvis sosiale, delvis forretningsmessige. Hver familie er ansvarlig for å bruke den bærbare datamaskinen hver måned for å dele fremgangen sin ved hjelp av et kort spørreskjema utformet av FII. Hver familie er også ansvarlig for å forplikte seg til et langsiktig mål om å forbedre livene sine på de måtene de bestemmer seg for.
Et eksplisitt mål for FII er å samle inn data for å dele det som skjer med beslutningstakere som er åpne for nye tilnærminger. Familier har også tilgang til dataene sine og har gjort det klart at månedlig rapportering bidrar til å skape fokus og selvdisiplin. Ved registrering i FII svarer familiene på standardspørsmål, hvorfra opptil 230 datapunkter samles inn innen hovedområder, inkludert inntekt, utdanning, helse, lederskap og så videre. Så for inntekt, for eksempel, svarer familiene på spørsmål om sine formelle og uformelle inntektskilder, bruks- og sparekontoer, bedriftseierskap, pensjonskontoer, kredittkortbetalinger, husleie-/boliglånsbetalinger, utestående boliglån og så videre. De går tilbake til disse spørsmålene hver måned i sine «dagbøker», som er standardspørsmål de fyller ut på FIIs nettsted. Maurice er tydelig på at verken han eller FII tvinger frem bestemte utfall; familien er alltid den aktøren som utøver valget. Hvert kvartal har familiene en «revisjon» utført av sine kontaktpersoner. Kontaktpersonene møtes med familiene i omtrent en time for å gjennomgå fremdriften, samle kvitteringer, lønnsslipper og samle annen støttedokumentasjon. Hensikten er å verifisere dataene og avklare eventuelle spørsmål, og samle historier som kommer fra disse betydningene.
For tiden er det rundt 160 familier i San Francisco, og 35 i Boston som startet i fjor. Det er også et gryende initiativ i New Orleans som har startet på forespørsel fra familier som dro etter orkanen Katrina, landet i Bay Area, fikk vite om FII og har kommet hjem. Veksten er etterspørselsdrevet: Noen få hundre mennesker står på venteliste i Bay Area, med menneskelige og kapitalmessige begrensninger som viktige hindringer. Boston kom om bord i fjor med finansiering i to år. Med rundt 35 «kjernefamilier» åpnet dette initiativet for «ripling»-vekst (familier som anbefaler familier) i 2011.
Selv om FIIs innsats så langt i stor grad har dreid seg om personlige møter – familieklynger og periodiske sosiale sammenkomster med 200 personer eller flere – lanserte Maurice og teamet hans et nettsted for samfunnsbygging i første kvartal 2011. Dette åpnet for betydelige nye dimensjoner for familier, slik at de kunne se hvordan andre FII-grupper (til og med over hele landet) utvikler seg. Nye funksjoner vil tillate deltakerne å vurdere sosiale tjenesteorganisasjoner – noe som hjelper andre familier med å lære hva som er effektivt, og til slutt vil de kunne koble seg tilbake til organisasjonene selv for å påvirke programmering og finansieringskilder for å informere finansieringsbeslutninger. Også på vei: Samlede, kontinuerlig oppdaterte data fra alle månedlige tidsskrifter i det nå nasjonale nettverket, slik at familier kan se arbeidet sitt i sammenheng med en utviklende innsats, som de er en bidragsyter til i sanntid. Nettstedet vil lanseres på engelsk og spansk. (Familier som bruker andre språk, må hjelpe hverandre med å få tilgang til det og bidra til det ved å tilby oversettelse, finne oversettelsestjenester og/eller hjelpe hverandre med å lære engelsk – igjen, alt en del av filosofien om gjensidighet.)
Maurice begrenser infrastrukturen for støttepersonell, og gir familiene fullmakt til og ansvar for sin egen fremgang – og til og med sine egne feil. FIIs ansatte har faktisk forbud mot å gripe inn; deres rolle er å sette opp infrastrukturen for at relasjoner kan dannes og styrkes, og at data kan samles inn og deles. De knytter også grasrotarbeidet til politisk reform og bredere markedsføring av resultatene.
Noen nye områder som kommer opp: En forening for å katalysere gjensidig støtte på tvers av klasser og bygging av fellesskap; et lederakademi for å gi teknisk bistand til organisasjoner og lokalsamfunn som ønsker å implementere FIIs filosofier; en politisk agenda som stimulerer til fremgang og støtter økonomisk mobilitet for lavinntektspersoner med tilbud som inkluderer jobbutvikling for små bedrifter og beboerledede initiativer.
Til slutt formidler Maurice familienes suksess til beslutningstakere og påvirkere som er i posisjon til å bruke FIIs erfaringer til å endre både politikk og stereotypier. Han jobber for tiden med Boston Rising og California Endowment om denne tilnærmingen. Guvernør Jerry Browns utnevnelse i 2010 åpner nye muligheter for demonstrasjon og endring av politikken i California. I tillegg ble Maurice utnevnt til presidentens råd for fellesskapsløsninger i Det hvite hus, en komité på rundt tjue, som startet tidlig i 2011.
FII, ledet av Maurice, har fem heltidsansatte, inkludert ham selv: Fire i Bay Area, og én som leder den nye Boston-avdelingen. I tillegg ansetter de kontaktpersoner på deltid. De har også et stipend for personer som er påmeldt prosjektet. Stipendiatene mottar et stipend for å støtte ansatte og utvikle sine egne lederegenskaper. FII ble opprettet som et Oakland-initiativ i 2001, og startet sitt nasjonale arbeid formelt i 2007. Finansieringskilder inkluderer store stiftelser, inkludert New Profit, formuende individer, noen gjennom familiestiftelser og myndigheter. Etter å ha investert nesten et tiår i å legge grunnlaget, er Maurice og FII i en vendepunkt. Finansiering er en utfordring i Bay Area, men Boston-avdelingen har sikret finansiering for to år.
Personen
Maurice vokste opp i San Francisco-området, ett av to barn oppdratt av en aleneforelder – moren hans, en innvandrer fra Mexico. Familien var svært fattig – noen ganger i krise, andre ganger stabil – og moren hans jobbet hardt og gjorde en enorm innsats for å sikre familiens trygghet og levedyktighet. Men da søsteren hans var i tenårene, gikk hun inn i et voldelig forhold, og livet hennes falt fra hverandre i de påfølgende årene. Barna hennes har blitt utfordret på lignende måte, på grunn av fattigdom og avhengighet.
Moren hans presset Maurice til å ta en universitetsgrad, og han endte opp med å ta en ingeniørgrad ved UC-Berkeley. Han var ikke spesielt interessert i ingeniørfag, men ble overrasket og forvirret over å oppdage at han gikk over i en helt annen sfære av venner og influencere bare som et resultat av utdannelsen sin. Han ble igjen forvirret over å se at forventningene endret seg fullstendig – fra «Nei, du kan ikke gjøre dette, du er fattig» til «Ja, suksess forventes, du har en universitetsgrad, og alt er mulig».
Maurice mistet moren sin da han var 20, noe som fra hans perspektiv var en for høy pris å betale. Han var produktingeniør bare i kort tid etter college. Han ble oppslukt av hvordan han skulle løse fattigdomsproblemet. Han tok en jobb i en nystartet organisasjon, Asian Neighborhood Development, og i løpet av omtrent tjue år utvidet han den fra fire til over hundre ansatte. Fokuset var ungdomsutvikling og jobbopplæring i Oakland og San Francisco. Maurice ble hyllet for sin innovative tilnærming, og ble invitert av president Clinton til å delta på State of the Union-talen i 1999. Han hadde imidlertid blitt svært skeptisk til den overordnede tilnærmingen han fremmet.
Maurice hadde imidlertid lært mye gjennom årene, og hadde begynt å formulere en ny tilnærming. Spesielt hadde forventningene hans til de arbeidende fattige endret seg. Tidligere hadde Maurice følt at morens innsats hadde vært enestående heroisk, og at hans livsvei inn i middelklassen skyldtes hennes unike egenskaper og drivkraft for et bedre liv for barna sine. Men etter hvert som han i mange år fordypet seg i fattigdom og hvordan den fungerer i familiesammenheng, så han at mange, mange foreldre – enslige eller som oppdrar barn med ektefellen eller støtte fra den utvidede familien – bruker den samme drivkraften, kreativiteten og utholdenheten. De ønsker det beste for barna sine og jobber veldig hardt for å oppnå det. Intensjonen deres blir ikke hedret eller muliggjort av de sosiale strukturene eller insentivene som for tiden er på plass.
Maurice begynte å studere historien til marginaliserte grupper som bygde fellesskap og genererte økonomisk vekst – de afroamerikanske townshipene etter slaveriet, kambodsjanerne som bygde et smultringimperium i California, kineserne – og så at gjensidig støtte, kombinert med tilgang til et visst nivå av kapital, betydde suksess for hele lokalsamfunn, om og om igjen.
Maurice startet FII i 2001, basert på innsikt fra livet og arbeidet sitt. Han bor i Oakland og har to barn; ett går på college på østkysten og et annet som nylig ble uteksaminert og lever som kunstner.
***
For mer inspirasjon, bli med på Awakin-samtalen med Mauricio Lim Miller denne lørdagen. Mer informasjon og RSVP-informasjon her.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION