Vad Betyder Ens "Hem"?

”Vad betyder ett hem för dig”, frågade Willie, sittande med benen i kors på State Street i Chicago, ett område med mycket fotgängartrafik och ett överflöd av överdådighet från butikerna på Michigan Ave.

”Jag antar San Diego”, sa Shane tveksamt. ”Någonstans varmt. Någonstans där jag är lycklig. Jag har haft tak över huvudet förut, och jag var inte lycklig.”

Willie Baronet, konstnär och reklamprofessor i Dallas, hade just köpt skyltar för hemlösa från Austin och Shane, två män som för närvarande bor på Chicagos gator. Willie är på en 30-dagars bilresa tvärs över landet från Seattle till New York, där han köper skyltar för hemlösa och utforskar betydelsen av "hem". Han har köpt skyltar från hemlösa i över 20 år, men det här är första gången han gör en resa tvärs över landet, med hjälp av en framgångsrik crowdfunding-kampanj som samlade in nästan 48 000 dollar.

Willie har köpt skyltar från hemlösa sedan 1993, en kampanj han nu kallar "Vi är alla hemlösa". Han uppskattar att han har köpt cirka 700 skyltar och spenderat runt 7 000 dollar (en typisk skylt kostar 10–20 dollar). Det som började som ett sätt för honom att närma sig hemlösa och lindra det allmänna obehag han kände när han såg hemlösa, har utvecklats till ett konstprojekt av extrema proportioner som utmanar missuppfattningar och syftar till att stimulera ett mer medvetet, kanske mer medkännande, samhälle.

Och Willie är intresserad av mer än bara själva skylten. Han är intresserad av berättelserna. ”Den här resan har varit ögonöppnande”, sa Willie. ”Tidigare köpte jag mest skyltarna från bilfönstret. Nu har jag tid att sitta ner och verkligen lyssna.” Willie har åtföljts av ett filmteam som gör en dokumentär om upplevelsen.

Efter att ha köpt Shane och Austins skyltar sätter han sig ner för att prata. Man kan inte låta bli att dras till den långe och obehindrat förtjusande mannen. Så fort han sätter sig ner och börjar prata med någon har han ett sätt att få kontakt med dem som om de vore den mest speciella, viktigaste personen i världen just då.

Austin och Shane pratade öppet om hemlöshetens föränderlighet. Austin hade bara varit hemlös i 3 månader och Shane i 2 år. Men även under sin relativt korta tid på gatan har Austin lärt sig så mycket om hemlöshetens tillstånd i Chicago. Han pratade om de hemlösa som bodde under Lower Wacker, den rasliga klyftan som kan ses på gatorna och en man vid namn Jose, en till synes ikonisk hemlös man som satt (den dagen vi var där) utanför Macy's med sin tupp, Garfield.

"Hemma är en plats vi alla måste hitta, barn. Det är inte bara en plats där du äter eller sover. Hemma är att veta. Att känna ditt sinne, att känna ditt hjärta, att känna ditt mod. Om vi ​​känner oss själva är vi alltid hemma, var som helst."

-Glinda , Trollkarlen

En av de svåraste delarna med den nästan totala fördjupning Willie har upplevt, säger han, är den där motsättningen mellan städerna; den tydliga klyftan mellan extrem rikedom och extrem fattigdom. Den var tydlig även i Las Vegas. Skillnaden mellan Las Vegas Strip, ett område som översvämmas av pengar, och de hemlösas heta platser bara ett par kvarter bort, var svår att se.

Och när något är svårt att se tenderar folk att helt enkelt titta bort, att ignorera situationen. Något som Willie sa att han också gjorde före 1993. Det finns en allmän oro, att inte veta hur man ska hjälpa eller konfrontera situationen.

Shane och Austin pratade också om folks tendens att titta bort. ”Jag känner en kille som somnade en gång och vaknade upp och hittade 20 dollar i sin kopp. Man kan verkligen tjäna mer pengar sovande än vaken”, sa Shane.

”Folk vill inte ha ögonkontakt med hemlösa”, tillade Austin. ”Jag böjer huvudet när folk går förbi, för det är mer sannolikt att man får pengar på det sättet. Det är som: ’Åh nej. Titta inte på den hemlösa mannen.’”

Det är denna allmänna oro hos hemlösa som lockade Willie att börja köpa skyltar från första början. Han kände den viscerala reaktionen vi alla tenderar att känna när vi närmar oss något vi inte förstår: att vända sig bort.

Willie (höger) pratar med Shane (vänster) och Austin (mitten) på State Street i Chicago om vad hemmet egentligen betyder. (Foto: Michelle Burwell)

Willie köpte 18 skyltar på sin första dag i Chicago. Men om hemlöshet är en konversation, är köpet av skyltarna bara den konstfulla konversationsstartaren för Willie. Det är ett sätt att katalysera samtal och att hjälpa andra människor att känna sig mer bekväma med att själva närma sig hemlösa. Willie uppmuntrar andra att köpa egna skyltar och skicka dem till honom.

”Folk tenderar att sätta hemlösa i en fack”, sa Willie. ”Oavsett om det är ’De är alla drogpåverkade’ eller ’De tjänar alla 60 000 om året’. Folk känner sig mer bekväma med att gruppera dem alla.” Det är som med allt annat i livet. Om man inte vet vad man ska tycka om det, eller om det är svårt att se på, hittar man på sin egen berättelse för att lugna sinnet. Att kategorisera alla hemlösa som drogmissbrukare kan göra det lättare för vissa att ursäkta sin passivitet och sina skuldkänslor.

Men genom att lyssna på de enskilda berättelserna har Willie insett att klyftan mellan hemlösa och de som inte är hemlösa inte är så stor. Folk säger ofta: "Vi är alla bara ett enda dåligt beslut på grund av hemlöshet." Vilket verkar likt vad Willie säger; att vi alla har en historia, och berättelser är inte endimensionella. Det finns många fler delar i en berättelse än vad som först möter ögat.

Man får en känsla av att människor som Willie, de envisa människorna som är mest fast beslutna att göra allt de kan för att hjälpa till, aldrig känner att de gör tillräckligt. Men Willie har sedan dess accepterat att han bara är en enda person, som gör allt han kan.

”Det finns vissa människor som arbetar med lösningar för hemlöshet som inspirerar mig, som en person jag träffade som driver en brödbil och kör mat till hemlösa områden, men det här är vad jag kan göra. Jag kan skapa medvetenhet och starta en konversation”, sa Willie. När Willie återvänder till Dallas iscensätter han en konstutställning med de skyltar han har köpt från sin resa.

”Dessa skyltar – och denna praxis – har blivit en katalysator för samtal om hemmets natur, hemlöshet, medkänsla och hur vi ser och behandlar varandra som människor”, skrev Willie i sin crowdfunding-kampanj. Det har i grunden förändrat hur han interagerar med hemlösa, och han hoppas att kampanjen kan göra detsamma för andra.

Även om han har upplevt de känslor av extrem desperation som man kan förknippa med hemlöshet, säger Willie att han också har upplevt inspirerande styrka, humor, ärlighet, uppriktighet och hopp. Och, kanske allra viktigast, har han lärt sig att "hem" är olika för alla. För vissa människor kan det vara ett tak, för andra kan det betyda en vänskap eller en plats där solen skiner.

I Willies TEDx-föredrag förra året citerade han Glinda från The Wiz: ”Hemma är en plats vi alla måste hitta, barn. Det är inte bara en plats där du äter eller sover. Hemma är att veta. Att känna ditt sinne, att känna ditt hjärta, att känna ditt mod. Om vi ​​känner oss själva är vi alltid hemma, var som helst.”