आप जो करेंगे वह आपको बदल देगा

जीवन में कभी-कभी आपको पता ही नहीं चलता कि आप क्या कर रहे हैं।

आपको इसकी याद उस दिन आती है, जब आप एपोस्टल द्वीप राष्ट्रीय झील तट पर समुद्री गुफाओं के एक अलौकिक विस्तार से होकर कायाकिंग करते हैं।

लेकशोर विस्कॉन्सिन के सबसे उत्तरी छोर पर लगभग 70,000 एकड़ का संरक्षित क्षेत्र है। इसमें लेक सुपीरियर या गिचिगामी, जिसे ओजिब्वे लोग "महान समुद्र" कहते हैं, के साथ गुफाओं से भरी तटरेखा की 12 मील की पट्टी शामिल है। यह संरक्षित क्षेत्र 22 एपोस्टल द्वीपों में से एक को छोड़कर बाकी सभी को शामिल करता है, जो एक द्वीपसमूह है, जो ओजिब्वे परंपरा के अनुसार दुनिया का केंद्र है।

इस दिन, जब आप लाल बलुआ पत्थर की चट्टानों पर गोते लगाते हैं और अपनी तलवारें खींचते हैं, तो गिचिगामी अजीब तरह से शांत होता है, कांच की तरह। बिलकुल भी लहरें नहीं। हल्की-सी लहरें भी नहीं। फिर भी आपका गाइड आपसे आग्रह करता है कि आप उसके करीब रहें। गर्मी का मौसम है, लेकिन पन्ना जैसा पानी इतना ठंडा है कि आपकी जान जा सकती है। अगर आप पलट जाते हैं, तो उसे कुछ ही मिनटों में आपको बचाना होगा।

अगले दो मील में, गाइड आपको गुफाओं की एक श्रृंखला से होकर ले जाता है। पिछले 12,000 सालों से लहरें, हवा और बर्फ़ चट्टान की सतह पर इन्हें गढ़ रही हैं।

आपके दिमाग में, "गुफाएँ" शब्द उन लुभावनी संरचनाओं से मेल नहीं खाता है जिनसे आप गुज़रते हैं। वे भूमिगत नहीं हैं। वे ठंडी सुरंगें नहीं हैं। वे बिल्कुल काली नहीं हैं। वे आपको फँसा हुआ महसूस नहीं कराती हैं।

पहली गुफा, जिसे "माउसहोल" कहा जाता है, एक छोटी सी मेहराब है। इसमें से निकलने के लिए, आपको अपने पैडल को अपनी कयाक के ऊपर रखना होगा, अपनी बाहों और सिर को अंदर की ओर मोड़ना होगा, और कॉकपिट में आगे की ओर झुकना होगा, अपने ऊपरी शरीर को धनुष की ओर मोड़ना होगा। अगर गिचिगामी जाग रहा हो और साँस ले रहा हो, तो आप चोट लगने के डर से इस सुई की आँख से बाहर निकलने की कोशिश नहीं करेंगे। इस तरह के शांत दिन में भी, जब झील गहरी नींद में सो रही हो, तो आपको संघर्ष करना पड़ता है। जब आप अंदर घुसते हैं तो आप अपनी कोहनी को खरोंच लेते हैं।

कुछ गुफाओं के बाद, आप "गैरेज" के पास पहुँचते हैं। आप एक और छोटे मेहराब से होते हुए एक कमरे में पहुँचते हैं जिसकी छत बहुत कम है। फिर, अचानक, आप एक विशाल गुंबददार कक्ष में पहुँच जाते हैं, जो एक चौड़े द्वार से भरपूर रोशनी से जगमगाता है। दरवाजे के बाहर, पारदर्शी पानी क्षितिज की ओर बहता है।

यह गुफा पूरे लेकशोर में सबसे बड़ी समुद्री गुफा है। इसमें प्रवेश करने पर ऐसा लगता है जैसे आप दुनिया में पुनर्जन्म ले रहे हैं। जब आप प्राचीन चट्टान को देखते हैं, तो उसके रंग और पैटर्न सूरज की रोशनी में बदलते हैं, तो आप विस्मय में डूब जाते हैं। पत्थर की दीवारों में हर जगह आपको खोपड़ी के आकार के गहरे गड्ढे दिखाई देते हैं। वे पानी को चूसते हैं और उसे ग्लूप्स और ग्लूग्स के रूप में बाहर थूकते हैं।

फिर भी आज आप जिस सबसे नाटकीय गुफा में जाएंगे वह हो सकता है "द दरार।" यह चट्टान में एक लंबी, संकरी दरार है, जो आपकी कयाक के लिए पर्याप्त चौड़ी है। इसमें घुसने के बाद, आप अपना चप्पू छिपा लेते हैं। आप अपने हाथ आगे बढ़ाते हैं। आप अपनी हथेलियों को गुफा के खुरदरे किनारों पर दबाते हैं, जिससे नाव आगे बढ़ती है।

आप छाया में तैरते हुए, ज़मीन के तंग हिस्से में धीरे-धीरे आगे बढ़ते हैं। पानी चट्टानों से टकराता है और दीवारों से टपकता है। अपनी गर्दन को ऊपर उठाते हुए, आप अपने सिर के ऊपर, कम से कम 50 फ़ीट ऊपर, नीले आसमान का एक छोटा सा टुकड़ा देखते हैं। उस दरार से नीचे की ओर आपकी एकमात्र रोशनी छनकर आती है।

यह काफी है। तुम्हें डर नहीं है।

आप तब तक आगे बढ़ते हैं जब तक कि एक चट्टान आपके रास्ते में बाधा नहीं बन जाती... या नहीं, आखिरकार कोई चट्टान नहीं, बल्कि एक बहुत बड़ा लट्ठा जो दीवारों के बीच फंसा हुआ दिखाई देता है। आप सोचते हैं कि यह वहां कब से है?

आप क्रैक में बैठते हैं, पानी पर उछलते हैं, प्रकृति की शक्तियों और समय के विशाल विस्तार पर विचार करते हैं जिसने इस जगह को बनाया है, और आपको इसमें लाया है। अभी भी, पृथ्वी में यह दरार तत्वों द्वारा मालिश किए जाने के कारण बदल रही है।

युगों से टकराते हैं पल। तुम यहाँ कैसे हो, एक छोटा सा कण?

अब जाने का समय आ गया है। आप खुद को गुफा से उसी तरह बाहर धकेलते हैं जिस तरह से आप अंदर आए थे। लेकिन आप वही व्यक्ति नहीं हैं जो अंदर गया था।