あなたが何に手を染めるかがあなたを変える

人生では、自分が何に巻き込まれるか分からない時があります。

アポストル諸島国立湖岸の別世界のような海の洞窟をカヤックで進んだ日、あなたはこのことを思い出します。

レイクショアは、ウィスコンシン州最北端に位置する約7万エーカーの保護区です。スペリオル湖（オジブワ族の言葉で「偉大な海」を意味するギチガミ）沿いの、洞窟が点在する19キロメートルに及ぶ海岸線が含まれます。また、この保護区は、オジブワ族の伝統では世界の中心とされる22のアポストル諸島のうち、1つを除く全てを包含しています。

この日、赤い砂岩の崖に沿ってブレードを滑らせたり引いたりしていると、ギ​​チガミは不思議なほど穏やかで、まるでガラスのように静かだった。波は全くなく、穏やかなうねりさえない。それでもガイドは、彼の近くにいるようにと強く勧める。真夏とはいえ、エメラルドグリーンの水は死ぬほど冷たい。もし転覆したら、ガイドは数分以内に救助に駆けつけなければならないだろう。

ガイドが2マイルにわたって一連の洞窟を案内します。波、風、そして氷が過去1万2000年の間に岩壁に形成してきたものです。

「洞窟」という言葉は、あなたが通り抜ける息を呑むような地形とは似合わない。地下でもないし、冷たいトンネルでもない。真っ暗でもない。閉じ込められたような感覚もない。

最初の洞窟は「マウスホール」と呼ばれ、小さなアーチ状になっている。通り抜けるには、パドルをカヤックの上にしまい、腕と頭を丸めてコックピットの中で前かがみになり、上半身を船首の方に​​平らにする必要がある。もしギチガミが目を覚まして吐き出していたとしても、怪我を恐れてこの針の穴を通り抜けようとはしないだろう。今日のような静かな日でさえ、湖はぐっすりと眠り、あなたは苦労する。肘を擦りむきながら、無理やり通り抜ける。

洞窟をいくつか抜けると、「ガレージ」に近づきます。また小さなアーチをくぐり抜けると、天井の非常に低い部屋があります。すると突然、巨大なドーム型の部屋が現れます。広い扉から豊かな光が差し込んでいます。扉の向こうでは、透明な水が地平線まで流れ落ちています。

この洞窟は湖岸全体で最大の海食洞です。中に入ると、まるでこの世に生まれ変わったような気分になります。太陽の光に色彩と模様が変化する古代の岩を見上げていると、畏敬の念に打たれます。石壁のいたるところに、頭蓋骨のような形をした暗い空洞が見られます。それらが水を吸い上げ、ドロドロとドロドロと吐き出しています。

しかし、今日あなたが探検する最も劇的な洞窟は「 「クラック」。崖にできた細長い割れ目で、カヤックがやっと通れるくらいの幅がある。そこに突っ込んだら、パドルをしまう。両手を伸ばし、洞窟の切り立った荒々しい壁に手のひらを押し当て、カヤックを前に進める。

あなたは影に浮かびながら、狭苦しい大地の奥深くへと進んでいく。水が岩に打ち寄せ、壁から滴り落ちる。首を伸ばすと、少なくとも15メートルほどの頭上に、かすかに青空が見える。その隙間から差し込む光だけが、あなたの唯一の光だ。

もう十分だ。怖くない。

這って進むと、大きな岩が邪魔をする…いや、実は大きな岩ではなく、石化したように見える巨大な丸太が壁の間に挟まっている。一体いつからそこにあったんだろう？と不思議に思う。

あなたはザ・クラックに座り、水面に浮かびながら、この場所を創り、あなたを導いた自然の力と悠久の時の流れに思いを馳せる。今もなお、この大地の裂け目は自然の力に揉まれ、変化を続けている。

幾千年もの時が、この瞬間に重なり合う。どうしてあなたはここにいるのか、ほんの小さな点として。

さあ、出発の時間だ。入ってきた時と同じように、あなたは洞窟から出て行く。しかし、あなたは入ってきた時とは違う人間だ。