愛がクリスマスを救ったとき

ローラの物語

ある年、私たちは人生最悪のクリスマスを過ごしているようでした。その年の秋、夫が交通事故に遭いました。首の骨折は治​​りつつありましたが、ひどい片頭痛と、医師が発作性疾患の可能性を示唆する症状が残っていました。夫は医師の診察で仕事復帰の許可が出なかったため、給料ももらえないまま、COBRA（医療保険制度）で健康保険に加入しなければなりませんでした（保険料は住宅ローンよりも高額でした）。さらに、母は癌と闘病中で、義理の弟は開胸手術から回復中、息子は重度の喘息に悩まされており、酸素吸入量は「救急外来」レベルにまで達していました。

お金がなくて不安だったけれど、私はいつも通りのクリスマスを過ごすことにこだわった。いつもの飾り付けをして、いつもと同じお菓子を焼き、子供たちには安価なプレゼントをたっぷり包んだ。リストに載っている他のみんなには、手作りのプレゼントをあげることにした。

翌朝目が覚めても、まだ気分は良かった。電話が鳴るまでは。ケイティ*から、誰かに話したいというのだ。私の子供たちの友達の母親で、彼女はいつも何事も華麗にこなすスーパーウーマンのようだった。満面の笑み以外の表情は想像しがたい。彼女は、助けてあげたいと感じそうな人には言いたくないと言ったが、不思議なことに、私の家族の深刻な経済状況を知っているからこそ、私になら話せると言ってくれた。「私たち、同じ船に乗っているみたいね」と彼女は言った。「沈みかけているのよ」

ケイティは、夫が暴力を振るっていたことを明かし、ついに勇気を出して出て行ってほしいと頼んだ。夫は出て行ったが、その前に銀行口座を空にし、公共料金を止め、ケイティの車を運転不能にし、4人の子供へのクリスマスプレゼントをすべて持ち去った。電力会社は寒くて暗い家に電力を復旧させると約束したが、ケイティには食料品を買うお金も、子供たちへのプレゼントも残されていなかった。ケイティは、クリスマス礼拝に家族を車で送ってくれる人を見つけてくれるよう、牧師に相談するつもりだと言った。自分の問題はすぐに公になるだろう、と彼女は言った。近所の人たちは、夫が出て行く際にドアに穴を開けたことに気づくだろう、と。

彼女の状況に心を痛め、夫と私は何かしなくてはならないことに同意しました。私はその日、私たちが立てた計画を心待ちにしながら過ごしました。子供たちのために包んだプレゼントを見直し、3分の1ほどを取り出し、ケイティの子供たちのために新しいギフトタグを付けました。友人や親戚が送ってくれたプレゼントを再び包み、ケイティの名前を入れました。私が楽しく忙しくしていると、友人のレイチェル*から電話がありました。彼女はケイティを知りませんでした。私はケイティの身元を明かさずに状況を説明しました。数時間後、レイチェルは手作りクッキーの缶と100ドルが入ったカードを持って私の家に来ました。彼女は母親に状況を話したと言い、母親は大きなハムを含むクリスマスのお菓子がいっぱい入ったレジ袋を持ってくると言いました。

真夜中近く、夫と私は車に荷物を積み込み、ケイティの家の通りへと静かに車を走らせた。雪が降りしきり、満月はまるで映画のクリスマスイブのようだった。夫はヘッドライトを消し、エンジンを切ると、車は惰性でケイティの家の私道へと入った。私たちは静かに食料品と山積みのプレゼントをポーチに積み上げ、ドアを叩きながら「メリークリスマス！」と叫んだ後、急いで走り去った。車が数軒先の家まで来た頃には、ケイティがドアを開けたのが見えた。彼女は驚きと喜びを表す典型的な仕草で、両手を空に掲げていた。

翌日、ケイティから電話がかかってきた。深夜に邪魔が入ったらしい。 「どうしよう」と心の中で思ったが、玄関に着くとポーチはプレゼントと食料品でいっぱいだった。

「信じられないでしょう」と彼女は言った。「プレゼントには子供たちの名前が書いてあって、年齢にぴったりで、私へのプレゼントもあったんです。誰がそんなことをしたのか、私たちにはわかりません。あなたではないことは分かっていますが、なぜ誰かが名前を残してくれなかったのでしょうか？そうすれば、お礼を言うことができたのに」

あの夜、彼女のポーチから出て行った人は、きっとその行為を単なる愛の贈り物に留めておきたかったに違いない、としか言えなかった。子供たちはそれを「クリスマスの奇跡」と呼んでいると言っていた。

ケイティの家族があのクリスマスに耐え忍んだ苦しみを、ほんの少しの親切で埋め合わせることは到底できません。しかし、車で出発する間、夫と私は、自分たちの状況では到底消えることのない、高揚感に包まれました。その感覚は私たちの中にずっと残り、問題が悪化していく中で、ようやく良くなるのを支えてくれました。状況が手に負えないと思えた時でさえ、夫と私はケイティの家の玄関で感じたあの瞬間の完全な安らぎを容易に思い出すことができました。あの感覚を包む言葉があるのか​​どうか、私には分かりません。安らぎと可能性、そして完全な幸福が混ざり合った感覚。しかし、それはどんな包装された小包よりもはるかに貴重です。

ああ、そのクリスマス、兄が当時古生物学者を目指していた娘に最高のプレゼントをくれました。糞石です。要するに、化石化した糞の塊です。兄は面白いプレゼントだと思っていましたが、なぜ私がそれを見て涙が出るほど笑ってしまうのかは理解していませんでした。

※プライバシー保護のため名前は変更されています。