Mannen Som Forvandlet Et ødemark

Mahatma Ghandi sa en gang: «Vær den forandringen du ønsker å se i verden». Denne uken møter Margaret O'Keeffe en inspirerende forretningsmann som har brukt hindringer som et middel for å skape positiv forandring for seg selv og lokalsamfunnet sitt.

«Midt i vinteren fant jeg en uovervinnelig sommer inni meg. Og det gjør meg glad. For den sier at uansett hvor hardt verden presser mot meg, finnes det noe sterkere inni meg – noe bedre, som presser tilbake.» – Albert Camus

Jeg har vandret i den halvvillmarken Hampstead Heath i London i mange år. En av veiene jeg bruker for å komme inn på lyngen starter ved utgangen av en togstasjon. I 2008 lente en stor stripe med ødemark seg bak den og vendte ned mot sporene. Den var fylt med søppel og hadde en forferdelig betongplate med graffiti midt i. Ved noen anledninger, etter å ha glemt å unngå den, spurte jeg meg selv hvorfor «ingen hadde gjort noe». Og, som mange andre, fortsatte jeg å gå forbi med en rettferdig følelse av indignasjon. Tidligere i år hadde jeg et møte i nærheten av stasjonen. Da jeg forberedte meg på å snu blikket bort, fikk det jeg så i øyekroken meg til å miste haken.

Vi har alle et eller annet ødemark å hanskes med, enten det er ekte eller metaforisk.

På stedet for et forfallent ødemark ble jeg lamslått over å se en overflod av tulipaner, påskeliljer, roser, kameliaer, en dam, utsøkte trepinner og et vakkert anlagt område perfekt for små sammenkomster. Et skilt festet til rekkverket med «Velkommen til Verdensfredshagen» lokket meg inn. En liten jente hoppet gjennom en av stiene mens moren hennes gikk over på gatenivå. Klokker klang over hodet, og jeg befant meg snart sittende ved siden av et tre med grener fylt med små papirlapper som blafret i brisen. Hver av dem bar et håndskrevet ønske om « hvordan jeg vil at verden skal være når jeg blir stor». Jeg fant senere ut at de hadde blitt festet av barn fra tre lokale skoler, og at dette var «Håpets tre». Jeg måtte rive meg løs.

Da jeg gikk, så jeg en mann jeg av og til hadde sett i området, og jeg spurte: «Vet du hvem som er ansvarlig for dette magiske stedet?» Jonathan Bergman ga meg et vitende smil og sa: «Ja – meg, med hjelp fra mange andre.»

Jonathan, nå eiendomsmegler, var tidligere skuespiller i 20 år. Det tidligere ødemarken lå rett overfor kontoret hans. Han så den hver dag, akkurat som jeg hadde gjort, som en stygg flekk i landskapet. Så en dag ble han med en mann som lente seg over rekkverket og så ned på søppelet. Jonathan sa: «Det er forferdelig, ikke sant?» De sto begge der og ristet på hodet. Så sa den andre mannen: «Hva med å gi det til lokalsamfunnet?» Jonathan syntes først det var en gal idé, men på en eller annen måte ble frøet sådd. «Jeg prøvde å skaffe meg landet for ingenting – ikke overraskende fungerte det ikke» (han ler).

Den var eid av et eiendomsselskap. Selveierretten ble solgt til en boligblokk, og leieavtalen var for kort til å interessere noen potensielle bidragsytere. «Jeg fikk opprinnelig tillatelse til å rydde opp, men den var rotteinfisert, og det var ting jeg ønsket å endre.» Etter tre år med forhandlinger med eiere og lokale bystyrerepresentanter kjøpte Jonathan den med hjelp fra fire andre for 25 000 pund. Dr. Chhaganbhai, eieren av en lokal helsekostbutikk kalt Mistry, stilte opp « som en drøm » for å hjelpe til med å finansiere ferdigstillelsen.

De opprettet en veldedig organisasjon og bestemte seg for å få hjelp av en arkitekt og konseptdesigner. En vertikal hageskjerm og tresti ble foreslått. Etter å ha fått byggetillatelse og presentert ideen for kommunestyret, var mange lokale innbyggere imot designet. Til tross for at de hadde sett på den samme søppelplassen (som hadde stått øde i over 100 år), klaget de bittert og samlet seg faktisk mot prosjektet. Etter hvert som månedene gikk, ble motstanden betydelig.

Det opprinnelige designet ble avvist, og det kom alle slags innvendinger i løpet av en ytterligere toårsperiode. «De ville ha en naturlig hage, ikke en sti.» Jonathan og partnerne hans holdt på å gi opp.

Så en søndag bestemte Jonathan seg for å plukke opp søppelet. «Jeg var rett og slett blitt lei av å se på denne landstripen med folk som kaster søppel på den.» En lokal innbygger og buddhist ved navn Nick Evans kom med en hakke en morgen og sa: «Jeg har nettopp kjøpt denne hakken, og jeg vil gjerne prøve den.» Senere kom Tony Panayiouto, en gartner/landskapsarkitekt (og buddhist fra en annen tradisjon!), innom og spurte: «Vil du ha en hånd med?»

Så kom Heath Hands Society for en dag for å gjøre en større opprydding. Det viste seg at den opprinnelige mannen ved rekkverket (Michael Wardle) er sivilingeniør og designer. Han tilbød seg å dekke betongen med tre, lage trinn og bygge en plattform som nå brukes til musikkopplesninger, poesiopplesninger, yoga og en rekke andre sammenkomster.

«Folk begynte å bidra og ga oss møbler. Det var en helt organisk prosess. Vi jobbet på jorden og gjorde ting som ikke krevde tillatelse. Og fra denne motstanden skapte vi denne vakre hagen. Hvis det ikke hadde vært for motstanden, ville den ikke vært slik den er i dag.»

Til tross for hagens skjønnhet, er det som gir Jonathan mest gjenklang i at den bringer folk sammen. Han nevner de ulike typene mennesker som besøker hagen: «beboere, leger, poeter, pasienter, musikere, folk som spiller sjakk, omsorgspersoner, kunstnere, mediterende, butikkeiere, folk som praktiserer Qi Gong, et brassband, medlemmer av lokale kirker og synagoger, skolebarn…»

Da en kollega foreslo at de skulle endre navnet fra Fredshagen til «Verdensfredshagen», syntes Jonathan det var latterlig ambisiøst. Likevel, etter å ha blitt enige om navnet, donerte FN 6000 pund til prosjektet for å støtte harmoni og forståelse.

Hagen har blitt et fristed og et inspirerende møtested for mennesker med ulik tro. Den gir også en fantastisk mulighet for naboer til å komme sammen om små prosjekter for å støtte vedlikeholdet av stedet. Kunstner og foredragsholder Eva Schloss (Anne Franks stesøster) plantet et kirsebærblomsttre og snakket med barn i hagen om livet i leirene og forholdet sitt til Anne. Nå på mitzvah-dagen kommer noen ganger så mange som 60 frivillige fra en rekke trosretninger for å plante og rydde sammen med lokale innbyggere.

Nylig spurte Transport For London (TFL) om de involverte i Verdensfredshagen kunne være med på å lage en «energihage» på togstasjonen. Ambisjonen er å få den til å se ut som en forlengelse av selve Hampstead Heath. Den skal drives av TFL sammen med Groundwork. Målet deres er å hjelpe 50 togstasjoner med å bli grønne med planter (både spiselige og prydplanter). Groundwork vil knytte kontakt med lokale skoler, og folk i lokalsamfunnet vil bli invitert inn for å plante grønnsaker.

Jeg spurte Jonathan hvorfor han holdt fast ved prosjektet de første årene til tross for alle odds. Han innrømmer at det var veldig tøft en stund. «Selvfølgelig hadde jeg betenkeligheter, men jeg trives med utfordringer, og det at jeg ikke gjør noe med noe, får det ikke til å forsvinne!»

Han husker en spesiell ettermiddag i de første dagene da han fikk poser med flis i øsende regn. Noen karer drakk halvlitere på puben over gaten og lo av tanken på at Jonathan skulle bli gjennomvåt mens han la flisen utover bakken. «Jo mer de lo, jo mer måket jeg.» Han sier at det å stelle denne hagen har forvandlet livet hans.

«På en søndag morgen er det som å jobbe i en klosterhage. Jeg har lært mye av å grave og vanne. Det er en flott meditasjon som får frem det beste i meg selv og andre mennesker.» I dag erkjenner han at det ikke bare var en edel kamp for å forskjønne et ødemark. Når han ser tilbake, ser han at det faktisk var en personlig utviklingsprosess som tillot ham å konfrontere sine egne demoner.

«Det var en annerledes reise. Det var jeg som kjempet. Jeg trengte fred. Nå innser jeg at jeg kan forandre meg selv, men jeg kan ikke forandre deg. I løpet av denne hagegreia lærte jeg at det å være direkte praktisk anlagt lærte om meg selv. Jeg har blitt et bedre menneske. Når jeg er bedre innvendig, har det en dominoeffekt på andre. Til slutt skapte jeg og samfunnet noe vi alle elsker sammen.»

Det endelige målet er å inspirere til etablering av fredshager hvor som helst, slik at lokalsamfunn kan komme sammen: små, håndterbare steder hvor folk kan komme og lette hverdagens stridigheter.

Vi har alle et eller annet ødemark å hanskes med, enten det er ekte eller metaforisk. Det som slår meg med Jonathans ganske heroiske historie er den enorme kraften i utholdenhet i møte med motgang. Gandhi blir ofte sitert for å si «vær den forandringen du ønsker å se». Det har blitt et så vanlig lederskapsrefrain at mange av oss glemmer dets iboende betydning.

Jonathan forsto intuitivt at en kamp for den opprinnelige hagedesignen ikke ville skape fred for ham selv eller andre. Han gjorde det han kunne, og litt etter litt, etter hvert som det ytre (og indre) søppelet ble ryddet og frøene ble plantet, kom han i mer harmoni med seg selv. Etter hvert som han jobbet med sin egen sinnsro, gjenspeilet dette seg i hagen, og andre ble inspirert til å bli med ham som et resultat.

Enhver lederreise har sine utfordringer. For meg tjener dette som en påminnelse om å se hindringer som drivstoff for å heve listen mot noe bedre. Eller, som Jonathan sier, når det blir tøft, bare fortsett å måke! Før eller siden kan vi bli overrasket og kanskje til og med forbløffet over hvor mye lys vi kan skape fra mørket.

I den disruptive tidsalderen vi lever i, kan jeg ikke tenke meg et bedre tidspunkt å reflektere over etosen bak hva Jonathans veldedighet står for:

Verdensfredshagen i Camden er en mulighet til å ta et kort steg utenfor våre travle liv og tenke på en verden der respekt for livet og jakten på fred i alle aspekter gir mer mening enn å legge vekt på skillelinjer mellom folkeslag og å gå til krig.

verdensfredhagecamden.org