Mannen Som förvandlade En ödemark

Mahatma Ghandi sa en gång ”var den förändring du vill se i världen”. Den här veckan möter Margaret O'Keeffe en inspirerande affärsman som har använt hinder som ett sätt att skapa positiv förändring för sig själv och sitt samhälle.

"Mitt i vintern fann jag inom mig en oövervinnelig sommar. Och det gör mig lycklig. För den säger att oavsett hur hårt världen trycker mot mig, finns det inom mig något starkare – något bättre, som trycker tillbaka." - Albert Camus

Jag har vandrat i den halvvildmark som Hampstead Heath i London i många år. En av vägarna jag använder för att komma in på heden börjar vid utgången av en tågstation. År 2008 lutade sig en stor ödemarksremsa bakom den och tittade ner mot spåren. Den var fylld med skräp och hade en hemsk betongplatta med graffiti mitt i. Vid enstaka tillfällen, efter att ha glömt att undvika den, frågade jag mig själv varför "ingen hade gjort någonting". Och liksom många andra fortsatte jag att gå förbi med en rättfärdig känsla av indignation. Tidigare i år hade jag ett möte nära stationen. När jag förberedde mig för att vända bort blicken fick det jag såg i ögonvrån min haka att tappa.

Vi har alla en ödemark av något slag att hantera, vare sig den är verklig eller metaforisk.

På den ödemark som låg där blev jag förstummad över att se ett överflöd av tulpaner, påskliljor, rosor, kamelior, en damm, utsökta träpinnar och ett vackert anlagt område perfekt för små sammankomster. En skylt fäst vid räcket med texten "Välkommen till Världsfredsträdgården" lockade mig in. En liten flicka hoppade fram och tillbaka på en av stigarna medan hennes mamma gick ovanför på gatunivå. Klockspel klingade ovanför och jag fann mig snart sittande bredvid ett träd med grenar fyllda med små pappersetiketter som fladdrade i vinden. Var och en bar en handskriven önskning om " hur jag vill att världen ska se ut när jag blir stor". Jag fick senare reda på att de hade fästs av barn från tre lokala skolor och att detta var "Hoppets träd". Jag var tvungen att slita mig loss.

När jag gick såg jag en man som jag då och då hade sett i området och frågade ”vet du vem som är ansvarig för denna magiska plats?” Jonathan Bergman gav mig ett vetande leende och sa ”ja – jag, med hjälp av många andra.”

Jonathan, numera fastighetsmäklare, var tidigare skådespelare i 20 år. Den tidigare ödemarken låg mittemot hans kontor. Han såg den varje dag, precis som jag, som en ful fläck i landskapet. Så en dag mötte han en man som lutade sig över räcket och tittade ner på skräpet. Jonathan sa "det är hemskt, eller hur?" De stod båda där och skakade på huvudet. Sedan sa den andra mannen "Vad sägs om att ge det till samhället?" Jonathan tyckte först att det var en galen idé, men på något sätt såddes fröet. "Jag försökte förvärva marken för ingenting – inte förvånande att det inte fungerade" (han skrattar).

Det ägdes av ett fastighetsbolag. Friköpt fastighet såldes till ett bostadshus och hyresavtalet var för kort för att intressera några potentiella bidragsgivare. ”Jag fick ursprungligen tillstånd att städa upp det, men det var råttangripet och det fanns saker jag ville ändra.” Efter tre års förhandlingar med ägare och lokala fullmäktigeledamöter köpte Jonathan det med hjälp av fyra andra för 25 000 pund. Dr Chhaganbhai, ägaren till en lokal hälsokostbutik som heter Mistry, kom fram ” som en dröm ” för att hjälpa till att finansiera färdigställandet.

De startade en välgörenhetsorganisation och bestämde sig för att ta hjälp av en arkitekt och konceptdesigner. En vertikal trädgårdsskärm och trädgång föreslogs. Efter att ha fått bygglov och presenterat idén för kommunen var många lokala invånare emot designen. Trots att de hade tittat på samma soptipp (som hade stått öde i över 100 år) klagade de bittert och protesterade faktiskt mot projektet. Allt eftersom månaderna gick blev motståndet betydande.

Den ursprungliga designen förkastades och det kom alla möjliga invändningar under ytterligare två år. ”De ville ha en naturlig trädgård, inte en trädpromenad.” Jonathan och hans partners höll nästan på att ge upp.

Sedan en söndag bestämde sig Jonathan för att plocka upp soporna. "Jag hade helt enkelt blivit så trött på att titta på den här landremsan med folk som kastar skräp på den." En lokal invånare och buddhist vid namn Nick Evans kom en morgon med en hacka och sa "Jag har precis köpt den här hackan och jag skulle vilja prova den". Senare kom Tony Panayiouto, en trädgårdsmästare/landskapsarkitekt (och buddhist från en annan tradition!), förbi och frågade "vill du ha en hjälpande hand?"

Sedan kom Heath Hands Society för en dag för att göra en storstädning. Det visade sig att den ursprungliga mannen vid räcket (Michael Wardle) är civilingenjör och designer. Han erbjöd sig att täcka betongen med trä, skapa trappsteg och bygga en plattform som nu används för musikuppläsningar, poesiuppläsningar, yoga och flera andra sammankomster.

”Folk började bidra och gav oss möbler. Det var en helt organisk process. Vi brukade marken och gjorde saker som inte krävde tillstånd. Och utifrån detta motstånd skapade vi denna vackra trädgård. Om det inte vore för motståndet skulle den inte vara vad den är idag.”

Trots trädgårdens skönhet är det som berör Jonathan mest att den för människor samman. Han nämner de olika typer av människor som besöker trädgården: ”invånare, läkare, poeter, patienter, musiker, människor som spelar schack, vårdare, konstnärer, meditatörer, butiksinnehavare, människor som utövar Qi Gong, ett brassband, medlemmar i lokala kyrkor och synagogor, skolbarn…”

När en kollega föreslog att de skulle ändra namnet från Peace Garden till "World Peace Garden" tyckte Jonathan att det var löjligt ambitiöst. Ändå, efter att ha kommit överens om namnet, donerade FN-organisationen 6 000 pund till projektet för att stödja harmoni och förståelse.

Trädgården har blivit en fristad och inspirerande mötesplats för människor med olika trosuppfattningar. Den ger också en fantastisk möjlighet för grannar att samarbeta kring små projekt för att stödja platsens underhåll. Konstnären och talaren Eva Schloss (Anne Franks styvsyster) planterade ett körsbärsträd och pratade med barn i trädgården om livet i lägren och sin relation med Anne. Nu på mitzvadagen anländer ibland så många som 60 volontärer från en mängd olika trosuppfattningar för att plantera och röja tillsammans med lokalbefolkningen.

Nyligen frågade Transport For London (TFL) om de personer som är involverade i World Peace Garden kunde hjälpa till att skapa en "energiträdgård" vid tågstationen. Ambitionen är att den ska se ut som en förlängning av Hampstead Heath. Den ska drivas av TFL tillsammans med Groundwork. Deras mål är att hjälpa 50 tågstationer att bli grönare med växter (både ätbara och prydnadsväxter). Groundwork kommer att samarbeta med lokala skolor och människor i samhället kommer att bjudas in för att plantera grönsaker.

Jag frågade Jonathan varför han höll fast vid projektet under de första åren trots alla odds. Han medger att det var väldigt tufft ett tag – ”självklart hade jag andra tankar men jag trivs med utmaningar och att inte göra någonting får det inte att försvinna!”.

Han minns en särskild eftermiddag i början när han fick påsar med flis i ösregnet. Några killar drack öl på puben tvärs över gatan och skrattade åt tanken på att Jonathan skulle bli genomblöt medan han lade ut flisen på marken. ”Ju mer de skrattade desto mer skottade jag.” Han säger att skötseln av den här trädgården har förändrat hans liv.

”På en söndagsmorgon är det som att arbeta i en klosterträdgård. Jag har lärt mig mycket av att gräva och vattna. Det är en fantastisk meditation som får fram det bästa hos mig själv och andra människor.” Idag erkänner han att det inte bara var en ädel kamp för att försköna en ödemark. När han ser tillbaka ser han att det faktiskt var en personlig utvecklingsprocess som gjorde det möjligt för honom att konfrontera sina egna demoner.

"Det var en annan sorts resa. Det var jag som kämpade. Jag behövde frid. Jag inser nu att jag kan förändra mig själv, men jag kan inte förändra dig. Under den här trädgårdsgrejen lärde jag mig att genom att vara direkt praktiskt engagerad lärde jag mig om mig själv. Jag har blivit en bättre människa. När jag mår bättre inuti får det en dominoeffekt på andra. I slutändan skapade jag och samhället tillsammans något vi alla älskar."

Det yttersta målet är att inspirera till skapandet av fredsträdgårdar var som helst så att samhällen kan komma samman: små, lätthanterliga platser där människor kan komma och lindra vardagens motgångar.

Vi har alla en ödemark av något slag att hantera, vare sig den är verklig eller metaforisk. Det som slår mig med Jonathans ganska heroiska berättelse är den enorma kraften i uthållighet inför motgångar. Gandhi citeras ofta med ordet "var den förändring du vill se". Det har blivit ett så vanligt ledarskapsuttryck att många av oss glömmer dess inneboende betydelse.

Jonathan förstod intuitivt att en kamp för den ursprungliga trädgårdsdesignen inte skulle skapa fred för honom själv eller andra. Han gjorde vad han kunde och lite i taget, allt eftersom det yttre (och inre) skräpet rensades bort och frön såddes, kom han i mer harmoni med sig själv. Allt eftersom han arbetade med sin egen sinnesro återspeglades detta i trädgården och andra inspirerades att ansluta sig till honom som ett resultat.

Varje ledarskapsresa har sina utmaningar. För mig fungerar detta som en påminnelse om att se hinder som bränsle för att höja ribban mot något bättre. Eller, som Jonathan säger, när det blir tufft, fortsätt bara att skyffla! Förr eller senare kan vi bli överraskade och kanske till och med förbluffade över hur mycket ljus vi kan skapa ur mörkret.

I den tid av omvälvning vi lever i kan jag inte tänka mig en bättre tidpunkt att reflektera över etosen bakom vad Jonathans välgörenhetsorganisation står för:

Världsfredsträdgården i Camden är ett tillfälle att ta ett kort steg bort från våra hektiska liv och tänka på en värld där respekt för livet och strävan efter fred i alla aspekter är mer meningsfullt än att betona splittringar mellan folk och gå i krig.

världsfredsträdgårdencamden.org