Del Lloc De La Bomba Al jardí De La Medicina

Com artistes i veïns van convertir un lloc on hi havia una bomba en un jardí medicinal

Enmig d'una crisi d'habitatge, un barri de Londres va trobar la manera de protegir una parcel·la de terra reforestada i després transformar-la en quelcom millor.

Era un lloc tancat per un bombardeig de la Segona Guerra Mundial que s'havia tornat a ser salvatge, i un equip d'artistes londinencs va decidir que era el lloc perfecte per cultivar-hi un hort medicinal. El lloc es troba al mig d'un complex d'habitatges socials al barri de Bethnal Green de Tower Hamlets, un districte londinenc que s'ha convertit en el segon ajuntament més densament poblat del Regne Unit, la unitat bàsica del govern local.

Per als artistes, la part més difícil de posar en marxa el projecte va resultar ser trobar espai. Abans de trobar l'antic lloc de la bomba, van passar del 2010 al 2012 negociant un altre terreny a Tower Hamlets. Però era "de la mida d'un garatge" i implicava vuit propietaris diferents, va dir Michael Smythe, el fundador de Nomad Projects, una fundació independent d'encàrrecs artístics que se centra en l'art públic socialment rellevant. Aleshores els seus finançadors es van posar nerviosos.

Va ser llavors quan un artista va contactar amb Margaret Cox, la presidenta de la propera Associació de Residents i Inquilins de Teesdale i Hollybush, que havia assumit la gestió de la parcel·la d'una acre, coneguda com a Reserva Natural de Bethnal Green, a finals dels anys noranta. L'associació mantenia l'espai retirant les escombraries i plantant. Cox, que ara té 62 anys i viu al barri des dels 9, va dir que havia estat visitant i cuidant la terra durant els darrers 18 anys. Es referia a si mateixa com la seva "mare".

Cox va dir que sempre hi havia preocupacions que la reserva, que és propietat parcial del govern local de Tower Hamlets, fos urbanitzada. Tower Hamlets està experimentant una crisi d'habitatge: el districte té la taxa de pobresa més alta de Londres, però, alhora, el valor dels immobles i els lloguers han anat pujant. Segons l'ajuntament de Tower Hamlets, 19.000 famílies estan en llista d'espera per a 1.800 places d'habitatge assequible.

A més d'aquestes preocupacions, segons va informar Vice el 2016, l'aleshores alcalde Boris Johnson tenia un historial d'anul·lar les decisions dels ajuntaments locals de Londres, inclòs Tower Hamlets, per donar llum verda a projectes de desenvolupament. "El pla de l'alcalde en aquell moment era construir, construir i construir sense cap consciència de l'impacte que tenia", va dir Cox.

Smythe i Cox van veure la col·laboració entre artistes i administradors locals com una oportunitat per protegir l'espai. Smythe, en particular, volia educar el públic sobre els aliments i la medicina locals, mostrant que la ciutat podia ser un espai generatiu. En demostrar el valor ecològic de la reserva a través de projectes artístics i programes educatius, van poder mostrar a l'ajuntament que hi havia millors opcions que construir.

Gairebé sis anys després, la reserva és una part vibrant i visible de la comunitat. Amb el finançament de l'organització benèfica centrada en la salut Wellcome i l'Arts Council England, ara acull el projecte original de Nomad Projects, el jardí medicinal Phytology. El jardí conrea més de 30 varietats de plantes comestibles o medicinals, des de la dent de lleó i l'ortiga comuna fins a la prímula i la consolda, que han crescut a la zona de Londres durant els darrers mil anys. Els residents locals poden collir les plantes gratuïtament.

"Ens assegurarem que ningú construeixi sobre això."

D'octubre a febrer, la reserva entra en un període de dormància, permetent que les plantes i el sòl s'encobreixin i descansin. Al març, el jaciment s'obre als artistes residents de l'any. Normalment, els artistes desenvolupen els seus projectes de març a setembre i els llancen quan el jaciment s'obre al públic al maig. Els dissabtes durant la primavera i principis de la tardor, la reserva és gratuïta, amb activitats com dinar gratuït, música i nits de foguera, o simplement una estona sols en una natura urbana; els divendres també són gratuïts, excepte el dinar. Segons Smythe, la reserva va tenir 7.000 visitants l'any passat i s'utilitza per a la Forest School, un programa d'educació a l'aire lliure del Regne Unit, per set escoles locals diferents durant la setmana. Un parell de centenars de persones també han fet un curs de cuidador que els permet accedir al jaciment fora de l'horari d'activitat.

Durant l'estiu, un grup de residents locals cuinaran una varietat de plats vegetarians per compartir amb ingredients frescos del jardí medicinal de Phytology.

El 2016, el projecte va obtenir reconeixement nacional quan va guanyar un premi a la innovació de Grow Wild, una iniciativa de divulgació de Kew Gardens, un famós jardí botànic de Londres que és Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO i que té la col·lecció de plantes vives més gran i diversa del món. "El grup va ser guardonat pel seu enfocament únic per crear un espai comunitari al cor de l'est urbà de Londres", va dir la portaveu de Grow Wild, Hannah Kowszun, en un correu electrònic.

El 2016, Nomad Projects i la Teesdale & Hollybush TRA es van unir per establir el Bethnal Green Nature Reserve Trust, una organització benèfica que vetlla pels interessos del lloc i pren decisions sobre el seu ús.

Espècies que es protegeixen mútuament

Des que Nomad Project va començar a treballar a la Reserva Natural de Bethnal Green el 2012, ha creat un model de com els humans i altres espècies poden trobar simbiosi en un entorn urbà.

El 2015, Phytology va construir una xarxa de petits estanys per acollir una població de tritons. Abans, la reserva només tenia un gran estany que compartien els tritons i els gripaus, i els gripaus es menjaven els ous dels tritons. Gràcies als nous estanys més petits, que no atrauen els gripaus perquè fresen en aigües profundes, la població de tritons s'ha quadruplicat en dos anys.

Aleshores, el 2016, l'artista resident Lucy McLauchlan va fer una caseta per a ocells. Però els excrements que hi havia a sota van resultar ser de ratpenats, cosa que va inspirar l'equip a construir i instal·lar una xarxa de caixes per a ratpenats l'estiu passat. Fins ara han registrat una colònia de 10 exemplars al lloc, però des de llavors han construït 60 caixes, suficients per allotjar-ne més de 100. Al juny o juliol sabran si més ratpenats s'han mudat a les noves llars.

El 2017, l'equip de Fitologia va llançar un projecte de santuari de ratpenats: ampliar els recursos naturals de la Reserva Natural de Bethnal Green per allotjar poblacions de ratpenats urbans.

Si la Reserva Natural de Bethnal Green pot oferir protecció per als tritons i els ratpenats, els tritons i els ratpenats també podrien oferir protecció per a la reserva: ambdues espècies estan protegides al Regne Unit, de manera que qualsevol terreny on es trobin és molt més difícil de desenvolupar.

Smythe veu el projecte dels ratpenats, en part, com un mitjà que capacita les comunitats locals per protegir altres zones i, per tant, tenir més veu en el desenvolupament. Aquest any, tenen una subvenció per construir caixes per a ratpenats en sis zones més de Tower Hamlets que probablement es desenvoluparan.

Espai per respirar

Smythe va dir que l'objectiu principal tant del camp de la medicina com del projecte dels ratpenats era mostrar als londinencs com "afrontar la planificació i els desenvolupaments urbans en els seus propis termes i fer que les seves llars siguin autèntiques segons qui són". Es va referir a la reserva com a "espai per respirar", dient que qualsevol podia venir i somiar despert gratuïtament.

I aquesta sensació de tranquil·litat comporta molts beneficis. Segons l'Organització Mundial de la Salut, utilitzar el teu cos en un espai verd pot reduir la depressió i l'estrès.

Durant l'estiu, la reserva també acull música en directe davant de fogueres.

Al març, una investigació conjunta publicada al Parlament va declarar la contaminació de l'aire al Regne Unit, que mata 40.000 persones a l'any, una "emergència sanitària nacional". El 2015, Tower Hamlets va ser la cinquena pitjor qualitat de l'aire de qualsevol autoritat local del país.

Smythe va dir que tenen previst començar a controlar la qualitat de l'aire a la reserva aquest estiu, però la importància dels arbres i els espais verds per millorar la qualitat de l'aire és ben coneguda.

Cox va parlar de trobar-se amb un grup de nens de 5 i 6 anys que sortien de la reserva després d'una excursió escolar. Li van dir que inicialment havien tingut por d'entrar-hi per la tanca que l'envoltava, però que un cop ho van fer, van canviar d'opinió.

«Oh, té arbres i necessitem arbres, perquè si no tenim arbres, no podem respirar», li van dir. «Ens assegurarem que ningú no hi construeixi a sobre».