Van Bomlocatie Tot Medicijntuin

Hoe kunstenaars en buren een bomlocatie in een medicijntuin veranderden

Tijdens een woningcrisis vond een wijk in Londen een manier om een ​​stuk verwilderd land te beschermen en het vervolgens om te vormen tot iets beters.

Het was een omheinde bomlocatie uit de Tweede Wereldoorlog die weer verwilderd was geraakt, en een team van Londense kunstenaars besloot dat dit de perfecte plek was om een ​​kruidentuin aan te leggen. De locatie bevindt zich midden in een sociale woningbouwcomplex in de wijk Bethnal Green in Tower Hamlets, een Londense borough die is uitgegroeid tot de op één na dichtstbevolkte lokale overheid van het Verenigd Koninkrijk, de basiseenheid van het lokale bestuur.

Voor de kunstenaars bleek het vinden van ruimte het moeilijkste onderdeel van het project om van de grond te komen. Voordat ze de voormalige bomlocatie vonden, onderhandelden ze van 2010 tot 2012 over een ander stuk grond in Tower Hamlets. Maar dat stuk grond was "zo groot als een garage" en er waren acht verschillende grondeigenaren bij betrokken, aldus Michael Smythe, oprichter van Nomad Projects, een onafhankelijke stichting die kunstopdrachten geeft en zich richt op maatschappelijk relevante openbare kunst. Toen begonnen hun financiers zich zorgen te maken.

Toen nam een ​​kunstenaar contact op met Margaret Cox, voorzitter van de nabijgelegen Teesdale & Hollybush Tenants and Residents Association, die eind jaren negentig het beheer over het perceel van 4000 m2, bekend als Bethnal Green Nature Reserve, op zich had genomen. De vereniging onderhield de ruimte door zwerfvuil te verwijderen en te beplanten. Cox, die nu 62 is en al sinds haar negende in de buurt woont, vertelde dat ze het terrein de afgelopen 18 jaar bezocht en verzorgde. Ze noemde zichzelf de 'moeder' ervan.

Cox zei dat er altijd zorgen waren dat het reservaat, dat deels eigendom is van de lokale overheid van Tower Hamlets, ontwikkeld zou worden. Tower Hamlets kampt met een woningcrisis: de wijk heeft het hoogste armoedecijfer van Londen, maar tegelijkertijd stijgen de huizenprijzen en huren. Volgens de gemeenteraad van Tower Hamlets staan ​​19.000 gezinnen op de wachtlijst voor 1.800 betaalbare woningen.

Naast deze zorgen, meldde Vice in 2016, had de toenmalige burgemeester Boris Johnson een geschiedenis van het negeren van de beslissingen van lokale Londense gemeenteraden, waaronder Tower Hamlets, om ontwikkelingsprojecten goed te keuren. "Het plan van de burgemeester was destijds om te bouwen, bouwen, bouwen zonder enig besef van de impact ervan," zei Cox.

Smythe en Cox zagen de samenwerking tussen kunstenaars en lokale beheerders als een kans om de ruimte te beschermen. Smythe wilde het publiek met name informeren over lokaal geproduceerd voedsel en medicijnen, en laten zien dat de stad een generatieve ruimte kan zijn. Door de ecologische waarde van het reservaat te demonstreren via artistieke projecten en educatieve programma's, konden ze de gemeente laten zien dat er betere opties waren dan bouwen.

Bijna zes jaar later is het reservaat een levendig en zichtbaar onderdeel van de gemeenschap. Met financiering van de gezondheidsgerichte liefdadigheidsinstelling Wellcome en de Arts Council England is het nu de locatie voor Nomad Projects' originele pitch: de Phytology Medicine Garden. In de tuin groeien meer dan 30 soorten eetbare of medicinale planten, van paardenbloem en brandnetel tot sleutelbloem en smeerwortel, die al duizend jaar in de regio Londen groeien. Buurtbewoners kunnen de planten gratis oogsten.

"We gaan ervoor zorgen dat niemand hierop voortbouwt."

Van oktober tot februari gaat het reservaat in een rustperiode, waarin de planten en de grond kunnen mulchen en rusten. In maart is het terrein open voor de kunstenaars die er dat jaar verblijven. Meestal ontwikkelen de kunstenaars hun projecten van maart tot september en lanceren ze deze wanneer het terrein in mei weer opengaat voor het publiek. Op zaterdagen in de lente en vroege herfst is het reservaat gratis toegankelijk, met activiteiten zoals een gratis lunch, muziek en kampvuuravonden, of gewoon wat tijd voor jezelf in de stedelijke wildernis; ook op vrijdag is het gratis, exclusief de lunch. Volgens Smythe trok het reservaat vorig jaar 7000 bezoekers en wordt het door zeven verschillende lokale scholen gedurende de week gebruikt voor Forest School, een Brits programma voor buitenschoolse educatie. Een paar honderd mensen hebben ook een cursus voor beheerders gevolgd, waardoor ze buiten de reguliere openingstijden toegang hebben tot het terrein.

In de zomer kookt een groep buurtbewoners diverse gezamenlijke vegetarische maaltijden met verse ingrediënten uit de Phytology-geneeskrachtige tuin.

In 2016 kreeg het project nationale erkenning toen het een prijs voor innovatie won van Grow Wild, een outreach-initiatief van Kew Gardens, een beroemde botanische tuin in Londen die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat en de grootste en meest diverse collectie levende planten ter wereld herbergt. "De groep kreeg de prijs vanwege hun unieke aanpak voor het creëren van een gemeenschapsruimte in het hart van stedelijk Oost-Londen", aldus Hannah Kowszun, woordvoerster van Grow Wild, in een e-mail.

In 2016 bundelden Nomad Projects en Teesdale & Hollybush TRA hun krachten en richtten ze de Bethnal Green Nature Reserve Trust op, een liefdadigheidsinstelling die de belangen van het gebied behartigt en beslissingen neemt over het gebruik ervan.

Soorten die elkaar beschermen

Sinds het Nomad Project in 2012 van start ging met haar werk in het Bethnal Green Nature Reserve, heeft het een model ontwikkeld voor de wijze waarop mensen en andere soorten symbiose kunnen vinden in een stedelijke omgeving.

In 2015 bouwde Phytology een netwerk van kleine vijvers om een ​​salamanderpopulatie te ondersteunen. Voorheen was er in het reservaat slechts één grote vijver die salamanders en padden deelden, en de padden aten de eitjes van de salamanders op. Dankzij de nieuwe, kleinere vijvers, die geen padden aantrekken omdat ze in diep water paaien, is de salamanderpopulatie in twee jaar tijd verviervoudigd.

In 2016 maakte kunstenares Lucy McLauchlan een vogelhuisje. De uitwerpselen eronder bleken echter van vleermuizen afkomstig te zijn, wat het team inspireerde om afgelopen zomer een netwerk van vleermuiskasten te bouwen en te installeren. Ze hebben tot nu toe een kolonie van 10 op locatie geregistreerd, maar hebben sindsdien 60 kasten gebouwd, genoeg om er meer dan 100 te huisvesten. In juni of juli zullen ze weten of er meer vleermuizen in de nieuwe huizen zijn getrokken.

In 2017 lanceerde het Phytology-team een ​​vleermuisopvangproject, waarmee de natuurlijke hulpbronnen van het Bethnal Green Nature Reserve werden uitgebreid om ruimte te bieden aan stedelijke vleermuispopulaties.

Als het natuurreservaat Bethnal Green bescherming kan bieden aan salamanders en vleermuizen, kunnen de salamanders en vleermuizen mogelijk ook bescherming bieden aan het reservaat: beide soorten zijn beschermd in het Verenigd Koninkrijk, dus het is veel moeilijker om het land waarop ze voorkomen te ontwikkelen.

Smythe ziet het vleermuisproject deels als een manier om lokale gemeenschappen in staat te stellen andere gebieden te beschermen en daardoor meer inspraak te krijgen in de ontwikkeling. Dit jaar hebben ze een subsidie ​​gekregen om vleermuiskasten te bouwen in zes andere gebieden in Tower Hamlets die waarschijnlijk ontwikkeld zullen worden.

Ruimte om te ademen

Smythe zei dat het hoofddoel van zowel het medische vakgebied als het vleermuisproject was om Londenaren te laten zien hoe ze 'stadsplanning en ontwikkelingen op hun eigen voorwaarden kunnen aanpakken en hun huizen authentiek kunnen maken voor wie ze zijn'. Hij noemde het reservaat een 'adempauze' en zei dat iedereen er gratis kon komen dagdromen.

En dat gevoel van gemak brengt veel voordelen met zich mee. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie kan het bewegen in een groene omgeving depressie en stress verminderen.

In de zomer wordt er in het reservaat ook livemuziek bij kampvuren georganiseerd.

In maart verklaarde een gezamenlijk onderzoek in het parlement de luchtvervuiling in het Verenigd Koninkrijk, die jaarlijks 40.000 mensenlevens kost, tot een "nationale gezondheidsnoodsituatie". In 2015 werd Tower Hamlets geregistreerd als de stad met de vijfde slechtste luchtkwaliteit van alle gemeenten in het land.

Smythe zei dat ze van plan zijn om deze zomer te beginnen met het meten van de luchtkwaliteit in het reservaat, maar het belang van bomen en groen voor het verbeteren van de luchtkwaliteit is bekend.

Cox vertelde over een ontmoeting met een groep 5- en 6-jarigen die na een schoolreisje het reservaat verlieten. Ze vertelden haar dat ze aanvankelijk bang waren geweest om naar binnen te gaan vanwege het hek eromheen, maar toen ze dat eenmaal deden, veranderden ze van gedachten.

"Oh, er staan ​​bomen en we hebben bomen nodig, want zonder bomen kunnen we niet ademen," zeiden ze tegen haar. "We gaan ervoor zorgen dat niemand hierop bouwt."