Fra Bombeplads Til Medicinhave

Hvordan kunstnere og naboer forvandlede et bombeområde til en medicinhave

Midt i en boligkrise fandt et nabolag i London en måde at beskytte et stykke natur, der blev genplantet, og derefter omdanne det til noget bedre.

Det var et indhegnet bombeområde fra Anden Verdenskrig, der var blevet til vildnis, og et hold kunstnere fra London besluttede, at det var det perfekte sted at dyrke en medicinhave. Området ligger midt i et socialt boligkompleks i Bethnal Green-kvarteret i Tower Hamlets, en bydel i London, der er blevet Storbritanniens næsttætest befolkede lokale myndighed, den grundlæggende enhed i lokalforvaltningen.

For kunstnerne viste det sig, at den sværeste del af at få projektet i gang var at finde plads. Før de fandt det gamle bombested, brugte de 2010 til 2012 på forhandlinger om et andet stykke jord i Tower Hamlets. Men det var "på størrelse med en garage" og involverede otte forskellige grundejere, sagde Michael Smythe, grundlæggeren af ​​Nomad Projects, en uafhængig kunstopdragsfond, der fokuserer på socialt relevant offentlig kunst. Så blev deres bidragsydere nervøse.

Det var på det tidspunkt, at en kunstner kontaktede Margaret Cox, formand for den nærliggende Teesdale & Hollybush Tenants and Residents Association, som havde overtaget forvaltningen af ​​den 1 hektar store grund, kendt som Bethnal Green Nature Reserve, i slutningen af ​​1990'erne. Foreningen vedligeholdt området ved at fjerne affald og beplante. Cox, der nu er 62 år og har boet i nabolaget siden hun var 9, sagde, at hun havde besøgt og passet jorden de sidste 18 år. Hun omtalte sig selv som dens "mor".

Cox sagde, at der altid har været bekymring for, at reservatet, som delvist ejes af den lokale regering i Tower Hamlets, ville blive udviklet. Tower Hamlets oplever en boligkrise: Bydelen har den højeste fattigdomsrate i London, men samtidig er ejendomsværdier og huslejer steget. Ifølge Tower Hamlets kommune er 19.000 familier på venteliste til 1.800 billige boligpladser.

For at forstærke disse bekymringer rapporterede Vice i 2016, at den daværende borgmester Boris Johnson havde en historie med at tilsidesætte beslutninger truffet af lokale byråd i London, herunder Tower Hamlets, om at give grønt lys til udviklingsprojekter. "Borgmesterens plan på det tidspunkt var at bygge, bygge, bygge uden nogen bevidsthed om den indvirkning, det har," sagde Cox.

Smythe og Cox så partnerskabet mellem kunstnere og lokale forvaltere som en chance for at beskytte området. Smythe ønskede især at uddanne offentligheden om hjemmedyrket mad og medicin og vise, at byen kunne være et generativt rum. Ved at demonstrere reservatets økologiske værdi gennem kunstneriske projekter og uddannelsesprogrammer kunne de vise kommunen, at der var bedre muligheder end at bygge.

Næsten seks år senere er reservatet en levende og synlig del af lokalsamfundet. Med finansiering fra den sundhedsfokuserede velgørenhedsorganisation Wellcome og Arts Council England er det nu vært for Nomad Projects' oprindelige initiativ, medicinhaven Phytology. Haven dyrker mere end 30 sorter af spiselige eller medicinske planter, fra mælkebøtte og brændenælde til kodriver og kulsukker, der er vokset i London-området i de sidste tusind år. Lokale beboere kan høste planterne gratis.

"Vi vil sørge for, at ingen bygger oven på dette."

Fra oktober til februar går reservatet i dvale, hvor planterne og jorden kan få tid til at hvile og dække jorddækning. I marts åbner stedet for årets kunstnere. Normalt udvikler kunstnerne deres projekter fra marts til september og lancerer dem, når stedet åbner for offentligheden i maj. Om lørdagen gennem foråret og det tidlige efterår er reservatet gratis med aktiviteter som gratis frokost, musik og lejrbålsaftener eller blot lidt tid alene i en urban vildmark; fredage er også gratis, minus frokosten. Ifølge Smythe havde reservatet 7.000 besøgende sidste år og bruges til Forest School, et britisk udendørsundervisningsprogram, af syv forskellige lokale skoler i løbet af ugen. Et par hundrede mennesker har også gennemgået et plejerkursus, der giver dem adgang til stedet uden for åbningstiden.

I løbet af sommeren vil en række lokale beboere tilberede en række fælles vegetariske måltider med friske ingredienser fra Phytologys medicinhave.

I 2016 opnåede projektet national anerkendelse, da det vandt en pris for innovation fra Grow Wild, et opsøgende initiativ fra Kew Gardens, en berømt botanisk have i London, der er på UNESCOs verdensarvsliste og har den største og mest forskelligartede samling af levende planter i verden. "Gruppen blev tildelt prisen på baggrund af deres unikke tilgang til at skabe et fællesskabsrum i hjertet af det urbane Østlondon," sagde Grow Wild-talsmand Hannah Kowszun i en e-mail.

I 2016 gik Nomad Projects og Teesdale & Hollybush TRA sammen om at oprette Bethnal Green Nature Reserve Trust, en velgørenhedsorganisation, der varetager områdets interesser og træffer beslutninger om dets anvendelse.

Arter der beskytter hinanden

Siden Nomad Project begyndte at arbejde i Bethnal Green naturreservat i 2012, har det skabt en model for, hvordan mennesker og andre arter kan finde symbiose i et bymæssigt miljø.

I 2015 byggede Phytology et netværk af små damme for at understøtte en bestand af salamandre. Før havde reservatet kun én stor dam, som salamandre og tudser delte, og tudserne spiste salamandrenes æg. Takket være de nye, mindre damme, som ikke tiltrækker tudser, fordi de gyder på dybt vand, er bestanden af ​​salamandre firedoblet på to år.

I 2016 lavede den fastboende kunstner Lucy McLauchlan så et fuglehus. Men ekskrementerne under det viste sig at komme fra flagermus, hvilket inspirerede teamet til at bygge og installere et netværk af flagermuskasser sidste sommer. De har registreret en koloni på 10 flagermus på stedet indtil videre, men siden da har de bygget 60 kasser, nok til at huse mere end 100. De vil vide i juni eller juli, om flere flagermus er flyttet ind i de nye hjem.

I 2017 lancerede fytologiteamet et flagermusreservatprojekt – der udvider naturressourcerne i Bethnal Green Nature Reserve for at imødekomme bymæssige flagermusbestande.

Hvis Bethnal Green naturreservat kan tilbyde beskyttelse for salamandre og flagermus, kan salamandre og flagermus også tilbyde beskyttelse for reservatet: Begge arter er beskyttet i Storbritannien, så ethvert land, de findes på, er meget sværere at udvikle.

Smythe ser flagermusprojektet delvist som et middel til at give lokalsamfundene mulighed for at beskytte andre områder og dermed få mere at skulle have sagt i udviklingen. I år har de fået et tilskud til at bygge flagermuskasser i seks andre områder af Tower Hamlets, der sandsynligvis vil blive udviklet.

Plads til at trække vejret

Smythe sagde, at det større formål med både medicinfeltet og flagermusprojektet var at vise londonere, hvordan de kunne "tage fat i byplanlægning og udvikling på deres egne præmisser og gøre deres hjem autentiske i forhold til, hvem de er." Han omtalte reservatet som et "åndedrætsrum" og sagde, at alle kunne komme og dagdrømme gratis.

Og den følelse af lethed har mange fordele. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen kan det at bruge sin krop i et grønt område reducere depression og stress.

Om sommeren er reservatet også vært for livemusik foran bål.

I marts erklærede en fælles undersøgelse offentliggjort i Parlamentet luftforurening i Storbritannien, som dræber 40.000 mennesker om året, for en "national sundhedskrise". I 2015 blev Tower Hamlets registreret som den femte dårligste luftkvalitet blandt alle lokale myndigheder i landet.

Smythe sagde, at de planlægger at begynde at overvåge luftkvaliteten i reservatet til sommer, men vigtigheden af ​​træer og grønne områder for at forbedre luftkvaliteten er velkendt.

Cox fortalte om at have mødt en gruppe 5- og 6-årige, der kom ud af reservatet efter en skoleudflugt. De fortalte hende, at de i starten havde været bange for at gå ind på grund af det omgivende hegn, men da de først gjorde det, ændrede de mening.

"Åh, den har træer, og vi har brug for træer, for hvis vi ikke har træer, kan vi ikke trække vejret," sagde de til hende. "Vi sørger for, at ingen bygger ovenpå."