Da Sito Di Bomba a Giardino Di Medicina

Come artisti e vicini hanno trasformato un sito bombardato in un giardino medicinale

Nel mezzo di una crisi immobiliare, un quartiere di Londra ha trovato il modo di proteggere un appezzamento di terra rinaturalizzata e trasformarla in qualcosa di migliore.

Si trattava di un sito di bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale recintato, che era stato rinaturalizzato, e un team di artisti londinesi decise che fosse il luogo perfetto per coltivare un orto medicinale. Il sito si trova al centro di un complesso di edilizia popolare nel quartiere di Bethnal Green a Tower Hamlets, un quartiere londinese che è diventato il secondo ente locale più densamente popolato del Regno Unito, l'unità fondamentale dell'amministrazione locale.

Per gli artisti, la parte più difficile del progetto si è rivelata trovare lo spazio. Prima di trovare il vecchio sito della bomba, hanno trascorso il 2010-2012 a negoziare per un altro appezzamento di terreno a Tower Hamlets. Ma era "delle dimensioni di un garage" e coinvolgeva otto diversi proprietari terrieri, ha detto Michael Smythe, fondatore di Nomad Projects, una fondazione indipendente che commissiona opere d'arte e si concentra sull'arte pubblica socialmente rilevante. Poi i loro finanziatori si sono innervositi.

Fu allora che un'artista contattò Margaret Cox, presidente della vicina Teesdale & Hollybush Tenants and Residents Association, che alla fine degli anni '90 aveva assunto la gestione del terreno di 4000 metri quadrati, noto come Riserva Naturale di Bethnal Green. L'associazione si occupava della manutenzione dello spazio rimuovendo i rifiuti e piantando nuove piante. Cox, che ora ha 62 anni e vive nel quartiere da quando ne aveva 9, ha raccontato di aver visitato e curato il terreno negli ultimi 18 anni. Si definiva la "mamma".

Cox ha affermato che c'erano sempre state preoccupazioni circa lo sviluppo della riserva, in parte di proprietà dell'amministrazione locale di Tower Hamlets. Tower Hamlets sta attraversando una crisi abitativa: il quartiere ha il più alto tasso di povertà di Londra, eppure, allo stesso tempo, i valori immobiliari e gli affitti sono in aumento. Secondo il consiglio comunale di Tower Hamlets, 19.000 famiglie sono in lista d'attesa per 1.800 posti letto in alloggi a prezzi accessibili.

Ad aggravare queste preoccupazioni, come riportato da Vice nel 2016, l'allora sindaco Boris Johnson aveva una lunga tradizione di ignorare le decisioni dei consigli locali di Londra, tra cui Tower Hamlets, per dare il via libera a progetti di sviluppo. "Il piano del sindaco all'epoca era di costruire, costruire, costruire senza alcuna consapevolezza dell'impatto che avrebbe avuto", ha affermato Cox.

Smythe e Cox videro nella collaborazione tra artisti e custodi locali un'opportunità per proteggere lo spazio. Smythe, in particolare, voleva educare il pubblico sul cibo e le medicine locali, dimostrando che la città poteva essere uno spazio generativo. Dimostrando il valore ecologico della riserva attraverso progetti artistici e programmi educativi, avrebbero potuto dimostrare al consiglio che esistevano opzioni migliori rispetto alla costruzione.

Quasi sei anni dopo, la riserva è diventata una parte viva e visibile della comunità. Grazie ai finanziamenti dell'ente benefico per la salute Wellcome e dell'Arts Council England, ora ospita il progetto originale di Nomad Projects: il giardino botanico Phytology. Il giardino coltiva oltre 30 varietà di piante commestibili o medicinali, dal tarassaco all'ortica comune, dalla primula alla consolida, che crescono nell'area di Londra da mille anni. I residenti locali possono raccogliere gratuitamente le piante.

"Faremo in modo che nessuno costruisca su questo."

Da ottobre a febbraio, la riserva entra in un periodo di dormienza, permettendo alle piante e al terreno di pacciamare e riposare. A marzo, il sito apre agli artisti in residenza dell'anno. Di solito, gli artisti sviluppano i loro progetti da marzo a settembre e li lanciano quando il sito apre al pubblico a maggio. Il sabato, durante la primavera e l'inizio dell'autunno, l'accesso alla riserva è gratuito, con attività come pranzo gratuito, musica e serate attorno al fuoco, o semplicemente un po' di tempo per sé in un ambiente urbano selvaggio; anche il venerdì è gratuito, escluso il pranzo. Secondo Smythe, la riserva ha avuto 7.000 visitatori l'anno scorso ed è utilizzata da sette diverse scuole locali durante la settimana per Forest School, un programma di educazione all'aria aperta del Regno Unito. Un paio di centinaia di persone hanno anche seguito un corso per custodi che consente loro di accedere al sito al di fuori degli orari di apertura.

Durante l'estate, una schiera di residenti locali cucinerà una varietà di pasti vegetariani da condividere, utilizzando ingredienti freschi provenienti dall'orto medicinale Phytology.

Nel 2016, il progetto ha ottenuto un riconoscimento nazionale vincendo un premio per l'innovazione da Grow Wild, un'iniziativa di sensibilizzazione di Kew Gardens, un famoso giardino botanico londinese, patrimonio mondiale dell'UNESCO, che vanta la più grande e diversificata collezione di piante viventi al mondo. "Il gruppo è stato premiato per il suo approccio unico alla creazione di uno spazio comunitario nel cuore dell'East London", ha dichiarato in un'e-mail la portavoce di Grow Wild, Hannah Kowszun.

Nel 2016, Nomad Projects e Teesdale & Hollybush TRA si sono uniti per fondare il Bethnal Green Nature Reserve Trust, un ente di beneficenza che tutela gli interessi del sito e prende decisioni sul suo utilizzo.

Specie che si proteggono a vicenda

Da quando il Nomad Project ha iniziato a operare nella riserva naturale di Bethnal Green nel 2012, ha creato un modello di come gli esseri umani e altre specie possano trovare una simbiosi in un contesto urbano.

Nel 2015, Phytology ha costruito una rete di piccoli stagni per sostenere una popolazione di tritoni. Prima, la riserva aveva un solo grande stagno condiviso da tritoni e rospi, e i rospi si nutrivano delle uova dei tritoni. Grazie ai nuovi stagni più piccoli, che non attraggono i rospi perché depongono le uova in acque profonde, la popolazione di tritoni è quadruplicata in due anni.

Poi, nel 2016, l'artista Lucy McLauchlan ha realizzato una casetta per gli uccelli. Ma gli escrementi sotto di essa si sono rivelati di pipistrelli, il che ha spinto il team a costruire e installare una rete di bat box la scorsa estate. Finora hanno registrato una colonia di 10 pipistrelli sul posto, ma da allora ne hanno costruiti 60, sufficienti per ospitarne più di 100. Entro giugno o luglio sapranno se altri pipistrelli si sono trasferiti nelle nuove case.

Nel 2017, il team di Phytology ha avviato un progetto di santuario per i pipistrelli, ampliando le risorse naturali della riserva naturale di Bethnal Green per ospitare le popolazioni di pipistrelli urbani.

Se la riserva naturale di Bethnal Green può offrire protezione a tritoni e pipistrelli, questi ultimi potrebbero offrire protezione anche alla riserva: entrambe le specie sono protette nel Regno Unito, quindi qualsiasi terreno in cui si trovino è molto più difficile da edificare.

Smythe vede il progetto sui pipistrelli anche come un modo per dare alle comunità locali la possibilità di proteggere altre aree e quindi di avere maggiore voce in capitolo nello sviluppo. Quest'anno, hanno ricevuto un finanziamento per costruire bat box in altre sei aree di Tower Hamlets che potrebbero essere oggetto di sviluppo.

Spazio per respirare

Smythe ha affermato che l'obiettivo principale sia del campo medico che del progetto sui pipistrelli era mostrare ai londinesi come "affrontare la pianificazione e lo sviluppo urbano alle proprie condizioni e rendere le proprie case autentiche e fedeli a ciò che sono". Ha definito la riserva "un luogo dove respirare", affermando che chiunque poteva venire a sognare a occhi aperti gratuitamente.

E questa sensazione di benessere porta con sé molti benefici. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, usare il proprio corpo in uno spazio verde può ridurre depressione e stress.

Durante l'estate la riserva ospita anche musica dal vivo davanti ai falò.

A marzo, un'inchiesta congiunta pubblicata in Parlamento ha dichiarato l'inquinamento atmosferico nel Regno Unito, che uccide 40.000 persone all'anno, un'"emergenza sanitaria nazionale". Nel 2015, Tower Hamlets è stata registrata come la quinta peggiore qualità dell'aria tra tutte le autorità locali del paese.

Smythe ha affermato che intendono iniziare a monitorare la qualità dell'aria nella riserva quest'estate, ma l'importanza degli alberi e degli spazi verdi per migliorare la qualità dell'aria è ben nota.

Cox ha raccontato di aver incontrato un gruppo di bambini di 5 e 6 anni che uscivano dalla riserva dopo una gita scolastica. Le hanno raccontato che inizialmente avevano avuto paura di entrare a causa della recinzione circostante, ma una volta entrati, hanno cambiato idea.

"Oh, ci sono alberi e ne abbiamo bisogno, perché senza alberi non possiamo respirare", le dissero. "Faremo in modo che nessuno ci costruisca sopra."