Du Site De La Bombe Au Jardin médicinal

Comment des artistes et des voisins ont transformé un site d'attentat à la bombe en jardin médicinal

En pleine crise du logement, un quartier londonien a trouvé le moyen de protéger une parcelle de terre réhabilitée, puis de la transformer en quelque chose de meilleur.

Il s'agissait d'un site clôturé de bombardement de la Seconde Guerre mondiale, qui avait été réensauvagé. Une équipe d'artistes londoniens a alors décidé que c'était l'endroit idéal pour y cultiver un jardin médicinal. Le site se trouve au cœur d'un ensemble de logements sociaux dans le quartier de Bethnal Green à Tower Hamlets, un arrondissement londonien devenu la deuxième collectivité locale la plus densément peuplée du Royaume-Uni, l'unité de base du gouvernement local.

Pour les artistes, le plus difficile dans la mise en œuvre du projet a été de trouver un espace. Avant de trouver l'ancien site de l'explosion, ils ont négocié, de 2010 à 2012, un autre terrain à Tower Hamlets. Mais celui-ci était « de la taille d'un garage » et impliquait huit propriétaires différents, explique Michael Smythe, fondateur de Nomad Projects, une fondation indépendante de commande d'œuvres d'art axée sur l'art public à vocation sociale. Puis leurs bailleurs de fonds se sont inquiétés.

C'est alors qu'un artiste a contacté Margaret Cox, présidente de l'association des locataires et résidents de Teesdale & Hollybush, située à proximité, qui avait pris en charge la parcelle d'un acre, connue sous le nom de réserve naturelle de Bethnal Green, à la fin des années 1990. L'association entretenait l'espace en enlevant les déchets et en plantant. Cox, aujourd'hui âgée de 62 ans et vivant dans le quartier depuis l'âge de 9 ans, a déclaré qu'elle visitait et entretenait le terrain depuis 18 ans. Elle se surnommait elle-même sa « maman ».

Cox a déclaré que l'on craignait depuis toujours que la réserve, détenue en partie par la municipalité de Tower Hamlets, ne soit développée. Tower Hamlets traverse une crise du logement : l'arrondissement affiche le taux de pauvreté le plus élevé de Londres, et pourtant, parallèlement, la valeur des biens immobiliers et les loyers augmentent. Selon le conseil municipal de Tower Hamlets, 19 000 familles sont sur liste d'attente pour 1 800 logements sociaux.

Pour ajouter à ces inquiétudes, le maire de l'époque, Boris Johnson, avait l'habitude de passer outre les décisions des conseils municipaux londoniens, dont Tower Hamlets, qui donnaient leur feu vert à des projets de développement, rapportait Vice en 2016. « À l'époque, le maire prévoyait de construire, construire, construire sans aucune conscience de l'impact que cela aurait », a déclaré Cox.

Smythe et Cox ont vu dans le partenariat entre artistes et responsables locaux une opportunité de protéger l'espace. Smythe souhaitait notamment sensibiliser le public aux produits alimentaires et médicinaux locaux, démontrant ainsi que la ville pouvait être un espace générateur de richesses. En démontrant la valeur écologique de la réserve par des projets artistiques et des programmes éducatifs, ils pouvaient montrer au conseil municipal qu'il existait de meilleures options que la construction.

Près de six ans plus tard, la réserve est devenue un élément dynamique et visible de la communauté. Grâce au financement de l'association caritative Wellcome, spécialisée dans la santé, et de l'Arts Council England, elle accueille désormais le jardin médicinal Phytology, projet original de Nomad Projects. Ce jardin cultive plus de 30 variétés de plantes comestibles ou médicinales, du pissenlit à l'ortie commune en passant par la primevère officinale et la consoude, cultivées dans la région londonienne depuis mille ans. Les résidents peuvent les récolter gratuitement.

« Nous allons veiller à ce que personne ne construise là-dessus. »

D'octobre à février, la réserve entre en période de dormance, permettant aux plantes et au sol de se pailler et de se reposer. En mars, le site ouvre ses portes aux artistes en résidence de l'année. Habituellement, les artistes développent leurs projets de mars à septembre et les lancent lors de l'ouverture du site au public en mai. Les samedis du printemps et du début de l'automne, la réserve est gratuite, avec des activités comme un déjeuner gratuit, des soirées musicales et des feux de camp, ou simplement un moment de solitude dans la nature urbaine ; le vendredi est également gratuit, sauf le déjeuner. Selon Smythe, la réserve a accueilli 7 000 visiteurs l'année dernière et est utilisée par sept écoles locales pour la Forest School, un programme d'éducation en plein air britannique, pendant la semaine. Quelques centaines de personnes ont également suivi une formation de gardien qui leur permet d'accéder au site en dehors des heures d'ouverture.

Durant l'été, une multitude de résidents locaux prépareront une variété de repas végétariens partagés en utilisant des ingrédients frais du jardin médicinal de Phytology.

En 2016, le projet a acquis une reconnaissance nationale en remportant le prix de l'innovation décerné par Grow Wild, une initiative de sensibilisation des Jardins botaniques londoniens de Kew, un célèbre jardin botanique londonien classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et abritant la collection de plantes vivantes la plus vaste et la plus diversifiée au monde. « Le groupe a été récompensé pour son approche unique de création d'un espace communautaire au cœur de l'East London », a déclaré Hannah Kowszun, porte-parole de Grow Wild, dans un courriel.

En 2016, Nomad Projects et le Teesdale & Hollybush TRA se sont associés pour créer le Bethnal Green Nature Reserve Trust, une association caritative qui veille aux intérêts du site et prend des décisions concernant son utilisation.

Les espèces se protègent les unes les autres

Depuis que le projet Nomad a commencé à travailler dans la réserve naturelle de Bethnal Green en 2012, il a créé un modèle sur la façon dont les humains et d'autres espèces peuvent trouver une symbiose dans un environnement urbain.

En 2015, Phytology a construit un réseau de petits étangs pour soutenir une population de tritons. Auparavant, la réserve ne disposait que d'un seul grand étang partagé par les tritons et les crapauds, qui mangeaient les œufs des tritons. Grâce à ces nouveaux étangs plus petits, qui n'attirent pas les crapauds car ils frayent en eau profonde, la population de tritons a quadruplé en deux ans.

Puis, en 2016, l'artiste en résidence Lucy McLauchlan a construit un nichoir. Mais les excréments en dessous se sont avérés être ceux de chauves-souris, ce qui a incité l'équipe à construire et installer un réseau de nichoirs l'été dernier. Ils ont recensé une colonie de dix individus sur place jusqu'à présent, mais ont depuis construit 60 nichoirs, soit suffisamment pour en accueillir plus de 100. Ils sauront d'ici juin ou juillet si d'autres chauves-souris ont emménagé dans les nouveaux nichoirs.

En 2017, l’équipe de phytologie a lancé un projet de sanctuaire de chauves-souris, étendant les ressources naturelles de la réserve naturelle de Bethnal Green pour accueillir les populations de chauves-souris urbaines.

Si la réserve naturelle de Bethnal Green peut offrir une protection aux tritons et aux chauves-souris, les tritons et les chauves-souris pourraient également offrir une protection à la réserve : les deux espèces sont protégées au Royaume-Uni, donc tout terrain sur lequel elles se trouvent est beaucoup plus difficile à développer.

Smythe considère que le projet sur les chauves-souris permet notamment aux communautés locales de protéger d'autres zones et ainsi d'avoir davantage leur mot à dire sur le développement. Cette année, une subvention leur a été accordée pour construire des nichoirs à chauves-souris dans six autres zones de Tower Hamlets susceptibles d'être développées.

De la place pour respirer

Smythe a déclaré que l'objectif principal du champ de médecine et du projet sur les chauves-souris était de montrer aux Londoniens comment « appréhender l'urbanisme et les développements selon leurs propres conditions et rendre leurs maisons authentiques et représentatives de leur identité ». Il a qualifié la réserve d'« espace de respiration », précisant que chacun pouvait venir y rêver gratuitement.

Et ce sentiment de bien-être comporte de nombreux bienfaits. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, s'adonner à la pratique du sport dans un espace vert peut réduire la dépression et le stress.

Durant l'été, la réserve accueille également des concerts autour de feux de camp.

En mars, une enquête conjointe publiée au Parlement a déclaré que la pollution de l'air au Royaume-Uni, qui tue 40 000 personnes par an, constituait une « urgence sanitaire nationale ». En 2015, Tower Hamlets affichait la cinquième pire qualité de l'air de toutes les collectivités locales du pays.

Smythe a déclaré qu'ils prévoyaient de commencer à surveiller la qualité de l'air dans la réserve cet été, mais l'importance des arbres et des espaces verts pour améliorer la qualité de l'air est bien connue.

Cox a raconté avoir rencontré un groupe d'enfants de 5 et 6 ans sortant de la réserve après une sortie scolaire. Ils lui ont confié qu'ils avaient d'abord eu peur d'entrer à cause de la clôture, mais qu'une fois entrés, ils avaient changé d'avis.

« Oh, il y a des arbres, et on en a besoin, parce que sans arbres, on ne peut pas respirer », lui ont-ils dit. « On va faire en sorte que personne ne construise là-dessus. »