Del Lugar De La Bomba Al jardín Medicinal

Cómo artistas y vecinos transformaron un lugar bombardeado en un jardín medicinal

En medio de una crisis de vivienda, un barrio de Londres encontró una forma de proteger una parcela de tierra recuperada y luego transformarla en algo mejor.

Era un lugar cercado por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial que se había reforestado, y un equipo de artistas londinenses decidió que era el lugar perfecto para cultivar un huerto medicinal. El sitio se encuentra en medio de un complejo de viviendas sociales en el barrio de Bethnal Green de Tower Hamlets, un distrito londinense que se ha convertido en la segunda autoridad local más densamente poblada del Reino Unido, la unidad básica del gobierno local.

Para los artistas, lo más difícil de sacar adelante el proyecto resultó ser encontrar espacio. Antes de encontrar el antiguo lugar de la bomba, pasaron de 2010 a 2012 negociando otro terreno en Tower Hamlets. Pero era "del tamaño de un garaje" e involucraba a ocho propietarios diferentes, según Michael Smythe, fundador de Nomad Projects, una fundación independiente de encargos de arte centrada en arte público con relevancia social. Entonces, sus financiadores se pusieron nerviosos.

Fue entonces cuando un artista contactó a Margaret Cox, presidenta de la cercana Asociación de Inquilinos y Residentes de Teesdale y Hollybush, que a finales de los 90 se había hecho cargo de la parcela de 4000 metros cuadrados, conocida como la Reserva Natural Bethnal Green. La asociación mantenía el espacio retirando basura y plantando. Cox, quien ahora tiene 62 años y vive en el barrio desde los 9, comentó que había visitado y cuidado el terreno durante los últimos 18 años. Se refería a sí misma como su "mamá".

Cox afirmó que siempre existió la preocupación de que la reserva, propiedad en parte del gobierno local de Tower Hamlets, fuera urbanizada. Tower Hamlets atraviesa una crisis de vivienda: el distrito tiene la tasa de pobreza más alta de Londres; sin embargo, al mismo tiempo, el valor de las propiedades y los alquileres han ido en aumento. Según el ayuntamiento de Tower Hamlets, 19.000 familias están en lista de espera para 1.800 plazas de vivienda asequible.

Para agravar estas preocupaciones, según informó Vice en 2016, el entonces alcalde Boris Johnson tenía un historial de ignorar las decisiones de los ayuntamientos locales de Londres, incluyendo Tower Hamlets, para aprobar proyectos de desarrollo. «El plan del alcalde en aquel momento era construir sin parar sin ser consciente del impacto que esto tendría», declaró Cox.

Smythe y Cox vieron la colaboración entre artistas y administradores locales como una oportunidad para proteger el espacio. Smythe, en particular, quería educar al público sobre los alimentos y la medicina locales, demostrando que la ciudad podía ser un espacio generador. Al demostrar el valor ecológico de la reserva mediante proyectos artísticos y programas educativos, podían demostrar al ayuntamiento que existían mejores opciones que la construcción.

Casi seis años después, la reserva es una parte vibrante y visible de la comunidad. Gracias a la financiación de Wellcome, una organización benéfica dedicada a la salud, y del Arts Council England, ahora alberga el espacio original de Nomad Projects: el jardín medicinal Phytology. El jardín cultiva más de 30 variedades de plantas comestibles o medicinales, desde diente de león y ortiga común hasta prímula y consuelda, que se han cultivado en la zona de Londres durante los últimos mil años. Los residentes locales pueden cosechar las plantas gratuitamente.

“Vamos a asegurarnos de que nadie construya sobre esto”.

De octubre a febrero, la reserva entra en un período de letargo, lo que permite que las plantas y el suelo se acolchen y descansen. En marzo, el sitio abre sus puertas a los artistas residentes del año. Por lo general, los artistas desarrollan sus proyectos de marzo a septiembre y los lanzan cuando el sitio abre al público en mayo. Los sábados durante la primavera y principios del otoño, la reserva es gratuita, con actividades como almuerzo gratuito, música y noches de fogata, o simplemente un tiempo a solas en un entorno urbano salvaje; los viernes también son gratuitos, excepto el almuerzo. Según Smythe, la reserva recibió 7000 visitantes el año pasado y se utiliza para Forest School, un programa de educación al aire libre del Reino Unido, impartido por siete escuelas locales diferentes durante la semana. Un par de cientos de personas también han realizado un curso de cuidadores que les permite acceder al sitio fuera del horario escolar.

Durante el verano, un grupo de residentes locales preparará una variedad de comidas vegetarianas compartidas utilizando ingredientes frescos del huerto medicinal de Phytology.

En 2016, el proyecto alcanzó reconocimiento nacional al ganar un premio a la innovación de Grow Wild, una iniciativa de divulgación de Kew Gardens, un famoso jardín botánico londinense declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y que alberga la colección de plantas vivas más grande y diversa del mundo. «El grupo recibió el premio por su enfoque único para crear un espacio comunitario en el corazón del este de Londres», declaró Hannah Kowszun, portavoz de Grow Wild, en un correo electrónico.

En 2016, Nomad Projects y Teesdale & Hollybush TRA se unieron para establecer Bethnal Green Nature Reserve Trust, una organización benéfica que vela por los intereses del sitio y toma decisiones sobre su uso.

Las especies se protegen entre sí

Desde que el Proyecto Nomad comenzó a trabajar en la Reserva Natural Bethnal Green en 2012, ha creado un modelo de cómo los humanos y otras especies pueden encontrar simbiosis en un entorno urbano.

En 2015, Fitología construyó una red de pequeños estanques para albergar una población de tritones. Anteriormente, la reserva solo contaba con un estanque grande que compartían tritones y sapos, y estos últimos se comían los huevos de los primeros. Gracias a los nuevos estanques, más pequeños, que no atraen a los sapos porque desovan en aguas profundas, la población de tritones se ha cuadruplicado en dos años.

En 2016, la artista residente Lucy McLauchlan construyó una pajarera. Pero los excrementos que había debajo resultaron ser de murciélagos, lo que inspiró al equipo a construir e instalar una red de cajas para murciélagos el verano pasado. Hasta ahora, han registrado una colonia de 10 ejemplares en el lugar, pero desde entonces han construido 60 cajas, suficientes para albergar a más de 100. Para junio o julio sabrán si más murciélagos se han mudado a los nuevos hogares.

En 2017, el equipo de Fitología lanzó un proyecto de santuario de murciélagos, ampliando los recursos naturales de la Reserva Natural Bethnal Green para dar cabida a las poblaciones de murciélagos urbanos.

Si la Reserva Natural de Bethnal Green puede ofrecer protección a los tritones y murciélagos, los tritones y murciélagos también podrían ofrecer protección a la reserva: ambas especies están protegidas en el Reino Unido, por lo que cualquier terreno en el que se encuentren es mucho más difícil de desarrollar.

Smythe considera que el proyecto de murciélagos, en parte, empodera a las comunidades locales para proteger otras áreas y, por lo tanto, tener mayor participación en el desarrollo. Este año, cuentan con una subvención para construir cajas nido para murciélagos en otras seis zonas de Tower Hamlets que probablemente se urbanizarán.

Espacio para respirar

Smythe afirmó que el objetivo principal, tanto del campo de la medicina como del proyecto de los murciélagos, era mostrar a los londinenses cómo "abordar la planificación y el desarrollo urbano a su manera y hacer que sus hogares sean auténticos". Se refirió a la reserva como un "espacio para respirar", afirmando que cualquiera podía venir y soñar despierto gratuitamente.

Y esa sensación de tranquilidad conlleva muchos beneficios. Según la Organización Mundial de la Salud, disfrutar de un espacio verde puede reducir la depresión y el estrés.

Durante el verano, la reserva también acoge música en vivo frente a fogatas.

En marzo, una investigación conjunta publicada en el Parlamento declaró la contaminación atmosférica en el Reino Unido, que causa 40.000 muertes al año, como una "emergencia sanitaria nacional". En 2015, se registró que Tower Hamlets tenía la quinta peor calidad del aire de todas las autoridades locales del país.

Smythe dijo que planean comenzar a monitorear la calidad del aire en la reserva este verano, pero la importancia de los árboles y los espacios verdes para mejorar la calidad del aire es bien conocida.

Cox habló sobre encontrarse con un grupo de niños de 5 y 6 años que salían de la reserva después de una excursión escolar. Le contaron que al principio tuvieron miedo de entrar debido a la valla que los rodeaba, pero que una vez que lo hicieron, cambiaron de opinión.

"Ah, tiene árboles y necesitamos árboles, porque si no los tenemos, no podemos respirar", le dijeron. "Vamos a asegurarnos de que nadie construya aquí".