Från Bombplats Till medicinträdgård

Hur konstnärer och grannar förvandlade en bombplats till en medicinträdgård

Mitt i en bostadskris hittade ett stadsdel i London ett sätt att skydda en tomt med återförvildad mark – och sedan omvandla den till något bättre.

Det var en inhägnad bombplats från andra världskriget som hade återförvildats, och ett team av konstnärer i London bestämde sig för att det var den perfekta platsen att odla en medicinträdgård. Platsen ligger mitt i ett socialt bostadskomplex i Bethnal Green-området i Tower Hamlets, en stadsdel i London som har blivit Storbritanniens näst tätast befolkade lokala myndighet, den grundläggande enheten för lokal förvaltning.

För konstnärerna visade sig den svåraste delen av att få igång projektet vara att hitta plats. Innan de hittade den gamla bombplatsen tillbringade de 2010 till 2012 med förhandlingar om en annan tomt i Tower Hamlets. Men den var "stor som ett garage" och involverade åtta olika markägare, sa Michael Smythe, grundare av Nomad Projects, en oberoende konstuppdragsstiftelse som fokuserar på socialt relevant offentlig konst. Sedan blev deras finansiärer nervösa.

Det var då en konstnär kontaktade Margaret Cox, ordförande för den närliggande Teesdale & Hollybush Tenants and Residents Association, som hade tagit över förvaltningen av den 1 tunnland stora tomten, känd som Bethnal Green Nature Reserve, i slutet av 1990-talet. Föreningen underhållde området genom att ta bort skräp och plantera. Cox, som nu är 62 år och har bott i området sedan hon var 9, sa att hon hade besökt och tagit hand om marken de senaste 18 åren. Hon kallade sig själv för dess "mamma".

Cox sa att det alltid funnits oro för att reservatet, som delvis ägs av Tower Hamlets lokala regering, skulle utvecklas. Tower Hamlets upplever en bostadskris: Stadsdelen har den högsta fattigdomsgraden i London, men samtidigt har fastighetsvärden och hyror stigit. Enligt Tower Hamlets kommun står 19 000 familjer på en väntelista för 1 800 prisvärda bostäder.

För att ytterligare förstärka dessa farhågor rapporterade Vice 2016 att dåvarande borgmästare Boris Johnson hade en historia av att åsidosätta beslut från lokala kommunfullmäktige i London, inklusive Tower Hamlets, att ge grönt ljus till utvecklingsprojekt. ”Borgmästarens plan vid den tiden var att bygga, bygga, bygga utan någon medvetenhet om vilken inverkan det har”, sa Cox.

Smythe och Cox såg partnerskapet mellan konstnärer och lokala förvaltare som en chans att skydda området. Smythe ville särskilt utbilda allmänheten om hemodlad mat och medicin och visa att staden kunde vara en generativ plats. Genom att demonstrera reservatets ekologiska värde genom konstnärliga projekt och utbildningsprogram kunde de visa kommunfullmäktige att det fanns bättre alternativ än att bygga.

Nästan sex år senare är reservatet en levande och synlig del av samhället. Med finansiering från den hälsofokuserade välgörenhetsorganisationen Wellcome och Arts Council England är det nu värd för Nomad Projects ursprungliga initiativ, medicinträdgården Phytology. Trädgården odlar mer än 30 sorter av ätbara eller medicinalväxter, från maskros och nässlor till gullviva och vallört, som har vuxit i Londonområdet under de senaste tusen åren. Lokalbefolkningen kan skörda växterna gratis.

"Vi ska se till att ingen bygger vidare på det här."

Från oktober till februari går reservatet in i en viloperiod, vilket gör att växter och jord kan täckas med täckmaterial och vila. I mars öppnar platsen för årets konstnärer. Vanligtvis utvecklar konstnärerna sina projekt från mars till september och lanserar dem när platsen öppnar för allmänheten i maj. På lördagar under våren och tidig höst är reservatet gratis, med aktiviteter som gratis lunch, musik och lägereldskvällar, eller helt enkelt lite tid ensam i en urban vildmark; fredagar är också gratis, minus lunchen. Enligt Smythe hade reservatet 7 000 besökare förra året och används för Forest School, ett brittiskt friluftslivsprogram, av sju olika lokala skolor under veckan. Ett par hundra personer har också genomgått en vaktmästarekurs som gör det möjligt för dem att besöka platsen under ledig tid.

Under sommaren kommer en mängd lokala invånare att laga en mängd olika gemensamma vegetariska måltider med färska ingredienser från Phytologys medicinträdgård.

År 2016 fick projektet nationellt erkännande när det vann ett innovationspris från Grow Wild, ett initiativ från Kew Gardens, en berömd botanisk trädgård i London som är ett UNESCO-världsarv och har världens största och mest mångsidiga samling av levande växter. ”Gruppen tilldelades priset på grundval av deras unika sätt att skapa ett gemenskapsutrymme i hjärtat av östra London”, sa Grow Wilds talesperson Hannah Kowszun i ett mejl.

År 2016 gick Nomad Projects och Teesdale & Hollybush TRA samman för att etablera Bethnal Green Nature Reserve Trust, en välgörenhetsorganisation som tar hand om områdets intressen och fattar beslut om dess användning.

Arter som skyddar varandra

Sedan Nomad Project började arbeta i Bethnal Green naturreservat år 2012 har de skapat en modell för hur människor och andra arter kan hitta symbios i en urban miljö.

År 2015 byggde Phtology ett nätverk av små dammar för att försörja en salamandrapopulation. Tidigare hade reservatet bara en stor damm som salamandrar och paddor delade, och paddorna brukade äta salamandrarnas ägg. Tack vare de nya, mindre dammarna, som inte lockar paddor eftersom de leker i djupt vatten, har salamandrapopulationen fyrdubblats på två år.

År 2016 byggde sedan konstnären Lucy McLauchlan en fågelholk. Men spillningen under den visade sig komma från fladdermöss, vilket inspirerade teamet att bygga och installera ett nätverk av fladdermuslådor förra sommaren. De har registrerat en koloni på 10 fladdermöss hittills, men sedan dess har de byggt 60 lådor, tillräckligt för att hysa fler än 100. De kommer att veta i juni eller juli om fler fladdermöss har flyttat in i de nya hemmen.

År 2017 lanserade fytologiteamet ett projekt för fladdermusreservat – som utökar naturresurserna i naturreservatet Bethnal Green för att rymma urbana fladdermuspopulationer.

Om naturreservatet Bethnal Green kan erbjuda skydd för vattensalamandrar och fladdermöss, kan även vattensalamandrar och fladdermöss erbjuda skydd för reservatet: Båda arterna är skyddade i Storbritannien, så all mark de finns på är mycket svårare att utveckla.

Smythe ser fladdermusprojektet delvis som ett sätt att ge lokala samhällen möjlighet att skydda andra områden och därmed få mer inflytande över utvecklingen. I år har de fått ett bidrag för att bygga fladdermuslådor i sex andra områden i Tower Hamlets som sannolikt kommer att utvecklas.

Andrum

Smythe sa att den större poängen med både medicinområdet och fladdermusprojektet var att visa Londonbor hur de kan "ta sig an stadsplanering och utveckling på sina egna villkor och göra sina hem autentiska för vilka de är". Han hänvisade till reservatet som ett "andrum" och sa att vem som helst kunde komma och dagdrömma gratis.

Och den känslan av lätthet har många fördelar. Enligt Världshälsoorganisationen kan det minska depression och stress att använda kroppen i ett grönområde.

Under sommaren anordnas även livemusik framför lägereldar i reservatet.

I mars förklarade en gemensam utredning som publicerades i parlamentet luftföroreningarna i Storbritannien, som dödar 40 000 människor per år, som en "nationell hälsokris". År 2015 registrerades Tower Hamlets som den femte sämsta luftkvaliteten av alla lokala myndigheter i landet.

Smythe sa att de planerar att börja övervaka luftkvaliteten i reservatet i sommar, men vikten av träd och grönområden för att förbättra luftkvaliteten är välkänd.

Cox berättade om hur hon stötte på en grupp 5- och 6-åringar som kom ut ur reservatet efter en skolresa. De berättade att de först hade varit rädda för att gå in på grund av staketet runtomkring, men när de väl gjorde det ändrade de sig.

”Åh, det har träd och vi behöver träd, för om vi inte har träd kan vi inte andas”, sa de till henne. ”Vi ska se till att ingen bygger på det här.”