Fra Bombefelt Til Medisinhage

Hvordan kunstnere og naboer forvandlet et bombeområde til en medisinhage

Midt i en boligkrise fant et nabolag i London en måte å beskytte en tomt med gjenbrukt land – og deretter forvandle den til noe bedre.

Det var et inngjerdet bombeområde fra andre verdenskrig som hadde blitt forvildet på nytt, og et team av kunstnere i London bestemte seg for at det var det perfekte stedet å dyrke en medisinhage. Området ligger midt i et sosialt boligkompleks i Bethnal Green-området i Tower Hamlets, en bydel i London som har blitt Storbritannias nest tettest befolkede lokale myndighet, den grunnleggende enheten for lokalt styre.

For kunstnerne viste det seg at den vanskeligste delen av å få prosjektet i gang var å finne plass. Før de fant det gamle bombestedet, brukte de 2010 til 2012 på forhandlinger om et annet landområde i Tower Hamlets. Men det var «på størrelse med en garasje» og involverte åtte forskjellige grunneiere, sa Michael Smythe, grunnleggeren av Nomad Projects, en uavhengig kunstoppdragsstiftelse som fokuserer på samfunnsrelevant offentlig kunst. Så ble investorene deres urolige.

Det var da en kunstner kontaktet Margaret Cox, lederen av den nærliggende Teesdale & Hollybush Tenants and Residents Association, som hadde overtatt forvaltningen av den 1 mål store tomten, kjent som Bethnal Green Nature Reserve, på slutten av 1990-tallet. Foreningen vedlikeholdt området ved å fjerne søppel og plante. Cox, som er 62 år nå og har bodd i nabolaget siden hun var 9, sa at hun hadde besøkt og tatt vare på området de siste 18 årene. Hun omtalte seg selv som «mammaen».

Cox sa at det alltid har vært bekymringer om at reservatet, som delvis eies av lokalstyret i Tower Hamlets, ville bli utviklet. Tower Hamlets opplever en boligkrise: Bydelen har den høyeste fattigdomsraten i London, men samtidig har eiendomsverdiene og leieprisene økt. Ifølge Tower Hamlets kommune står 19 000 familier på venteliste for 1800 rimelige boligplasser.

I tillegg til disse bekymringene rapporterte Vice i 2016 at daværende ordfører Boris Johnson hadde en historie med å overstyre beslutninger fra lokale bystyrer i London, inkludert Tower Hamlets, om å gi grønt lys til utviklingsprosjekter. «Ordførerens plan den gangen var å bygge, bygge, bygge uten noen bevissthet om hvilken innvirkning det har», sa Cox.

Smythe og Cox så partnerskapet mellom kunstnere og lokale forvaltere som en mulighet til å beskytte området. Smythe ønsket spesielt å lære opp publikum om hjemmedyrket mat og medisin, og vise at byen kunne være et generativt rom. Ved å demonstrere reservatets økologiske verdi gjennom kunstneriske prosjekter og utdanningsprogrammer, kunne de vise kommunen at det fantes bedre alternativer enn å bygge.

Nesten seks år senere er reservatet en levende og synlig del av lokalsamfunnet. Med finansiering fra den helsefokuserte veldedighetsorganisasjonen Wellcome og Arts Council England, er det nå vertskap for Nomad Projects' opprinnelige prosjekt, medisinhagen Phytology. Hagen dyrker mer enn 30 varianter av spiselige eller medisinske planter, fra løvetann og brennesle til kusymre og valurt, som har vokst i London-området de siste tusen årene. Lokale innbyggere kan høste plantene gratis.

«Vi skal sørge for at ingen bygger videre på dette.»

Fra oktober til februar går reservatet inn i en dvaleperiode, slik at planter og jord får hvile og mulch. I mars åpner stedet for årets kunstnere. Vanligvis utvikler kunstnerne prosjektene sine fra mars til september og lanserer dem når stedet åpner for publikum i mai. På lørdager gjennom våren og tidlig høst er reservatet gratis, med aktiviteter som gratis lunsj, musikk og bålkvelder, eller rett og slett litt tid alene i en urban villmark. Fredager er også gratis, minus lunsjen. Ifølge Smythe hadde reservatet 7000 besøkende i fjor og brukes til Forest School, et britisk friluftslivsprogram, av syv forskjellige lokale skoler i løpet av uken. Et par hundre personer har også gjennomgått et vaktmesterkurs som gir dem tilgang til stedet utenom arbeidstid.

I løpet av sommeren vil en rekke lokale innbyggere lage en rekke felles vegetariske måltider med ferske ingredienser fra Phytologys medisinhage.

I 2016 oppnådde prosjektet nasjonal anerkjennelse da det vant en pris for innovasjon fra Grow Wild, et oppsøkende initiativ fra Kew Gardens, en berømt botanisk hage i London som er et UNESCOs verdensarvsted og har verdens største og mest mangfoldige samling av levende planter. «Gruppen ble tildelt prisen på grunnlag av sin unike tilnærming til å skape et fellesskapsrom i hjertet av det urbane Øst-London», sa Grow Wild-talsperson Hannah Kowszun i en e-post.

I 2016 gikk Nomad Projects og Teesdale & Hollybush TRA sammen for å opprette Bethnal Green Nature Reserve Trust, en veldedig organisasjon som ivaretar områdets interesser og tar avgjørelser om bruken av det.

Arter som beskytter hverandre

Siden Nomad Project begynte å jobbe i Bethnal Green naturreservat i 2012, har de laget en modell for hvordan mennesker og andre arter kan finne symbiose i et urbant miljø.

I 2015 bygde Phtology et nettverk av små dammer for å støtte en salamanderbestand. Før hadde reservatet bare ett stort tjern som salamandere og padder delte, og paddene spiste salamandereggene. Takket være de nye, mindre dammene, som ikke tiltrekker padder fordi de gyter på dypt vann, har salamanderbestanden firedoblet seg på to år.

Så, i 2016, laget kunstner-in-resident Lucy McLauchlan et fuglehus. Men avføringen under viste seg å komme fra flaggermus, noe som inspirerte teamet til å bygge og installere et nettverk av flaggermuskasser i fjor sommer. De har registrert en koloni på 10 på stedet så langt, men siden den gang har de bygget 60 kasser, nok til å huse mer enn 100. De vil vite innen juni eller juli om flere flaggermus har flyttet inn i de nye hjemmene.

I 2017 lanserte fytologiteamet et flaggermusreservatprosjekt – som utvidet naturressursene i Bethnal Green naturreservat for å imøtekomme urbane flaggermusbestander.

Hvis Bethnal Green naturreservat kan tilby beskyttelse for salamandere og flaggermus, kan salamandere og flaggermus også tilby beskyttelse for reservatet: Begge artene er beskyttet i Storbritannia, så alt land de finnes på er mye vanskeligere å utvikle.

Smythe ser på flaggermusprosjektet delvis som et middel til å gi lokalsamfunn mulighet til å beskytte andre områder og dermed få mer å si i utviklingen. I år har de fått tilskudd til å bygge flaggermuskasser i seks andre områder av Tower Hamlets som sannsynligvis vil bli utviklet.

Rom for å puste

Smythe sa at det større poenget med både medisinfeltet og flaggermusprosjektet var å vise londonere hvordan de kunne «ta fatt på byplanlegging og utvikling på egne premisser og gjøre hjemmene sine autentiske for hvem de er». Han omtalte reservatet som et «pusterom» og sa at hvem som helst kunne komme og dagdrømme gratis.

Og den følelsen av velvære har mange fordeler. Ifølge Verdens helseorganisasjon kan det å bruke kroppen i et grøntområde redusere depresjon og stress.

Om sommeren arrangerer reservatet også levende musikk foran bål.

I mars erklærte en felles undersøkelse publisert i Parlamentet luftforurensning i Storbritannia, som dreper 40 000 i året, en «nasjonal helsekrise». I 2015 ble Tower Hamlets registrert som den femte verste luftkvaliteten av alle lokale myndigheter i landet.

Smythe sa at de planlegger å begynne å overvåke luftkvaliteten i reservatet i sommer, men viktigheten av trær og grøntområder for å forbedre luftkvaliteten er velkjent.

Cox snakket om å ha møtt en gruppe 5- og 6-åringer som kom ut av reservatet etter en skoletur. De fortalte henne at de i utgangspunktet hadde vært redde for å gå inn på grunn av gjerdet rundt, men da de først gjorde det, ombestemte de seg.

«Å, det har trær, og vi trenger trær, for hvis vi ikke har trær, kan vi ikke puste», sa de til henne. «Vi skal sørge for at ingen bygger på dette.»