बड़े दिल से कपड़े साफ करें

क्या आपने दुनिया भर में बिल्लियों के लिए बने कैफ़े के बारे में सुना है? टोक्यो से लेकर पेरिस तक और ताइपे से लेकर बुडापेस्ट तक, ऐसे कई कैफ़े हैं जहाँ आप अपनी बिल्ली के साथ बैठकर चाय की चुस्की ले सकते हैं।

मैं कभी किसी कैट कैफ़े में नहीं गया। लेकिन मुंबई में मुझे एक कैट लॉन्ड्री शॉप मिली।

इंडियन एक्सप्रेस लॉन्ड्री शॉप की दीवार पर चिपकाई गई एक अखबार की कतरन कहती है, "अपने कीमती कपड़ों के साथ प्रयोग करने के बजाय चीजों को विशेषज्ञों पर छोड़ देना बेहतर है।"

1940 में स्थापित और मुंबई के गेटवे ऑफ इंडिया के नज़दीक व्यस्त कोलाबा बाज़ार में स्थित, इंडियन एक्सप्रेस न केवल एक लंबे इतिहास वाली लॉन्ड्री की दुकान है। यह करुणा का घर भी है।

कई बिल्लियाँ दुकान के बाहर रुकती हैं और सोती हैं। उनके लिए फुटपाथ पर पानी का एक कटोरा रखा गया है। कटोरे पर घुमावदार अक्षरों से एक उपयुक्त कथन लिखा है: "बिगड़ैल और प्यार करने वाला!"

दुकान के अंदर और भी बिल्लियाँ हैं। उनमें से कुछ हल्के कदमों से चलती हैं, अपनी दुम को खुशी से हिलाती हैं, जबकि अन्य कपड़े धोने के ढेर के बीच आराम से सोती हैं।

जब मैं वहां से गुजरता हूं तो यह दृश्य हमेशा मेरे दिल को खुश कर देता है। और एक दिन, मैं यह पूछने के लिए रुकता हूं: लॉन्ड्री की दुकान सड़क पर रहने वाली बिल्लियों के लिए सुरक्षित आश्रय कैसे बन गई? मेरा मुस्कुराहट से स्वागत किया जाता है और कहानी जानने के लिए एक शानदार दोपहर बिताता हूं।

उमेश वी. अमीन बताते हैं, "दुकान मालिक की बेटी को बिल्लियाँ पसंद हैं।" "सात साल पहले, मालिक की बेटी ने एक गली की बिल्ली को संकट से बचाया था। उसने अपने पिता को बिल्ली को दुकान में रहने देने के लिए राजी किया।" इस तरह इंडियन एक्सप्रेस पीली धारी वाली बबली का घर बन गया, जो अब ऊपरी मंजिल पर आराम से सोती है। यह दुकान की पहली बिल्ली के लिए एक उचित स्थान लगता है: वहाँ से, बबली आसानी से सभी गतिविधियों पर नज़र रख सकती है।

पिछले कुछ वर्षों में कई बिल्लियाँ बबली के पदचिन्हों पर चली हैं।

दुकान के पीछे आंगन में, डरपोक कोयल एक पुरानी ऑफिस की कुर्सी के पीछे छिप जाती है। एक लोकप्रिय अभिनेता के नाम से मशहूर रजनीकांत अंदर आते हैं और सीधे मेरे कैमरे में देखते हैं, जबकि एक आँख वाली कानी एक साइड टेबल पर कूद जाती है और अमीन के सहयोगी रंगनाथन कनावडे द्वारा प्लेट में किबल्स डालने का इंतज़ार करती है। दूसरी टेबल पर लता मंगेशकर लेटी हुई हैं, जिनका नाम भारतीय फ़िल्म संगीत के सबसे चमकते सितारों में से एक के नाम पर रखा गया है। अमीन कहते हैं, "क्योंकि इस बिल्ली की आवाज़ बहुत मीठी है।"

इंडियन एक्सप्रेस कुल मिलाकर पंद्रह बिल्लियों के लिए एक सुरक्षित ठिकाना है। कनावडे बताते हैं, "बारिश के मौसम में बिल्लियाँ दुकान के अंदर ही सोती हैं।" कर्मचारी बिल्लियों के टीकाकरण का भी ध्यान रखते हैं।

ग्राहक क्या सोचते हैं? काउंटर पर अपने साफ कपड़ों का इंतज़ार कर रही एक युवा महिला ने मुझे बताया कि उसे बिल्लियाँ बहुत पसंद हैं और वह इस बात की सराहना करती है कि यहाँ उनकी कितनी देखभाल की जाती है।

अमीन के अनुसार, ज़्यादातर ग्राहक बिल्लियों के बारे में सकारात्मक हैं। "और जो लोग बिल्लियों को पसंद नहीं करते, वे फिर भी वापस आते हैं। उन्हें कहीं और इससे बेहतर सेवा नहीं मिल सकती!" वे हंसते हुए कहते हैं।

पाठ एवं तस्वीरें: मारिया जैन