Comunidad Moringa: Uso De tecnología Innovadora De carpintería Para Generar Esperanza En La Ghana Rural

La historia de cómo un pobre carpintero ghanés construyó una improbable amistad con un carpintero estadounidense y cómo sus valores compartidos llevaron al nacimiento de una organización vibrante dedicada a brindar la oportunidad de una vida mejor a los habitantes rurales de África occidental.

Un comienzo improbable

La amistad no solo es uno de los grandes tesoros de la vida, sino que a veces las amistades menos probables son las más poderosas. Cuando Abubakar Abdulai (Abu), un carpintero ghanés de bajos recursos, comenzó a escribirle correos electrónicos a Jeffry Lohr en 2007, intentando encontrar la manera de asistir a su escuela de carpintería en Schwenksville, Pensilvania, Jeff se mostró justificadamente escéptico. Recibe regularmente comunicaciones de personas que intentan salir de situaciones difíciles consiguiendo un pasaje a Estados Unidos. Pero, casi desde el principio, algo en este remitente mantuvo a Jeff lo suficientemente interesado como para no cerrarle la puerta por completo. Los correos electrónicos retrataban a un joven serio que afirmaba querer mejorar sus habilidades de carpintería para ayudar a la gente de su país a desarrollar habilidades profesionales y, en general, para ofrecerles la esperanza de un futuro mejor.

El ochenta por ciento de los ghaneses vive con muy poco, y la desnutrición infantil es común. Como Abu intentó comunicar desde el principio, su objetivo era ofrecer una alternativa a la desesperanza. Ya participaba en clases de carpintería en la Escuela Baobob, un orfanato cerca de su pueblo natal, pero sentía que su destino era expandir su misión a mayor escala.

Mientras tanto, Jeff lidiaba con otros problemas. Profesor de carpintería galardonado, Jeff se había convertido en un diseñador y fabricante de muebles finos hechos a mano de renombre internacional. También había obtenido reconocimiento por su Escuela de Carpintería JD Lohr, cerca de Filadelfia. Entre los encargos de muebles y la lista de espera de estudiantes para su escuela, su agenda laboral habría proporcionado suficiente entusiasmo para la mayoría de los jóvenes sanos. Sin embargo, Jeff también luchaba contra graves problemas de salud. En los últimos años, había sobrevivido a un infarto casi mortal y a un derrame cerebral, y luchaba contra una espondilosis espinal grave, una acumulación de calcio en las vértebras que lo mantenía con dolor constante y con medicación constante.

Sin embargo, su espíritu estaba bien. Jeff y su esposa, Linda, una mujer brillante y fuerte, dos veces sobreviviente de cáncer, siempre han vivido a su manera. Sin embargo, la conexión con los ghaneses pobres y rurales nunca había estado realmente en su radar.

Abu
Pero mientras Abu, a su manera discreta, seguía intentando convencer a Jeff de que sus destinos estaban conectados, Jeff lo escuchaba. Durante varios meses intercambiaron correos electrónicos y llamadas telefónicas. Abu insistía; su única intención era ayudar a los pobres de su país, y Jeff y su escuela eran una parte fundamental de su plan. Como enfatiza Linda: «En ningún momento Abu pidió nada para sí mismo». Aun así, al final, todo se redujo a un acto de fe. Jeff decidió ofrecerle a Abu una plaza en su clase de carpintería de una semana. Luego se complicó.

Abu necesitaba una visa para entrar a Estados Unidos y necesitaba financiación para afrontar los gastos. Jeff y Linda intentaron ayudar en ambos aspectos. Consiguieron una entrevista para la visa en la embajada estadounidense en Accra, Ghana, y buscaron financiación para cubrir sus gastos de viaje. Inicialmente, fueron rechazados en ambos aspectos. Y a pesar de una intensa búsqueda, no lograron recaudar fondos para el proyecto. Irónicamente, estos primeros contratiempos reforzaron el compromiso de todos para que la visita de Abu se hiciera realidad.

Persistencia
Jeff y Linda redoblaron sus esfuerzos, e incluso encontraron un abogado de inmigración que trabajó pro bono en la solicitud de visa de Abu. Mientras tanto, el contacto entre Jeff y Abu continuó. La confianza continuó creciendo y Jeff empezó a recibir dinero de su red de contactos. Durante este receso, ambos hombres comenzaron a ampliar el alcance de su cooperación. Jeff y Linda extendieron la invitación a Abu de una semana a una estancia de tres meses. Esto le permitiría a Abu una inmersión mucho más profunda en las técnicas occidentales de carpintería.

Entonces, de repente, el 12 de febrero, Jeff recibió una llamada de la embajada. Abu podía volver a solicitar su visa. Sin embargo, esto implicaría una segunda entrevista en la embajada estadounidense en Acra y una tarifa adicional de $95. Jeff le ofreció ayuda financiera a Abu para sus gastos de viaje de Cape Coast a Acra y la nueva tarifa de solicitud. Era mucho dinero en un país donde el ingreso promedio es de $2 al día y los profundos niveles de pobreza son inimaginables para los estándares estadounidenses, pero Abu se negó rotundamente a cualquier ayuda con los costos. "Nunca quiero olvidar cuánto me costó esto", dijo. En ese momento, Jeff supo que tenía al socio adecuado. Cuando la visa fue aprobada en la entrevista del 7 de marzo, no hubo vuelta atrás.

La llegada de Abu a los Estados Unidos
En abril de 2008, Linda y Jeff fueron al aeropuerto JFK de Nueva York para encontrarse con Abu. Al regresar a Schwenksville, era evidente que la necesidad inmediata era conseguirle ropa adecuada para temperaturas no tropicales. Tenía mucho frío. Así que a la mañana siguiente, Linda lo llevó al K-Mart local.

Linda dice: "No sabía nada de Abu. Era alguien de otro mundo". Añade que este K-Mart en particular era candidato a ser "la tienda de descuento más cutre de la Costa Este". Pero la ropa de invierno que le sobraba sería asequible. Mientras rebuscaba en una caja de cartón en el suelo de este destartalado K-Mart, se preguntaba: "¿Qué pensará este hombre de que traiga a un invitado?". En sus propias palabras: "Le estoy tirando pantalones deportivos a este hombre, diciéndole: 'Mira si te parecen de buena talla, y como solo cuestan $2, ¡compremos tres pares! ¿De qué color te gustan?'".

La expresión del rostro de Abu no la tranquilizó. Y mientras pagaban, se sintió obligada a disculparse. Entonces preguntó: «Abu, ¿tienes tiendas como esta en Ghana?». Abu respondió, asombrado, con: «Solo en la capital». El viaje de descubrimiento entre culturas comienza paso a paso.

El plan
Mientras Jeff y Linda llevaban a Abu del aeropuerto a su casa, sus objetivos eran bastante simples: capacitarlo en el uso de maquinaria de carpintería occidental, enviarlo de vuelta a casa y luego enviar a Ghana toda la maquinaria que pudieran permitirse en los años siguientes. Ese era el plan. «No nos imaginábamos lo desconectados que estábamos de los verdaderos problemas de Ghana», escribe Jeff.

Ajustes
Abu asistió inmediatamente a una versión de una semana de la escuela de Jeff y luego trabajó con él en su negocio de muebles, integrándose a la familia Lohr. Estaba aprendiendo carpintería y sobre la vida en Estados Unidos, pero los Lohr también empezaron a aprender sobre la vida ghanesa: su cultura e, inevitablemente, sus dificultades.

Los Lohrs no tardaron en darse cuenta del primer problema de su plan: devolver tecnología de carpintería occidental a Ghana era totalmente impráctico. Las máquinas herramienta convencionales eran demasiado caras, difíciles de transportar y consumían demasiada energía. La red eléctrica de la Ghana rural no podía soportar la tecnología que damos por sentado en Estados Unidos. Sin embargo, los objetivos seguían siendo los mismos: mejorar la productividad, haciendo que los productos de madera fueran prácticos y asequibles. Y, de alguna manera, alejarse del uso total de técnicas manuales de carpintería, cuyos rigores físicos impiden a los carpinteros dedicados seguir trabajando siendo relativamente jóvenes.

Sin embargo, tras esta constatación, surgió una solución fruto del trabajo conjunto de Jeff, Abu y el equipo de producción del taller de Jeff. Era sencilla y elegante: una sierra circular y una fresadora portátiles, cada una montada en una mesa de precisión de madera noble. Jeff se dio cuenta de que estos dos dispositivos podían realizar todas las funciones de una sierra de mesa y una cepilladora sofisticadas, por un 10 % del coste. Además, podían funcionar con un generador. Y, salvo la sierra, la fresadora y algunos accesorios, el conjunto podía construirse íntegramente con materiales fácilmente disponibles en Ghana. Abu bautizó el conjunto montado sobre la mesa como el Taller de Maquinaria del Tercer Mundo del Sr. Jeffry.

Entre mediados de mayo, cuando se concibió el concepto, y mediados de julio, cuando Abu debía regresar a Ghana, se continuó perfeccionando el Taller de Maquinaria del Tercer Mundo del Sr. Jeffry (MJTWMS). Finalmente, se clonó, y Abu se llevó consigo las piezas de la primera copia para usarlas como modelo para construir otras. Además, se desarrolló un plan de enseñanza y se ideó la idea de difundir copias del MJTWMS en toda la región central de Ghana a través de los graduados de un centro de capacitación planificado.

Surge una cuestión secundaria
Mientras Jeff y Linda aprendían de Abu sobre las dificultades de la vida en la Ghana rural, les llamó especialmente la atención una sorprendente incongruencia: varios millones de ghaneses están desnutridos mientras que una parte sustancial de la producción agrícola se pudre en el campo por falta de prácticas de conservación de alimentos.

Linda, quien creció en una época en la que los valores agrícolas ahorrativos y autosuficientes de Pensilvania aún no habían sido completamente reemplazados por las grandes superficies, se involucró en el desarrollo de un plan para introducir técnicas de envasado casero a los habitantes rurales de Ghana. Comenzaría de forma individual y, con el tiempo, a nivel de aldea. Con la ayuda del equipo de Jeff, ella y Abu realizaron videos de capacitación sobre técnicas básicas de envasado. Afortunadamente, se estableció una relación con un proveedor estadounidense de vidrio que promete convertirse en un socio importante en las iniciativas de envasado. Para entonces, era evidente la necesidad de una organización estadounidense sin fines de lucro para impulsar estos objetivos. Mientras conversaban sobre cómo hacer realidad la visión, Linda y Abu adoptaron el árbol de moringa, una planta notablemente adaptable y nutritiva, como símbolo de la organización. Jeff acuñó el nombre moringacommunity.org como nombre formal y así nació la organización sin fines de lucro.

Así, cuando Abu abordó su avión de regreso a casa el 19 de julio de 2008, entre sus 136 kilos de equipaje cuidadosamente seleccionado se encontraban las piezas de un MJTWMS y una computadora portátil con una presentación de PowerPoint sobre los conceptos básicos de la visión de moringacommunity.org. Abu parecía tranquilo y confiado cuando les dijo a Jeff y Linda: «Ahora déjenme mostrarles lo que puedo hacer. Se sorprenderán». Lo que ellos no sabían.

Iniciando la operación en Ghana
Abu regresó a Ghana con grandes expectativas. Después de todo, acababa de pasar varios meses en Estados Unidos, un lugar de oportunidades ilimitadas y realidades asombrosas. Una parte fundamental de su misión era llevar esperanza a un pueblo desanimado y, si bien creía en sus patrocinadores, comprendía que su contribución se basaba más en inspiración que en recursos materiales. Pasó sus primeros días de regreso a Ghana aislado en su habitación, recogiendo fuerzas y reflexionando antes de abordar la siguiente fase del proyecto.

Abu contaba con varios recursos importantes para esta misión. Su padre había sido asesor de jefes y ancianos de aldea, y había visto cómo su padre influía en la vida de la aldea. Abu era muy consciente de que había buenos jefes y jefes no tan buenos. Sabía también que el sistema de aldeas, con miles de años de antigüedad, seguía siendo el alma de la Ghana rural, no el sistema de gobierno más moderno de la capital. Abu creía que la mejor manera de generar un cambio positivo en Ghana sería aldea por aldea. Se puso en camino en busca de un patrocinador local.

Empezando por su ciudad natal, Cape Coast, recorrió aldeas rurales, presentando la visión de moringacommunity.org a todo aquel que quisiera escucharlo. Tras varias semanas y numerosas presentaciones, conoció a un jefe visionario, Nana Kweku Adu-Twum, en la aldea de Breman Baako, ubicada a unos 80 kilómetros tierra adentro de Cape Coast.

El Centro de Formación
En septiembre de 2008, los jefes y ancianos baako de Breman (uno de los cuales, la Reina Madre, se encarga de la vida espiritual de la aldea) cedieron 9 acres de tierra a moringacommunity.org y autorizaron la tala de cuatro árboles para construir el primer centro de capacitación. Quizás como testimonio de su buen karma, el terreno tenía acceso a líneas eléctricas que pasaban por la aldea, una rareza en una zona donde la mayoría de las aldeas rurales dependen de generadores de gas para sus necesidades energéticas ocasionales.
A principios de octubre, Abu y su equipo de voluntarios estaban trabajando en la limpieza del terreno para el nuevo edificio. Pronto se hizo evidente que se necesitaba un camión para transportar personas y materiales. En ese momento, varios directores de organizaciones sin fines de lucro en Estados Unidos se ofrecieron y contribuyeron con $8000 para comprar uno. A finales de noviembre de 2008, Jeff y Abu habían dado los últimos toques a las especificaciones del edificio y todo estaba listo para que la construcción comenzara en serio.

La obra del centro se ubicaba al otro lado de un pequeño arroyo. Todo era transportado a mano por este arroyo por un grupo de voluntarios, muchos más de los cinco hombres diarios prometidos por el jefe. Los estadounidenses proporcionaban combustible diésel, cemento y algo de comida. Mujeres, niños... todos los de la zona acudían a trabajar. Nadie cobraba, pero recibían una pequeña comida al día. Algunos renunciaron, pues el trabajo era agotador. Pero la mayoría se quedó y trajo a otros.

Todo se hizo con fe y confianza. Solo hubo promesas de que los estadounidenses no dejarían de enviar todo el dinero que pudieran reunir. Solo hubo promesas de que la gente de Ghana aportaría la determinación, la voluntad y el esfuerzo físico necesarios para construir este proyecto y generar un cambio positivo en la vida de su aldea. Y en Estados Unidos, los directores de moringacommunity.org hicieron campaña incansablemente para asegurar que se cumplieran las promesas.

Puente
Finalmente, se hizo evidente que habría que construir un puente sobre el arroyo, una adición al ya complejo proyecto. Pero una vez completado, supondría un gran ahorro en mano de obra. Se consiguió financiación, y los Lohr cubrieron el déficit. Los ghaneses diseñaron y construyeron un puente de cemento capaz de soportar el camión cargado. Se logró sin máquinas ni animales de tiro. Se construyó completamente a mano, con mujeres cargando cuencos de cemento sobre la cabeza.

Una vez terminado el puente, la construcción del centro de capacitación avanzó rápidamente. Los trabajadores se tomaban licencia periódicamente para atender las granjas familiares, pero las mujeres, en particular, seguían viniendo. Trabajaban por el futuro de su familia.

Relatividad
El centro de entrenamiento, tal como se formó, puede parecer modesto a nuestros ojos estadounidenses, pero al observarlo, recuerden: todos los bloques fueron elaborados a mano a más de 38 grados Celsius. Las piedras que componen los bloques fueron recolectadas por los niños de la localidad. Una vez recolectadas, fueron trituradas a mano por los niños y sus madres.

Actualizaciones
En Ghana, Abu ha podido crear varias copias más de MJTWMS. Prevé un flujo constante de aprendices para el programa y trabajo para ellos una vez que se certifiquen. El programa de Conservación de Alimentos, por otro lado, ha tenido que esperar su turno en el mundo de recursos limitados de moringacommunity.org. Su momento está llegando.

En enero de 2010, Abu instaló el techo metálico del edificio, continuó las obras en el interior y enyesó las paredes exteriores, decorándolas con símbolos adinkra. En febrero, Jeff abordó un avión con destino a Ghana. Su objetivo: ayudar a instalar el taller de máquinas en el nuevo centro de capacitación.

Jeff en Ghana
Abu le había pedido a Jeff que trajera efectivo y, nada más llegar, Jeff se lo entregó todo a Abu, quien desapareció. Regresó más tarde con cedis, la moneda ghanesa. Abu sabía cómo conseguir un mejor tipo de cambio que el que se podría conseguir en cualquier banco. Era el dinero personal de Jeff y Linda, no de moringacommunity.org, y necesitaba aprovechar cada céntimo.

No fueron vacaciones, como deja claro Linda. Implicaron un trabajo intenso en un clima extremadamente caluroso y en condiciones que eran riesgosas para Jeff, dada su delicada salud. Sin embargo, cuando Jeff habla de lo que experimentó y vio allí, su energía ilumina cualquier espacio. [Nota del editor: Puedo dar fe de ello tras haber escuchado a Jeff]. Y cuando Jeff lo resume con el aforismo tan común: «Es mejor dar que recibir», estas palabras cobran vida.

Aventuras de compras
Jeff había elaborado los planos de la tienda de moringa con material que Abu podía conseguir en Ghana: tableros de aglomerado. Lo que Jeff no sabía es que no se puede comprar tableros de aglomerado nuevos sin más. Hay que ir a la ciudad de Takoradi y elegir entre los tableros recuperados de proyectos de demolición. Lo que los vendedores tienen disponible es, como mínimo, confuso para alguien de fuera. Se desconoce la naturaleza del material ni su procedencia. Es difícil saber en qué estado está ni su valor. Además, puede ser necesario contactar con varios proveedores para conseguir todos los tamaños y formas necesarios.

Jeff, al ser el único obruni (hombre blanco) en estos mercados, llamaba mucho la atención. La gente gritaba "¡obruni!" cada vez que lo veían. Los blancos son bienvenidos en Ghana, así que no es un insulto. Más bien, el grito equivalía a una invitación a pedir dinero, seguirlo y hablar con él. Como, cuando un obruni quiere comprar algo, el precio sube, Abu sugirió una estrategia. Jeff se quedaría escondido en la esquina o calle abajo mientras Abu buscaba el material y conseguía un buen precio ghanés. Luego, Abu llamaba a Jeff para hacer una selección específica y se cerraba el trato. Como dice Linda: "Esto fue intenso para Jeff. Estaba en una ciudad desconocida, del tercer mundo, sin nadie que hablara inglés excepto Abu. Y como Abu llevaba todo el dinero, cuando Jeff se encontraba solo, siendo observado constantemente, dependía completamente de la confianza de que Abu regresaría".
Abu regresaba cada vez. El aglomerado que encontraron funcionó.

Algunas reflexiones sobre la educación y los sueños
De regreso a la aldea de Breman Baako, Jeff participó en las labores del centro de capacitación. Aquí están las palabras de Jeff sobre su experiencia: «Creo que muy pocos estadounidenses podrían comprender la falta de los recursos más básicos disponibles en África, materiales que suponemos son fáciles de conseguir».

Como ejemplo, incluyo una foto. Solo había dos sargentos en C en el pueblo, pero tuvimos que afrontar el reto de encontrar la manera de encolar y sujetar una configuración que requería 12 sargentos. En la foto, pueden ver mi solución improvisada para el encolado. Quizás otros carpinteros estadounidenses la aprecien.

Gracias a mi privilegio de vivir en un país con bibliotecas públicas, educación pública y donde la información es gratuita si uno tiene la ambición de buscarla, pude afrontar este reto. Gracias a las oportunidades educativas que ofrecen todos los países occidentales, es posible improvisar alternativas a problemas básicos de física. No existen recursos educativos similares en los países de África Occidental, ni siquiera en Ghana, donde la tasa de alfabetización es la más alta del continente. Incluso la escuela local que visité (con más de 150 alumnos) no tenía ni un solo libro. Cualquiera de estos excelentes carpinteros ghaneses podría haber hecho lo que yo hice si hubiera tenido el libro más básico de física simple.

Por eso seleccioné la foto de nuestras abrazaderas improvisadas como fondo para lo que debo contarles a todos nuestros seguidores sobre cómo fue mi vida en la región central de Ghana. Es difícil encontrar comida sana. No hay médicos ni clínicas occidentales en 160 kilómetros cuadrados. Escasean los libros, y el lujo de un papel y un lápiz es como un regalo del cielo. No hay oficina de correos en todo el distrito de 244 asentamientos. Hay pocos pozos de agua potable. La electricidad, incluso cuando está disponible, es inestable. Las líneas telefónicas son inexistentes. La compra de productos de consumo es irregular y, por lo general, solo se encuentran artículos de segunda mano. Las carreteras pavimentadas fueron construidas por los británicos alrededor de 1950 y no han recibido mantenimiento desde entonces, excepto por los agricultores locales que reparan los baches.

Intenta imaginar este mundo, y luego observa lo que estas maravillosas personas han construido, por sí mismas, con un 100% de trabajo manual, en circunstancias que hacen que hasta las tareas más sencillas sean difíciles de realizar.
Difícil. Ni siquiera he mencionado el calor agobiante (38-46 grados Celsius durante mi estancia) que hace que incluso el esfuerzo físico más modesto sea estresante y el agotador trabajo diario resulte incomprensible.
Tuvimos una visión que cruzó océanos y culturas, y juntos la hemos hecho realidad simplemente a través de un ingrediente esencial: CONFIANZA.

¿Cómo expresar la emoción que sentí al ver lo que habíamos tallado en la selva? No solo tuvimos un sueño, sino que lo hicimos realidad. Nuestra Escuela Comunitaria de Oficios es ahora el edificio más elegante de todo Baako.

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