Comunità Moringa: Utilizzare Una Tecnologia Innovativa Per La Lavorazione Del Legno Per Creare Speranza Nelle Zone Rurali Del Ghana

La storia di come un povero falegname ghanese strinse un'improbabile amicizia con un falegname americano e di come i loro valori condivisi portarono alla nascita di un'organizzazione dinamica dedita a offrire l'opportunità di una vita migliore alle popolazioni rurali dell'Africa occidentale.

Un inizio improbabile

Non solo l'amicizia è uno dei grandi tesori della vita, ma a volte le amicizie meno probabili sono le più potenti. Quando Abubakar Abdulai (Abu), un povero falegname ghanese, iniziò a inviare email a Jeffry Lohr nel 2007, cercando di trovare un modo per frequentare la scuola di falegnameria di Jeff a Schwenksville, in Pennsylvania, Jeff era giustamente scettico. Riceve regolarmente comunicazioni da persone che cercano di uscire da situazioni difficili ottenendo un passaggio per gli Stati Uniti. Ma, quasi fin dall'inizio, qualcosa in questo mittente mantenne Jeff abbastanza coinvolto da non chiudergli completamente la porta. Le email ritraevano un giovane sincero che affermava di voler migliorare le sue capacità di falegnameria per aiutare le persone nel suo Paese a sviluppare competenze spendibili sul mercato e, in senso più ampio, per offrire loro la speranza di un futuro migliore.

L'80% dei ghanesi vive con pochissima energia e la malnutrizione infantile è un problema diffuso. Come Abu ha cercato di comunicare fin dall'inizio, il suo obiettivo era quello di offrire un'alternativa alla disperazione. Era già impegnato nell'insegnamento della lavorazione del legno alla Baobob School, un orfanotrofio vicino al suo villaggio natale, ma sentiva che il suo destino era quello di espandere la sua missione in modo più ampio.

Nel frattempo, Jeff era alle prese con diversi altri problemi. Insegnante di falegnameria pluripremiato, Jeff era diventato un designer/costruttore di mobili pregiati, realizzati a mano, di fama internazionale. Aveva anche ottenuto riconoscimenti per la sua J.D. Lohr School of Woodworking, vicino a Filadelfia. Tra commissioni di mobili e la gestione della lista d'attesa degli studenti per la sua scuola, l'agenda lavorativa di Jeff avrebbe offerto più che sufficiente entusiasmo alla maggior parte dei giovani sani. Jeff, tuttavia, stava anche lottando contro gravi problemi di salute. Negli ultimi anni era sopravvissuto a un infarto quasi fatale e a un ictus e stava lottando contro una grave spondilite anchilosante, un accumulo di calcio nelle vertebre che lo teneva in uno stato di dolore costante e sotto terapia farmacologica 24 ore su 24.

Il suo spirito, tuttavia, se la cavava benissimo. Jeff e sua moglie Linda, una donna brillante e forte, sopravvissuta due volte al cancro, hanno sempre vissuto la loro vita secondo i propri criteri. Il legame con i poveri ghanesi delle zone rurali, tuttavia, non era mai stato preso in considerazione.

Abu
Ma mentre Abu, con il suo tono pacato, continuava a cercare di convincere Jeff che i loro destini erano legati, Jeff lo ascoltava. Per diversi mesi si scambiarono email e telefonate. Abu insisteva; il suo unico intento era aiutare i poveri del suo Paese, e Jeff e la sua scuola erano una parte fondamentale del suo piano. Come sottolinea Linda, "Abu non ha mai chiesto nulla per sé". Ciononostante, alla fine, si è trattato di un atto di fede. Jeff decise di offrire ad Abu un posto nel suo corso di falegnameria di una settimana. Poi la situazione si è complicata.

Abu aveva bisogno di un visto per entrare negli Stati Uniti e di finanziamenti per poterne sostenere le spese. Jeff e Linda hanno cercato di aiutarlo in entrambi i casi. Sono riusciti a ottenere per Abu un colloquio per il visto presso l'ambasciata statunitense ad Accra, in Ghana, e hanno cercato finanziamenti per coprire le spese di viaggio. Inizialmente, la loro richiesta è stata respinta in entrambi i casi. E nonostante una vigorosa ricerca, non sono riusciti a raccogliere fondi per il progetto. Ironicamente, questi primi insuccessi hanno rafforzato l'impegno di tutti affinché la visita di Abu si realizzasse.

Persistenza
Jeff e Linda raddoppiarono i loro sforzi, trovando persino un avvocato specializzato in immigrazione che si occupò pro bono della richiesta di visto di Abu. Nel frattempo, i contatti tra Jeff e Abu continuarono. La fiducia continuò a crescere e il denaro iniziò ad arrivare dalla rete personale di Jeff. E durante questa pausa, i due uomini iniziarono ad ampliare la portata della loro prevista collaborazione. Jeff e Linda estese l'invito ad Abu da una settimana a tre mesi. Ciò avrebbe permesso ad Abu di immergersi molto più a fondo nelle tecniche occidentali di lavorazione del legno.

Poi, all'improvviso, il 12 febbraio, Jeff ricevette una chiamata dall'ambasciata. Abu poteva presentare una nuova domanda di visto. Ciò avrebbe però comportato un secondo colloquio presso l'ambasciata americana ad Accra e un costo aggiuntivo di 95 dollari. Jeff offrì ad Abu un aiuto finanziario per le spese di viaggio da Cape Coast ad Accra e per la nuova tassa di richiesta. Erano un sacco di soldi in un Paese dove il reddito medio è di 2 dollari al giorno e i livelli di povertà sono insondabili per gli standard statunitensi, ma Abu rifiutò categoricamente qualsiasi aiuto per le spese. "Non voglio mai dimenticare quanto mi sia costato", disse. In quel momento, Jeff capì di avere trovato la persona giusta. Quando il visto fu approvato al colloquio del 7 marzo, non ci fu più ritorno.

L'arrivo di Abu negli Stati Uniti
Nell'aprile del 2008, Linda e Jeff si recarono all'aeroporto JFK di New York per incontrare Abu. Al loro ritorno a Schwenksville, era chiaro che la necessità immediata era di procurare ad Abu vestiti adatti a temperature non tropicali. Aveva freddo. Così, la mattina dopo, Linda portò Abu al K-Mart locale.

Linda dice: "Non sapevo davvero nulla di Abu. Era una persona di un mondo completamente diverso". Aggiunge che questo particolare K-Mart era in lizza per il titolo di "negozio discount più squallido della costa orientale". Ma gli abiti invernali rimasti sarebbero stati a buon mercato. Mentre rovistava in una scatola di cartone sul pavimento di questo squallido K-Mart, si chiedeva: "Cosa penserà quest'uomo del fatto che io porti qui un ospite?". Come ha detto lei stessa, "Gli lancio dei pantaloni della tuta, dicendogli: 'Vedi se questi ti sembrano della tua taglia, e visto che costano solo 2 dollari, compriamone tre paia! Che colori ti piacciono?'".

L'espressione sul volto di Abu non la rassicurò. E mentre stavano pagando, si sentì in dovere di scusarsi. Poi chiese: "Abu, avete negozi come questo in Ghana?". La risposta di Abu, pronunciata con stupore, fu: "Solo nella capitale". Il viaggio di scoperta tra le culture inizia un passo alla volta.

Il piano
Mentre Jeff e Linda accompagnavano Abu dall'aeroporto a casa, i loro obiettivi erano piuttosto semplici: addestrare Abu all'uso di macchinari occidentali per la lavorazione del legno, rimandarlo a casa e poi spedire in Ghana qualsiasi macchinario potessero permettersi negli anni a venire. Questo era il piano. "Non sapevamo quanto fossimo lontani dai veri problemi del Ghana", scrive Jeff.

Regolazioni
Abu frequentò subito la versione settimanale della scuola di Jeff, poi lavorò al suo fianco nella sua attività di mobili e divenne membro della famiglia Lohr. Mentre lui imparava a lavorare il legno e a conoscere la vita negli Stati Uniti, anche i Lohr iniziarono a conoscere la vita in Ghana, la sua cultura e, inevitabilmente, le sue difficoltà.

Non passò molto tempo prima che i Lohr si rendessero conto del primo problema del loro piano: riportare in Ghana la tecnologia occidentale per la lavorazione del legno era totalmente impraticabile. Le macchine utensili convenzionali erano troppo costose, troppo difficili da trasportare e consumavano troppa energia. La rete elettrica nelle zone rurali del Ghana non era in grado di supportare la tecnologia che consideriamo ormai ovvia negli Stati Uniti. Eppure gli obiettivi rimasero gli stessi: migliorare la produttività, rendendo i prodotti in legno pratici e accessibili. E in qualche modo abbandonare l'uso esclusivo di tecniche di lavorazione manuale del legno, i cui rigori fisici impediscono ai carpentieri più esperti di continuare a lavorare finché sono relativamente giovani.

Sulla scia di questa consapevolezza, tuttavia, una soluzione prese forma grazie al lavoro congiunto di Jeff, Abu e del team di produzione dell'officina di Jeff. Era semplice ed elegante: una sega circolare e una fresatrice portatili, ciascuna montata su un tavolo di precisione in legno massello. Jeff si rese conto che questi due dispositivi potevano svolgere tutte le funzioni di una sega circolare e di una piallatrice da tavolo sofisticate, al 10% del costo. Potevano anche funzionare con un generatore. E, a parte la sega, la fresatrice e alcuni accessori, potevano essere costruiti interamente con materiali facilmente reperibili in Ghana. Abu battezzò l'insieme montato sul tavolo "Officina Meccanica del Terzo Mondo del Signor Jeffry".

Tra metà maggio, quando il concetto fu concepito, e metà luglio, quando Abu sarebbe dovuto tornare in Ghana, i perfezionamenti del "Third World Machine Shop" (MJTWMS) di Mr. Jeffry continuarono a evolversi. Alla fine, fu clonato e Abu portò con sé i componenti della prima copia per usarli come modello per la costruzione di altre. Inoltre, fu sviluppato un piano didattico e un'idea per diffondere copie del MJTWMS in tutta la regione centrale del Ghana tramite i diplomati di un centro di formazione in fase di progettazione.

Appare una questione secondaria
Mentre Jeff e Linda imparavano da Abu le difficoltà della vita nelle zone rurali del Ghana, sono rimasti particolarmente colpiti da una sconcertante incongruenza: diversi milioni di ghanesi sono malnutriti, mentre una parte sostanziale della produzione agricola marcisce nei campi per mancanza di pratiche di conservazione degli alimenti.

Linda, cresciuta in un'epoca in cui i valori agricoli parsimoniosi e autosufficienti della Pennsylvania non erano ancora stati completamente superati dai grandi magazzini, si impegnò nello sviluppo di un piano per introdurre le tecniche di conservazione domestica tra i ghanesi rurali. Il progetto sarebbe iniziato su base individuale e, in seguito, esteso a livello di villaggio. Con l'aiuto dello staff di Jeff, lei e Abu realizzarono video formativi sulle tecniche di conservazione di base. Fortunatamente, si era instaurato un rapporto con un fornitore di vetro americano che prometteva di diventare un partner importante per le attività di conservazione. A questo punto, era diventato chiaro che era necessaria un'organizzazione no-profit statunitense per contribuire a portare avanti questi obiettivi più ampi. Mentre discutevano su come trasformare la visione in realtà, Linda e Abu adottarono l'albero di moringa, una pianta straordinariamente adattabile e nutriente, come simbolo dell'organizzazione. Jeff coniò il nome moringacommunity.org come nome ufficiale e l'organizzazione no-profit nacque.

Così, mentre Abu saliva sull'aereo per tornare a casa il 19 luglio 2008, tra i suoi 136 chili di bagaglio accuratamente selezionato c'erano i pezzi di un MJTWMS e un computer portatile caricato con una presentazione PowerPoint sui concetti base della visione di moringacommunity.org. Abu sembrava discretamente sicuro di sé mentre diceva a Jeff e Linda: "Ora lasciate che vi mostri cosa so fare. Rimarrete sorpresi". Loro non lo sapevano.

Avvio dell'operazione in Ghana
Abu tornò in Ghana tra grandi aspettative. Dopotutto, aveva appena trascorso diversi mesi in America, un luogo dalle opportunità infinite e dalle realtà sorprendenti. Parte fondamentale della sua missione era portare speranza a un popolo scoraggiato e, pur credendo nei suoi sponsor, capì che ciò che potevano offrire era più in termini di ispirazione che di risorse materiali. Trascorse i suoi primi giorni in Ghana isolato nella sua stanza, raccogliendo le forze e i pensieri prima di dedicarsi alla fase successiva del progetto.

Abu possedeva diverse risorse importanti per questa missione. Suo padre era stato consigliere di capi villaggio e anziani, e Abu aveva visto suo padre influenzare la vita del villaggio. Abu sapeva bene che c'erano capi bravi e capi meno bravi. Sapeva anche che il sistema dei villaggi, vecchio di migliaia di anni, era ancora l'anima del Ghana rurale, non il più moderno sistema di governo della capitale. Abu credeva che il modo migliore per apportare un cambiamento positivo in Ghana fosse un villaggio alla volta. Si mise in viaggio alla ricerca di uno sponsor locale.

Partendo dalla sua città natale, Cape Coast, si è spostato nei villaggi rurali, presentando la visione di moringacommunity.org a chiunque lo ascoltasse. Dopo diverse settimane e numerose presentazioni, ha incontrato un capo visionario, Nana Kweku Adu-Twum, nel villaggio di Breman Baako, situato a circa 80 chilometri nell'entroterra di Cape Coast.

Il Centro di Formazione
Nel settembre 2008, i capi e gli anziani dei Breman Baako (uno dei quali, la Regina Madre, si occupa della vita spirituale del villaggio) hanno ceduto 9 acri di terreno a moringacommunity.org e hanno concesso il permesso di abbattere quattro alberi per costruire il primo centro di formazione. Forse a testimonianza di un karma positivo, il terreno aveva accesso alle linee elettriche che passavano oltre il villaggio, una rarità in una zona dove la maggior parte dei villaggi rurali fa affidamento su generatori a gas per il fabbisogno energetico occasionale.
All'inizio di ottobre, Abu e la sua squadra di volontari erano già al lavoro per sgomberare il terreno per il nuovo edificio. Ben presto divenne evidente la necessità di un camion per trasportare persone e materiali da e verso il sito. A quel punto, diversi direttori di organizzazioni no-profit statunitensi si fecero avanti e contribuirono con 8000 dollari per acquistarne uno. Alla fine di novembre 2008, Jeff e Abu avevano ultimato le specifiche dell'edificio e tutto era pronto per l'inizio dei lavori.

Il cantiere per la costruzione del centro si trovava al di là di un piccolo ruscello. Tutto veniva trasportato a mano attraverso questo ruscello da una schiera di volontari, molti di più dei 5 uomini al giorno promessi dal capo. Gli americani fornivano gasolio, cemento e un po' di cibo. Donne, bambini, tutti gli abitanti della zona si presentavano al lavoro. Nessuno veniva pagato, ma ricevevano un piccolo pasto al giorno. Alcuni si licenziavano, perché il lavoro era massacrante. Ma la maggior parte di loro rimaneva e portava altri.

Tutto è stato fatto con fede e fiducia. C'erano solo promesse che gli americani non avrebbero smesso di inviare qualsiasi somma di denaro riuscissero a raccogliere. C'erano solo promesse che la gente del Ghana avrebbe fornito la determinazione, la volontà e il puro impegno fisico per realizzare questo progetto e apportare un cambiamento positivo nella vita del loro villaggio. E negli Stati Uniti, i direttori di moringacommunity.org si battevano instancabilmente per garantire che le promesse venissero mantenute.

Ponte
Alla fine, divenne evidente che sarebbe stato necessario costruire un ponte sul fiume, un'aggiunta al progetto già complesso. Ma una volta completato, avrebbe fatto un'enorme differenza in termini di risparmio di manodopera. I fondi furono reperiti e i Lohr colmarono le lacune finanziarie. I ghanesi progettarono e costruirono un ponte di cemento in grado di sostenere il camion carico. Fu realizzato senza l'ausilio di macchinari o animali da tiro. Fu costruito interamente a mano, con donne che trasportavano ciotole di cemento sulla testa.

Una volta completato il ponte, la costruzione del centro di formazione procedette rapidamente. I lavoratori si prendevano periodicamente un periodo di ferie per occuparsi delle fattorie di famiglia, ma le donne, in particolare, continuavano a venire. Lavoravano per il futuro della loro famiglia.

Relatività
Il centro di formazione, così come ha preso forma, può apparire modesto ai nostri occhi americani, ma osservandolo, ricordate: tutti i blocchi sono stati lavorati a mano a oltre 38 gradi Celsius. Le pietre che compongono i blocchi sono state raccolte dai bambini del posto. Una volta raccolte, sono state poi frantumate a mano dai bambini e dalle loro madri.

Aggiornamenti
In Ghana, Abu è riuscito a costruire diverse altre copie di MJTWMS. Vede un flusso costante di tirocinanti per il programma e la possibilità di lavorare per loro una volta che hanno ottenuto la qualifica. Il programma di conservazione degli alimenti, d'altra parte, ha dovuto aspettare il suo turno in un mondo dalle risorse limitate come quello di moringacommunity.org. Il suo momento sta arrivando.

Nel gennaio 2010, Abu installò il tetto metallico dell'edificio, continuò i lavori all'interno e stuccò le pareti esterne, decorandole con simboli adinkra. A febbraio, Jeff salì su un aereo diretto in Ghana. Il suo obiettivo: aiutare ad allestire l'officina meccanica del nuovo centro di formazione.

Jeff in Ghana
Abu aveva chiesto a Jeff di portare contanti e, appena arrivato, Jeff glieli consegnò tutti, che scomparve. Tornò più tardi con i cedi, la valuta ghanese. Abu sapeva come ottenere un tasso di cambio migliore di quello che si sarebbe potuto ottenere in qualsiasi banca. Erano soldi personali di Jeff e Linda, non di moringacommunity.org, e doveva far fruttare ogni centesimo.

Non è stata una vacanza, come Linda chiarisce. Ha comportato un lavoro intenso in un clima estremamente caldo e in condizioni rischiose per Jeff, data la sua salute compromessa. Ciononostante, quando Jeff parla di ciò che ha vissuto e visto lì, la sua energia illumina una stanza. [Nota dell'editore: posso testimoniarlo io stesso, avendo ascoltato Jeff]. E quando Jeff riassume tutto questo con il famoso aforisma "È meglio dare che ricevere", queste parole prendono vita.

Avventure di shopping
Jeff aveva disegnato i progetti per il negozio di moringa usando il materiale che Abu riusciva a trovare in Ghana, il truciolato. Quello che Jeff non sapeva è che non è possibile andare a comprare del truciolato nuovo. Si va nella città di Takoradi e si sceglie tra i truciolati recuperati da progetti di demolizione. Ciò che i venditori hanno a disposizione è a dir poco confuso per un estraneo. Non si ha idea di cosa sia la maggior parte del materiale o da dove provenga. È difficile sapere in che forma si trovi e quanto valga. Inoltre, potrebbe essere necessario trovare più venditori per ottenere tutte le dimensioni e le forme necessarie.

Jeff, essendo l'unico obruni (bianco) in questi mercati, attirava molta attenzione. La gente gridava "obruni!" ogni volta che lo vedeva. I bianchi sono benvenuti in Ghana, quindi non è un insulto. Piuttosto, il grido equivaleva a un invito a mendicare, seguirlo e parlare con lui. Dato che, quando obruni voleva comprare qualcosa, il prezzo saliva, Abu suggerì una strategia. Jeff sarebbe rimasto nascosto dietro l'angolo o in fondo alla strada mentre Abu esaminava il materiale e si assicurava un buon prezzo ghanese. Poi Abu avrebbe convocato Jeff per fare delle selezioni specifiche e l'affare sarebbe stato concluso. Come dice Linda, "È stato un momento intenso per Jeff. Si trovava in una città sconosciuta, del terzo mondo, con nessuno che parlasse inglese tranne Abu. E poiché Abu portava tutti i soldi, quando Jeff si è ritrovato solo, oggetto di sguardi incessanti, dipendeva completamente dalla fiducia che Abu sarebbe tornato."
Abu tornava ogni volta. Il truciolato che avevano trovato funzionava.

Alcune riflessioni sull'istruzione e sui sogni
Tornato al villaggio di Breman Baako, Jeff ha partecipato ai lavori in corso presso il centro di addestramento. Ecco le parole di Jeff sulla sua esperienza: "Penso che pochissimi americani possano comprendere la mancanza delle risorse più rudimentali disponibili in Africa, materiali che presumiamo siano facilmente reperibili.

A titolo di esempio, allego una foto. C'erano solo due morsetti a C disponibili in paese, eppure abbiamo dovuto affrontare la sfida di trovare un modo per incollare e fissare una configurazione che ne richiedeva ben 12. Nella foto, vedete la mia soluzione improvvisata per l'incollaggio. Potrebbe essere apprezzata da altri umili falegnami e carpentieri americani.

Avendo avuto il privilegio di vivere in un Paese dove ci sono biblioteche pubbliche, istruzione pubblica e dove le informazioni sono accessibili a chiunque sia abbastanza ambizioso da cercarle, sono riuscito ad affrontare questa sfida. Grazie alle opportunità educative offerte a tutti i Paesi occidentali, è possibile improvvisare soluzioni alternative ai problemi di fisica di base. Non esistono risorse educative di questo tipo nei Paesi dell'Africa occidentale, nemmeno in Ghana, che vanta il più alto tasso di alfabetizzazione di quella parte del continente. Persino la scuola locale che ho visitato (con un corpo studentesco di oltre 150 studenti) non aveva un solo libro. Chiunque di questi bravi falegnami ghanesi avrebbe potuto fare quello che sono stato in grado di fare io, se avesse avuto anche il più elementare libro di fisica.

Ecco perché ho scelto la foto delle nostre pinze improvvisate come sfondo per quello che devo raccontare a tutti i nostri sostenitori su come ho trovato la vita nella regione centrale del Ghana. Il cibo sano è difficile da trovare. Non ci sono medici o cliniche occidentali nel raggio di 100 miglia quadrate. I libri sono introvabili e il lusso di un foglio di carta e una matita è come un dono del cielo. Non c'è un ufficio postale in tutto il distretto di 244 insediamenti. Ci sono pochi pozzi per l'acqua potabile. L'elettricità, anche quando disponibile, è inaffidabile. Le linee telefoniche sono inesistenti. L'acquisto di beni di consumo è irregolare e in genere si trovano solo beni di seconda mano. Le strade asfaltate furono costruite dagli inglesi intorno al 1950 e da allora non sono state manutenute, tranne che dagli agricoltori locali che rattoppano le buche.

Prova ad immaginare questo mondo e poi guarda cosa hanno costruito queste persone meravigliose, da sole, al 100% con il lavoro manuale, in circostanze che rendono anche i compiti più semplici
difficile. Non ho nemmeno menzionato il caldo torrido (38-49 °C durante il mio soggiorno) che rende stressante anche il più modesto sforzo fisico e incomprensibile la massacrante fatica quotidiana.
Avevamo una visione che ha attraversato oceani e culture e, insieme, l'abbiamo realizzata semplicemente attraverso un ingrediente essenziale: la FIDUCIA.

Come esprimere le emozioni che ho provato quando ho visto cosa avevamo scolpito nella giungla? Non solo avevamo un sogno, ma lo abbiamo messo a dimora. La nostra Scuola Professionale della Comunità è ora l'edificio più bello di tutta Baako.

- Per saperne di più: http://www.conversations.org/story.php?sid=244#sthash.QOaq8HTX.dpuf