Moringa-gemeenschap: Een Innovatieve Houtbewerkingstechnologie Gebruiken Om Hoop Te creëren in Landelijk Ghana

Het verhaal over hoe een arme Ghanese timmerman een onwaarschijnlijke vriendschap opbouwde met een Amerikaanse houtbewerker en hoe hun gedeelde waarden leidden tot de geboorte van een levendige organisatie die zich toelegt op het creëren van een beter leven voor de West-Afrikaanse plattelandsbevolking.

Een onwaarschijnlijke start

Vriendschap is niet alleen een van de grootste schatten van het leven, maar soms zijn de onwaarschijnlijke vriendschappen juist de krachtigste. Toen Abubakar Abdulai (Abu), een arme Ghanese timmerman, in 2007 Jeffry Lohr begon te e-mailen in een poging een manier te vinden om naar Jeffs houtbewerkingsschool in Schwenksville, Pennsylvania, te gaan, was Jeff terecht sceptisch. Hij ontvangt regelmatig berichten van mensen die proberen zich uit benarde situaties te redden door een overtocht naar de VS te regelen. Maar bijna vanaf het begin was er iets aan deze e-mailer dat Jeff voldoende boeide om de deur niet helemaal dicht te doen. De e-mails portretteerden een oprechte jongeman die beweerde zijn houtbewerkingsvaardigheden te willen verbeteren om mensen in zijn eigen land te helpen waardevolle vaardigheden te ontwikkelen en, in bredere zin, hen hoop te bieden op een betere toekomst.

Tachtig procent van de Ghanezen leeft van zeer weinig, en ondervoeding bij kinderen is een veelvoorkomend probleem. Zoals Abu vanaf het begin probeerde te communiceren, was zijn doel om een alternatief te bieden voor hopeloosheid. Hij was al bezig met houtbewerkingsonderwijs op de Baobob School, een weeshuis in de buurt van zijn geboortedorp, maar hij voelde dat het zijn lot was om zijn missie breder uit te breiden.

Ondertussen worstelde Jeff met verschillende andere problemen. Als bekroonde houtbewerkingsdocent was Jeff uitgegroeid tot een internationaal bekende ontwerper/maker van verfijnde, handgemaakte meubels. Hij had ook erkenning gekregen voor zijn JD Lohr School of Woodworking in de buurt van Philadelphia. Tussen meubelopdrachten en het afwerken van de wachtlijst van studenten voor zijn school, zou Jeffs werkschema voor de meeste gezonde jongemannen meer dan genoeg opwinding hebben opgeleverd. Jeff kampte echter ook met ernstige gezondheidsproblemen. De afgelopen jaren had hij een bijna fatale hartaanval en een beroerte overleefd en kampte hij met ernstige spinale spondylose, een calciumophoping in zijn wervels die hem constant pijn bezorgde en hem 24 uur per dag medicijnen slikte.

Zijn geest was echter prima in orde. Jeff en zijn vrouw Linda, een slimme, sterke vrouw en tweevoudig kankeroverlever, hebben altijd hun eigen leven geleid. Een band met arme Ghanezen op het platteland had echter nooit echt op hun radar gestaan.

Abu
Maar terwijl Abu, op zijn stille manier, Jeff bleef proberen te overtuigen dat hun lotsbestemmingen met elkaar verbonden waren, luisterde Jeff. Maandenlang wisselden ze e-mails en telefoontjes uit. Abu bleef aandringen; zijn enige doel was om de arme mensen in zijn land te helpen, en Jeff en zijn school speelden een cruciale rol in zijn plan. Zoals Linda benadrukt: "Abu heeft nooit iets voor zichzelf gevraagd." Toch kwam het uiteindelijk neer op een sprong in het diepe. Jeff besloot Abu een plek aan te bieden in zijn houtbewerkingscursus van een week. Toen werd het ingewikkeld.

Abu had een visum nodig om de VS binnen te komen en hij had geld nodig om de kosten te kunnen betalen. Jeff en Linda probeerden op beide vlakken te helpen. Ze slaagden erin om Abu te laten interviewen voor het visum bij de Amerikaanse ambassade in Accra, Ghana, en ze vroegen financiering aan om zijn reiskosten te dekken. Hun verzoek werd aanvankelijk op beide vlakken afgewezen. En ondanks een intensieve zoektocht slaagden ze er niet in om geld in te zamelen voor het project. Ironisch genoeg verhardden deze vroege tegenslagen ieders inzet om Abu's bezoek te laten slagen.

Vasthoudendheid
Jeff en Linda verdubbelden hun inspanningen en vonden zelfs een immigratieadvocaat die pro-bono aan Abu's visumaanvraag werkte. Ondertussen bleef het contact tussen Jeff en Abu bestaan. Het vertrouwen bleef groeien en er begon geld binnen te stromen vanuit Jeffs persoonlijke netwerk. En tijdens deze pauze begonnen de twee mannen de reikwijdte van hun beoogde samenwerking uit te breiden. Jeff en Linda verlengden de uitnodiging aan Abu van één week tot een verblijf van drie maanden. Het zou Abu een veel diepere onderdompeling in westerse houtbewerkingstechnieken mogelijk maken.

Toen, uit het niets, op 12 februari, kreeg Jeff opeens een telefoontje van de ambassade. Abu kon opnieuw een visum aanvragen. Dit betekende echter een tweede gesprek op de Amerikaanse ambassade in Accra en een extra bedrag van $95. Jeff bood Abu financiële hulp aan voor zijn reiskosten van Cape Coast naar Accra en de nieuwe aanvraagkosten. Dat was een hoop geld in een land waar het gemiddelde inkomen $2 per dag bedraagt en de diepe armoede onvoorstelbaar is voor Amerikaanse begrippen, maar Abu weigerde pertinent elke hulp bij de kosten. "Ik wil nooit vergeten hoeveel dit me heeft gekost," zei hij. Op dat moment wist Jeff dat hij de juiste partner had. Toen het visum tijdens het gesprek op 7 maart werd goedgekeurd, was er geen weg meer terug.

Abu's aankomst in de VS
In april 2008 reden Linda en Jeff naar JFK Airport in New York om Abu te ontmoeten. Bij terugkomst in Schwenksville was het duidelijk dat er dringend behoefte was aan kleding voor Abu die geschikt was voor temperaturen buiten de tropen. Hij had het ijskoud. Dus de volgende ochtend nam Linda Abu mee naar de plaatselijke K-Mart.

Linda zegt: "Ik wist eigenlijk helemaal niets over Abu. Hij kwam uit een compleet andere wereld." Ze voegt eraan toe dat deze specifieke K-Mart een kanshebber was voor "de meest waardeloze discountwinkel aan de oostkust". Maar de overgebleven winterkleren zouden betaalbaar zijn. Terwijl ze in een kartonnen doos op de vloer van deze gammel K-Mart aan het graven was, vroeg ze zich af: "Wat moet die man er wel niet van denken dat ik een gast meeneem?" Zoals ze het zelf zei: "Ik gooi een joggingbroek naar die man en zeg: 'Kijk eens of deze een goede maat lijkt, en aangezien ze maar $2 kosten, laten we er drie kopen! Welke kleuren vind je mooi?'"

De uitdrukking op Abu's gezicht stelde haar niet gerust. En terwijl ze afrekenden, voelde ze zich genoodzaakt haar excuses aan te bieden. Toen vroeg ze: "Abu, heb je zulke winkels in Ghana?" Abu's antwoord, vol ontzag, was: "Alleen in de hoofdstad." De ontdekkingsreis tussen culturen begint stap voor stap.

Het plan
Terwijl Jeff en Linda Abu van het vliegveld naar huis brachten, waren hun doelen vrij simpel: Abu trainen in westerse houtbewerkingsmachines, hem naar huis sturen en dan in de jaren daarna alle machines die ze zich konden veroorloven naar Ghana verschepen. Dat was het plan. "We wisten toen nog niet hoe ver we van de echte problemen in Ghana af stonden", schrijft Jeff.

Aanpassingen
Abu volgde meteen een week lang Jeffs school en werkte vervolgens samen met Jeff in zijn meubelzaak, terwijl hij ook lid werd van het gezin Lohr. Hij leerde houtbewerking en over het leven in de VS, maar de Lohrs leerden ook over het Ghanese leven – de cultuur en onvermijdelijk ook de ontberingen.

Het duurde niet lang voordat de Lohrs het eerste probleem met hun plan beseften: het terugsturen van westerse houtbewerkingstechnologie naar Ghana was volkomen onpraktisch. Conventionele gereedschapsmachines waren te duur, te moeilijk te vervoeren en verbruikten te veel stroom. Het elektriciteitsnet op het platteland van Ghana kon de technologie die we in de VS als vanzelfsprekend beschouwen, niet ondersteunen. Toch bleven de doelen hetzelfde: de productiviteit verbeteren en houtproducten praktisch en betaalbaar maken. En op de een of andere manier afstappen van het volledige gebruik van handmatige houtbewerkingstechnieken, waarvan de fysieke belasting ervoor zorgt dat toegewijde timmerlieden op relatief jonge leeftijd niet kunnen blijven werken.

Na deze realisatie ontstond er echter een oplossing, voortkomend uit het gezamenlijke werk van Jeff, Abu en het productieteam in Jeffs werkplaats. Deze was zowel eenvoudig als elegant: een handcirkelzaag en freesmachine, elk gemonteerd op een precisietafel van hardhout. Deze twee apparaten, zo realiseerde Jeff zich, konden alle functies van een geavanceerde tafelzaag en schaafmachine vervullen, voor slechts 10% van de kosten. Ze konden ook op een generator draaien. En, op de zaag, freesmachine en een paar accessoires na, kon het geheel worden gebouwd met materialen die in Ghana gemakkelijk verkrijgbaar waren. Abu doopte het op de tafel gemonteerde ensemble Mr. Jeffry's Third World Machine Shop.

Tussen half mei, toen het concept werd uitgebroed, en half juli, toen Abu terugkeerde naar Ghana, werden de verbeteringen aan Mr. Jeffry's Third World Machine Shop (MJTWMS) verder ontwikkeld. Uiteindelijk werd het gekloond en nam Abu de onderdelen van het eerste exemplaar mee terug om als voorbeeld te dienen voor de bouw van andere exemplaren. Daarnaast werd een lesplan ontwikkeld en een visie ontwikkeld om exemplaren van MJTWMS te verspreiden in de centrale regio van Ghana via afgestudeerden van een gepland trainingscentrum.

Er verschijnt een bijzaak
Terwijl Jeff en Linda van Abu leerden over de harde werkelijkheid van het leven op het platteland van Ghana, werden ze vooral getroffen door een opvallende tegenstrijdigheid: enkele miljoenen Ghanezen zijn ondervoed, terwijl een aanzienlijk deel van de landbouwproductie op het land wegrot door gebrek aan methoden om voedsel te conserveren.

Linda, die opgroeide in een tijd waarin de waarden van de zuinige, zelfvoorzienende landbouw in Pennsylvania nog niet volledig waren vervangen door de grote supermarkten, raakte betrokken bij de ontwikkeling van een plan om thuismaaktechnieken te introduceren bij Ghanezen op het platteland. Het zou beginnen op individuele basis en uiteindelijk op dorpsniveau. Met de hulp van Jeffs team maakten zij en Abu trainingsvideo's over basistechnieken voor het inmaken. Gelukkig is er een relatie opgebouwd met een Amerikaanse glasleverancier die belooft een belangrijke partner te worden in de inmaakactiviteiten. Op dat moment was het duidelijk geworden dat er een Amerikaanse non-profitorganisatie nodig was om deze uitgebreide doelen te helpen verwezenlijken. Terwijl ze spraken over hoe ze de visie konden verwezenlijken, kozen Linda en Abu de moringaboom, een opmerkelijk aanpasbare en voedzame plant, als symbool van de organisatie. Jeff bedacht de naam moringacommunity.org als officiële naam en de non-profitorganisatie was geboren.

Dus toen Abu op 19 juli 2008 aan boord ging van zijn vliegtuig naar huis, bevonden zich tussen zijn 136 kilo aan zorgvuldig geselecteerde bagage de onderdelen van een MJTWMS en een laptop met daarop een PowerPoint-presentatie over de basisconcepten van de moringacommunity.org-visie. Abu leek rustig en zelfverzekerd toen hij tegen Jeff en Linda zei: "Laat me jullie nu eens zien wat ik kan. Jullie zullen versteld staan." Ze wisten het nog niet.

Het starten van de operatie in Ghana
Abu keerde met hoge verwachtingen terug naar Ghana. Hij had immers net een paar maanden in Amerika doorgebracht, een land van onbegrensde mogelijkheden en verbazingwekkende realiteiten. Een belangrijk onderdeel van zijn missie was om hoop te brengen aan een ontmoedigd volk. Hoewel hij in zijn sponsors geloofde, begreep hij dat hun bijdrage meer in de vorm van inspiratie dan van fysieke middelen lag. Zijn eerste dagen terug in Ghana bracht hij geïsoleerd in zijn kamer door, waar hij zijn krachten verzamelde en zijn gedachten op een rijtje zette voordat hij aan de volgende fase van het project begon.

Abu beschikte over verschillende belangrijke troeven voor deze missie. Zijn vader was adviseur geweest van dorpshoofden en ouderen, en Abu had gezien hoe zijn vader het dorpsleven beïnvloedde. Abu was zich er terdege van bewust dat er goede en minder goede leiders waren. Hij wist ook dat het duizenden jaren oude dorpssysteem nog steeds de ziel van landelijk Ghana vormde, niet het modernere regeringssysteem in de hoofdstad. Abu geloofde dat de beste manier om positieve verandering in Ghana teweeg te brengen, één dorp tegelijk was. Hij ging op pad, op zoek naar een lokale sponsor.

Hij begon in zijn geboorteplaats Cape Coast en reisde vervolgens door plattelandsdorpen om de visie van moringacommunity.org te presenteren aan iedereen die naar hem wilde luisteren. Na enkele weken en vele presentaties ontmoette hij een visionair stamhoofd, Nana Kweku Adu-Twum, in het dorp Breman Baako, ongeveer 80 kilometer landinwaarts van Cape Coast.

Het trainingscentrum
In september 2008 schonken de opperhoofden en ouderen van de Breman Baako (waarvan één, de koningin-moeder, verantwoordelijk is voor het spirituele leven van het dorp) 9 hectare grond aan moringacommunity.org en gaven toestemming om vier bomen te kappen voor de bouw van het eerste trainingscentrum. Misschien als bewijs van goed karma had het land toegang tot elektriciteitsleidingen die langs het dorp liepen, een zeldzaamheid in een gebied waar de meeste plattelandsdorpen af en toe afhankelijk zijn van gasgeneratoren voor hun stroomvoorziening.
Begin oktober waren Abu en zijn vrijwilligersteam al bezig met het vrijmaken van het terrein voor het nieuwe gebouw. Al snel werd duidelijk dat er een vrachtwagen nodig was om mensen en materiaal van en naar de bouwplaats te vervoeren. Verschillende non-profitorganisaties in de VS boden toen hun hulp aan en droegen $ 8000 bij om er een te kopen. Eind november 2008 hadden Jeff en Abu de laatste hand gelegd aan de bouwspecificaties en was alles klaar om serieus met de bouw te beginnen.

De bouwplaats voor het centrum lag aan de overkant van een beekje. Alles werd met de hand over dit beekje gedragen door een groep vrijwilligers, veel meer dan de vijf mannen per dag die de chef had beloofd. De Amerikanen leverden diesel, cement en wat voedsel. Vrouwen, kinderen - iedereen uit de omgeving kwam opdagen om te werken. Niemand werd betaald, maar ze kregen wel één kleine maaltijd per dag. Sommigen stopten ermee, want het werk was slopend. Maar de meesten bleven en haalden anderen erbij.

Alles gebeurde op basis van geloof en vertrouwen. Er waren alleen beloften dat de Amerikanen niet zouden stoppen met het sturen van al het geld dat ze konden inzamelen. Er waren alleen beloften dat de mensen in Ghana de vastberadenheid, wilskracht en pure fysieke inspanning zouden leveren om dit project te bouwen en positieve verandering te brengen in het leven van hun dorp. En terug in de Verenigde Staten voerden de directeuren van moringacommunity.org onvermoeibaar campagne om ervoor te zorgen dat de beloften zouden worden nagekomen.

Brug
Uiteindelijk werd duidelijk dat er een brug over de beek gebouwd moest worden, een aanvulling op het toch al complexe project. Maar eenmaal voltooid, zou het een enorme besparing op arbeid betekenen. Er werd financiering gevonden en de Lohrs vulden de financiële gaten. De Ghanezen ontwierpen en bouwden een cementen brug die de beladen vrachtwagen kon dragen. De bouw werd gerealiseerd zonder machines of trekdieren. De brug werd volledig met de hand gebouwd, met vrouwen die kommen cement op hun hoofd droegen.

Toen de brug eenmaal klaar was, ging de bouw van het trainingscentrum snel vooruit. Arbeiders namen regelmatig verlof om hun familieboerderij te onderhouden, maar vooral de vrouwen bleven komen. Ze werkten aan de toekomst van hun gezin.

Relativiteit
Het trainingscentrum zoals het vorm kreeg, lijkt misschien bescheiden voor onze Amerikaanse ogen, maar als u ernaar kijkt, vergeet dan niet: alle blokken zijn met de hand vervaardigd in een hitte van meer dan 38 graden Celsius. De stenen die in de blokken gaan, zijn allemaal verzameld door de lokale kinderen. Eenmaal verzameld, werden ze met de hand vermalen door de kinderen en hun moeders.

Updates
In Ghana heeft Abu meerdere exemplaren van MJTWMS kunnen bouwen. Hij voorziet zowel een constante aanvoer van cursisten voor het programma als werk voor hen nadat ze gekwalificeerd zijn. Het programma Voedselconservering daarentegen heeft zijn beurt moeten afwachten in de beperkte wereld van moringacommunity.org. Zijn tijd komt eraan.

In januari 2010 installeerde Abu het metalen dak op het gebouw, werkte verder aan het interieur en pleisterde de buitenmuren, versierd met adinkra-symbolen. In februari stapte Jeff in het vliegtuig naar Ghana. Zijn doel: helpen bij het opzetten van de machinewerkplaats in het nieuwe trainingscentrum.

Jeff in Ghana
Abu had Jeff gevraagd contant geld mee te nemen en direct na aankomst gaf Jeff het allemaal aan Abu, die vervolgens verdween. Hij kwam later terug met cedi's, de Ghanese munteenheid. Abu wist hoe hij een betere wisselkoers kon krijgen dan bij welke bank dan ook. Het was het persoonlijke geld van Jeff en Linda – niet dat van moringacommunity.org – en hij moest ervoor zorgen dat elke cent telde.

Het was geen vakantie, zoals Linda duidelijk maakt. Het betekende intensief werk in extreem warm weer en onder omstandigheden die, gezien zijn verzwakte gezondheid, riskant waren voor Jeff. Toch, wanneer Jeff vertelt over wat hij daar heeft meegemaakt en gezien, verlicht zijn energie een kamer. [Noot van de redactie: ik kan dit beamen, aangezien ik zelf naar Jeff heb geluisterd.] En wanneer Jeff het samenvat in de veelgehoorde spreuk "Het is beter te geven dan te ontvangen", komen deze woorden tot leven.

Winkelavonturen
Jeff had de plannen voor de moringawinkel getekend met behulp van materiaal dat Abu in Ghana kon krijgen: spaanplaat. Wat Jeff niet wist, was dat het niet mogelijk is om zomaar nieuwe spaanplaat te kopen. Je gaat naar de stad Takoradi en kiest spaanplaat die is overgebleven van sloopprojecten. Wat de verkopers aanbieden, is op zijn zachtst gezegd verwarrend voor een buitenstaander. Je hebt geen idee wat het meeste materiaal is of waar het vandaan komt. Het is moeilijk te bepalen in welke vorm het is en hoeveel het waard is. Bovendien kan het nodig zijn om meerdere leveranciers te vinden om alle benodigde maten en vormen te krijgen.

Jeff, de enige obruni - blanke man - op deze markten, trok veel aandacht. Mensen riepen 'obruni!' elke keer dat ze hem zagen. Blanke mensen zijn welkom in Ghana, dus het is geen belediging. In plaats daarvan kwam het geschreeuw neer op een uitnodiging om te bedelen, hem te volgen en met hem te praten. Omdat de prijs omhooggaat wanneer obruni iets wil kopen, stelde Abu een strategie voor. Jeff zou zich om de hoek of verderop verstoppen terwijl Abu het materiaal uitzocht en een goede Ghanese prijs wist te bedingen. Dan zou Abu Jeff oproepen om bepaalde keuzes te maken en de deal zou gesloten zijn. Zoals Linda zegt: "Dit was intens voor Jeff. Hij was in een onbekende derdewereldstad met niemand die Engels sprak behalve Abu. En omdat Abu al het geld bij zich had, was Jeff, toen hij alleen was en elk moment naar hem staarde, volledig afhankelijk van het vertrouwen dat Abu terug zou komen."
Abu kwam elke keer terug. Het spaanplaat dat ze vonden, deed wonderen.

Enkele gedachten over onderwijs en dromen
Terug in het dorp Breman Baako nam Jeff deel aan de lopende werkzaamheden in het trainingscentrum. Hier zijn Jeffs woorden over zijn ervaring: "Ik denk dat maar weinig Amerikanen zich kunnen voorstellen hoezeer de meest elementaire middelen die in Afrika beschikbaar zijn, ontbreken, materialen waarvan we aannemen dat ze gemakkelijk verkrijgbaar zijn.

Als voorbeeld voeg ik een foto bij. Er waren maar twee C-klemmen in het dorp te vinden, maar toch moesten we de uitdaging aangaan om een manier te bedenken om een configuratie te lijmen en te klemmen waarvoor 12 klemmen nodig waren. Op de foto zie je mijn geïmproviseerde oplossing voor onze lijmverbinding. Het zal andere bescheiden Amerikaanse houtbewerkers en timmerlieden misschien wel waarderen.

Omdat ik het voorrecht heb gehad om in een land te wonen waar we openbare bibliotheken en openbaar onderwijs hebben, en waar informatie gratis te vinden is als je ambitieus genoeg bent om ernaar te zoeken, kon ik deze uitdaging aangaan. Dankzij de onderwijsmogelijkheden die alle westerse landen bieden, is het mogelijk om improviserende alternatieven te bedenken voor fundamentele problemen in de natuurkunde. Dergelijke onderwijsmiddelen zijn er niet in West-Afrikaanse landen, zelfs niet in Ghana, met de hoogste alfabetiseringsgraad van dat deel van het continent. Zelfs de lokale school die ik bezocht (met een leerlingenaantal van meer dan 150 leerlingen) had geen enkel boek. Geen van deze voortreffelijke Ghanese timmerlieden had kunnen doen wat ik kon, zelfs niet als ze maar het meest fundamentele boek over eenvoudige natuurkunde hadden gehad.

Daarom heb ik de foto van onze geïmproviseerde klemmen als achtergrond gekozen om de toon te zetten voor wat ik al onze supporters moet vertellen over hoe ik het leven in centraal Ghana heb ervaren. Gezond eten is moeilijk te vinden. Er zijn geen westerse artsen of klinieken binnen een straal van 250 vierkante kilometer. Boeken zijn er niet te krijgen en de luxe van een stuk papier en een potlood is als een geschenk uit de hemel. Er is geen postkantoor in het hele district met 244 nederzettingen. Er zijn weinig drinkwaterputten. Elektriciteit, zelfs als die er is, is onbetrouwbaar. Telefoonlijnen zijn er niet. Het winkelen voor consumentenproducten is grillig en er zijn meestal alleen tweedehands goederen te vinden. Verharde wegen werden rond 1950 door de Britten aangelegd en zijn sindsdien niet meer onderhouden, behalve door lokale boeren die de gaten dichten.

Probeer je deze wereld eens voor te stellen en kijk dan eens naar wat deze fantastische mensen hebben opgebouwd - helemaal zelf, 100% met handwerk, onder omstandigheden die zelfs de eenvoudigste taken onmogelijk maken.
moeilijk. Ik heb het nog niet eens gehad over de slopende hitte (38-46 graden Celsius tijdens mijn verblijf) die zelfs een bescheiden fysieke inspanning stressvol maakt en de slopende dagelijkse arbeid onbegrijpelijk.
Wij hadden een visie die oceanen en culturen oversteeg, en samen hebben we het werkelijkheid gemaakt met behulp van één essentieel ingrediënt: VERTROUWEN.

Hoe kan ik de emoties uitdrukken die ik voelde toen ik zag wat we uit de jungle hadden gehouwen? We hadden niet alleen een droom, maar we hebben die droom ook werkelijkheid gemaakt. Onze Community School of Trades is nu het mooiste gebouw van heel Baako.

- Zie meer op: http://www.conversations.org/story.php?sid=244#sthash.QOaq8HTX.dpuf