Communauté Moringa : Utiliser Une Technologie De Travail Du Bois Innovante Pour Redonner Espoir Aux Populations Rurales Du Ghana

L'histoire de la façon dont un pauvre charpentier ghanéen a noué une amitié improbable avec un menuisier américain et comment leurs valeurs communes ont conduit à la naissance d'une organisation dynamique vouée à offrir l'opportunité d'une vie meilleure aux populations rurales d'Afrique de l'Ouest.

Un début improbable

L'amitié est non seulement l'un des plus grands trésors de la vie, mais parfois, les amitiés les plus improbables sont les plus puissantes. Lorsqu'Abubakar Abdulai (Abu), un menuisier ghanéen pauvre, a commencé à contacter Jeffry Lohr par courriel en 2007 pour trouver un moyen de suivre son école de menuiserie à Schwenksville, en Pennsylvanie, Jeff était légitimement sceptique. Il reçoit régulièrement des messages de personnes cherchant à se sortir de situations difficiles en obtenant un billet pour les États-Unis. Mais, presque dès le début, quelque chose chez cet expéditeur a suffisamment captivé Jeff pour ne pas lui fermer complètement la porte. Ces courriels présentaient un jeune homme sérieux qui prétendait vouloir améliorer ses compétences en menuiserie afin d'aider les habitants de son pays à acquérir des compétences utiles et, plus largement, de leur offrir l'espoir d'un avenir meilleur.

Quatre-vingt pour cent des Ghanéens vivent avec très peu, et la malnutrition infantile est courante. Comme Abu a tenté de le faire comprendre dès le début, son objectif était d'offrir une alternative au désespoir. Il était déjà engagé dans l'enseignement du travail du bois à l'école Baobob, un orphelinat près de son village natal, mais il sentait que son destin était d'élargir sa mission.

Pendant ce temps, Jeff était confronté à plusieurs autres problèmes. Professeur de menuiserie primé, il était devenu un designer et fabricant de meubles artisanaux de renommée internationale. Il avait également acquis une certaine renommée grâce à son école de menuiserie J.D. Lohr, près de Philadelphie. Entre les commandes de meubles et la liste d'attente des élèves de son école, son emploi du temps professionnel aurait été plus que suffisant pour la plupart des jeunes hommes en bonne santé. Jeff, cependant, luttait également contre de graves problèmes de santé. Ces dernières années, il avait survécu à une crise cardiaque et à un accident vasculaire cérébral qui ont failli lui coûter la vie, et il luttait contre une grave spondylose vertébrale, une accumulation de calcium sur ses vertèbres qui le maintenait dans un état de douleur constante et le liait à un traitement médicamenteux permanent.

Son moral, cependant, était au beau fixe. Jeff et sa femme, Linda, une femme brillante et forte, deux fois survivante du cancer, ont toujours vécu leur vie comme ils l'entendaient. Cependant, le contact avec les Ghanéens pauvres des zones rurales n'avait jamais vraiment été leur priorité.

Abou
Mais tandis qu'Abu, à sa manière discrète, continuait à essayer de convaincre Jeff que leurs destins étaient liés, Jeff l'écoutait. Pendant plusieurs mois, ils échangèrent des courriels et des appels téléphoniques. Abu insistait ; son seul but était d'aider les pauvres de son pays, et Jeff et son école étaient un élément essentiel de son plan. Comme le souligne Linda : « À aucun moment, Abu n'a rien demandé pour lui-même. » Malgré tout, au final, ce fut un acte de foi. Jeff décida d'offrir à Abu une place dans son cours de menuiserie d'une semaine. Puis les choses se compliquèrent.

Abu avait besoin d'un visa pour entrer aux États-Unis et de fonds pour en assumer les frais. Jeff et Linda ont tenté de l'aider dans ces deux domaines. Ils ont réussi à obtenir un entretien pour le visa à l'ambassade des États-Unis à Accra, au Ghana, et ont cherché des fonds pour financer ses frais de voyage. Leurs demandes ont d'abord été rejetées dans les deux cas. Malgré des recherches approfondies, ils n'ont pas réussi à réunir les fonds nécessaires au projet. Ironiquement, ces premiers contretemps ont renforcé la détermination de tous à organiser la visite d'Abu.

Persistance
Jeff et Linda redoublèrent d'efforts, trouvant même un avocat spécialisé en immigration qui travailla bénévolement sur la demande de visa d'Abu. Pendant ce temps, les contacts entre Jeff et Abu se maintinrent. La confiance grandit et des fonds provenant du réseau personnel de Jeff commencèrent à affluer. Durant cette pause, les deux hommes commencèrent à élargir le champ de leur collaboration. Jeff et Linda prolongeèrent l'invitation d'Abu d'une semaine à trois mois. Cela permettrait à Abu de s'immerger davantage dans les techniques occidentales du travail du bois.

Puis, le 12 février, Jeff reçut un appel inattendu de l'ambassade. Abu pouvait présenter une nouvelle demande de visa. Cela impliquait toutefois un deuxième entretien à l'ambassade américaine d'Accra et des frais supplémentaires de 95 dollars. Jeff proposa une aide financière à Abu pour couvrir ses frais de voyage de Cape Coast à Accra et les nouveaux frais de dossier. C'était une somme considérable dans un pays où le revenu moyen est de 2 dollars par jour et où la pauvreté est inimaginable aux États-Unis, mais Abu refusa catégoriquement toute aide financière. « Je ne veux jamais oublier combien cela m'a coûté », dit-il. À cet instant, Jeff sut qu'il avait trouvé le partenaire idéal. Lorsque le visa fut approuvé lors de l'entretien du 7 mars, il n'y eut plus de retour en arrière possible.

L'arrivée d'Abu aux États-Unis
En avril 2008, Linda et Jeff se rendirent à l'aéroport JFK de New York pour retrouver Abu. De retour à Schwenksville, il était clair qu'il fallait absolument lui procurer des vêtements adaptés aux températures non tropicales. Il était gelé. Le lendemain matin, Linda emmena donc Abu au supermarché du coin.

Linda raconte : « Je ne connaissais pas vraiment Abu. C'était quelqu'un d'un tout autre monde. » Elle ajoute que ce K-Mart-là était en lice pour le titre de « magasin discount le plus minable de la côte Est ». Mais les vêtements d'hiver restants seraient abordables. Alors qu'elle fouillait dans un carton sur le sol de ce K-Mart miteux, elle se demandait : « Que doit penser cet homme si j'amène un invité ici ? » Comme elle le dit elle-même : « Je lance un jogging à cet homme en lui disant : « Voyons si celui-ci te semble être à la bonne taille, et comme il ne coûte que 2 $, achetons-en trois paires ! » Quelles couleurs te plaisent ? »

L'expression d'Abu ne la rassura pas. Alors qu'ils passaient à la caisse, elle se sentit obligée de s'excuser. Puis elle demanda : « Abu, avez-vous des boutiques comme celle-ci au Ghana ? » Abu répondit, émerveillé : « Seulement dans la capitale. » Le voyage à la découverte des cultures commence étape par étape.

Le plan
Alors que Jeff et Linda conduisaient Abu de l'aéroport à leur domicile, leurs objectifs étaient simples : former Abu à l'utilisation de machines à bois occidentales, le renvoyer chez lui, puis expédier au Ghana toutes les machines qu'ils pouvaient se permettre dans les années à venir. Tel était le plan. « Nous étions loin de nous douter à quel point nous étions déconnectés des véritables problèmes du Ghana », écrit Jeff.

Ajustements
Abu a immédiatement suivi une formation d'une semaine à l'école de Jeff, puis a travaillé aux côtés de Jeff dans son entreprise de meubles tout en intégrant la famille Lohr. Il apprenait le travail du bois et la vie aux États-Unis, mais les Lohr ont également commencé à découvrir la vie ghanéenne, sa culture et, inévitablement, ses difficultés.

Il ne fallut pas longtemps aux Lohr pour comprendre le premier problème de leur projet : rapatrier au Ghana les technologies occidentales du travail du bois était totalement irréaliste. Les machines-outils conventionnelles étaient trop chères, trop difficiles à transporter et consommaient trop d'énergie. Le réseau électrique des zones rurales du Ghana ne pouvait pas supporter la technologie que nous considérons comme une évidence aux États-Unis. Pourtant, les objectifs restaient les mêmes : améliorer la productivité, rendre les produits du bois pratiques et abordables. Et, d'une manière ou d'une autre, abandonner le recours total aux techniques manuelles du travail du bois, dont les rigueurs physiques empêchent les charpentiers dévoués de continuer à travailler lorsqu'ils sont relativement jeunes.

Suite à cette constatation, une solution est née du travail commun de Jeff, d'Abu et de l'équipe de production de l'atelier de Jeff. Elle était à la fois simple et élégante : une scie circulaire et une défonceuse portatives, chacune montée sur une table de précision en bois dur. Jeff réalisa que ces deux appareils pouvaient assurer toutes les fonctions d'une scie circulaire et d'une raboteuse sophistiquées, pour 10 % du coût. Ils pouvaient également fonctionner sur un générateur. Et, à l'exception de la scie, de la défonceuse et de quelques accessoires, l'ensemble pouvait être entièrement construit avec des matériaux facilement disponibles au Ghana. Abu baptisa l'ensemble monté sur table « Atelier d'usinage du tiers monde de M. Jeffry ».

Entre la mi-mai, date de l'éclosion du concept, et la mi-juillet, date de retour d'Abu au Ghana, les améliorations apportées à l'atelier d'usinage du tiers monde de M. Jeffry (MJTWMS) ont continué. Finalement, il a été cloné, et Abu a emporté les éléments du premier exemplaire pour s'en servir comme modèle pour la construction d'autres. De plus, un plan d'enseignement a été élaboré et un projet de diffusion d'exemplaires du MJTWMS dans toute la région centrale du Ghana a été envisagé, par l'intermédiaire des diplômés d'un futur centre de formation.

Un problème secondaire apparaît
Alors que Jeff et Linda apprenaient auprès d'Abu les difficultés de la vie dans les zones rurales du Ghana, ils ont été particulièrement frappés par une incongruité surprenante : plusieurs millions de Ghanéens souffrent de malnutrition tandis qu'une part substantielle de la production agricole pourrit dans les champs par manque de pratiques de conservation des aliments.

Linda, qui avait grandi à une époque où les valeurs agricoles économes et autosuffisantes de Pennsylvanie n'étaient pas encore totalement dépassées par les grandes surfaces, s'est impliquée dans l'élaboration d'un plan visant à initier les Ghanéens ruraux aux techniques de mise en conserve à domicile. Le projet devait d'abord être individuel, puis étendu à l'échelle du village. Avec l'aide de l'équipe de Jeff, elle et Abu ont réalisé des vidéos de formation aux techniques de base de la mise en conserve. Heureusement, une collaboration a été établie avec un fournisseur de verre américain, qui promet de devenir un partenaire important dans les efforts de mise en conserve. À ce stade, il était devenu évident qu'une organisation à but non lucratif américaine était nécessaire pour concrétiser ces objectifs élargis. Alors qu'ils discutaient de la manière de concrétiser cette vision, Linda et Abu ont adopté le moringa, une plante remarquablement adaptable et nourrissante, comme symbole de l'organisation. Jeff a alors créé le nom officiel de moringacommunity.org, et l'association était née.

Ainsi, alors qu'Abu embarquait dans son avion pour rentrer chez lui le 19 juillet 2008, parmi ses 136 kilos de bagages soigneusement sélectionnés se trouvaient les pièces d'un MJTWMS et un ordinateur portable sur lequel était installée une présentation PowerPoint des concepts fondamentaux de la vision de moringacommunity.org. Abu semblait serein et confiant lorsqu'il dit à Jeff et Linda : « Laissez-moi vous montrer ce que je sais faire. Vous serez surpris. » Ils étaient loin de se douter de rien.

Lancement de l'opération au Ghana
Abu rentra au Ghana avec de grandes attentes. Après tout, il venait de passer plusieurs mois aux États-Unis, un pays aux possibilités infinies et aux réalités étonnantes. Une part essentielle de sa mission était d'apporter de l'espoir à un peuple découragé et, tout en faisant confiance à ses sponsors, il comprenait que leur contribution était davantage une source d'inspiration qu'une ressource matérielle. Il passa ses premiers jours au Ghana isolé dans sa chambre, reprenant ses forces et ses esprits avant d'aborder la phase suivante du projet.

Abu possédait plusieurs atouts importants pour cette mission. Son père avait été conseiller auprès des chefs et des anciens du village, et il avait vu son père influencer la vie du village. Il savait pertinemment qu'il y avait de bons chefs et d'autres moins bons. Il savait aussi que le système villageois, vieux de plusieurs milliers d'années, était encore l'âme du Ghana rural, contrairement au système gouvernemental plus moderne de la capitale. Abu était convaincu que la meilleure façon d'apporter des changements positifs au Ghana était d'agir village par village. Il prit la route, à la recherche d'un sponsor local.

Partant de sa ville natale de Cape Coast, il a parcouru les villages ruraux, présentant la vision de moringacommunity.org à tous ceux qui voulaient bien l'écouter. Après plusieurs semaines et de nombreuses présentations, il a rencontré un chef visionnaire, Nana Kweku Adu-Twum, dans le village de Breman Baako, situé à environ 80 kilomètres de Cape Coast à l'intérieur des terres.

Le centre de formation
En septembre 2008, les chefs et anciens de Breman Baako (dont la Reine Mère est responsable de la vie spirituelle du village) ont cédé 3,6 hectares de terres à moringacommunity.org et autorisé la récolte de quatre arbres pour la construction du premier centre de formation. Peut-être en signe de bon karma, ces terres étaient desservies par des lignes électriques passant près du village, une rareté dans une région où la plupart des villages ruraux dépendent de générateurs à gaz pour leurs besoins ponctuels en électricité.
Début octobre, Abu et son équipe de bénévoles s'affairaient à défricher le terrain pour le nouveau bâtiment. Il devint rapidement évident qu'un camion était nécessaire pour transporter les personnes et les matériaux. Plusieurs directeurs d'associations américaines se sont alors mobilisés et ont contribué à hauteur de 8 000 dollars à l'achat d'un camion. Fin novembre 2008, Jeff et Abu avaient finalisé le cahier des charges et tout était prêt pour que les travaux puissent véritablement commencer.

Le chantier du centre se trouvait de l'autre côté d'un petit ruisseau. Tout était transporté à la main par une troupe de bénévoles, bien plus nombreux que les cinq hommes par jour promis par le chef. Les Américains fournissaient du diesel, du ciment et un peu de nourriture. Femmes, enfants : tous les habitants de la région se présentaient au travail. Personne n'était payé, mais on leur donnait un petit repas par jour. Certains abandonnèrent, car le travail était éreintant. Mais la plupart restèrent et en emmenèrent d'autres.

Tout a été fait sur la foi et la confiance. Seules des promesses ont été faites : les Américains ne cesseraient pas d'envoyer l'argent qu'ils pourraient récolter. Seules des promesses ont été faites : les Ghanéens feraient preuve de détermination, de volonté et d'efforts physiques pour mener à bien ce projet et apporter un changement positif dans la vie de leur village. Aux États-Unis, les responsables de moringacommunity.org ont mené une campagne inlassable pour que ces promesses soient tenues.

Pont
Il devint finalement évident qu'un pont devait être construit sur le ruisseau, ajoutant ainsi à un projet déjà complexe. Mais une fois terminé, cela permettrait d'importantes économies de main-d'œuvre. Le financement fut trouvé, et les Lohr comblèrent le déficit. Les Ghanéens conçurent et construisirent un pont en ciment capable de supporter le camion chargé. L'ouvrage fut réalisé sans machines ni animaux de trait. Il fut entièrement construit à la main, les femmes portant des bols de ciment sur la tête.

Une fois le pont achevé, la construction du centre de formation avança rapidement. Les ouvriers prenaient régulièrement congé pour s'occuper des fermes familiales, mais les femmes, surtout, continuaient à venir. Elles travaillaient pour l'avenir de leur famille.

Relativité
Le centre de formation tel qu'il a été construit peut paraître modeste à nos yeux américains, mais en le regardant, n'oubliez pas : tous les blocs ont été fabriqués à la main, sous une chaleur de plus de 40 °C. Les pierres qui les composent ont toutes été ramassées par les enfants du quartier. Une fois ramassées, elles ont été concassées à la main par les enfants et leurs mères.

Mises à jour
Au Ghana, Abu a pu construire plusieurs autres copies du MJTWMS. Il constate un flux constant de stagiaires pour le programme et prévoit du travail pour eux une fois qualifiés. Le programme de conservation des aliments, quant à lui, a dû attendre son tour dans le monde limité de moringacommunity.org. Son heure est venue.

En janvier 2010, Abu a installé la toiture métallique du bâtiment, poursuivi les travaux intérieurs et recouvert les murs extérieurs de stuc, les décorant de symboles adinkra. En février, Jeff a pris l'avion pour le Ghana. Son objectif : participer à la mise en place de l'atelier d'usinage du nouveau centre de formation.

Jeff au Ghana
Abu avait demandé à Jeff d'apporter de l'argent liquide et, dès son arrivée, Jeff lui avait tout remis, avant de disparaître. Il était revenu plus tard avec des cedis, la monnaie ghanéenne. Abu savait comment obtenir un taux de change plus avantageux que celui pratiqué dans n'importe quelle banque. C'était l'argent personnel de Jeff et Linda, pas celui de moringacommunity.org, et il devait en tirer le meilleur parti.

Ce n'étaient pas des vacances, comme le souligne Linda. Il s'agissait d'un travail intense sous une chaleur extrême et dans des conditions dangereuses pour Jeff, compte tenu de sa santé fragile. Néanmoins, lorsque Jeff raconte ce qu'il a vécu et vu là-bas, son énergie illumine une pièce. [Note de la rédaction : je peux en témoigner pour l'avoir écouté moi-même.] Et lorsque Jeff résume tout cela par l'aphorisme souvent entendu : « Mieux vaut donner que recevoir », ces mots prennent vie.

Aventures de shopping
Jeff avait dessiné les plans de la boutique de moringa en utilisant des panneaux de particules qu'Abu pouvait se procurer au Ghana. Ce que Jeff ignorait, c'est qu'il n'était pas possible d'acheter des panneaux neufs. Il fallait aller à Takoradi et choisir parmi des panneaux récupérés lors de chantiers de démolition. L'offre des vendeurs est pour le moins déroutante pour un étranger. On ignore la nature de la plupart des matériaux ni leur provenance. Difficile de savoir dans quel état ils se trouvent et quelle est leur valeur. De plus, il peut être nécessaire de faire appel à plusieurs fournisseurs pour obtenir toutes les tailles et formes nécessaires.

Jeff, étant le seul obruni (homme blanc) présent sur ces marchés, attirait beaucoup l'attention. Les gens criaient « obruni ! » dès qu'ils le voyaient. Les Blancs sont les bienvenus au Ghana, ce n'est donc pas une insulte. Ce cri était plutôt une invitation à mendier de l'argent, à le suivre et à lui parler. Comme, lorsqu'un obruni veut acheter quelque chose, le prix augmente, Abu suggéra une stratégie. Jeff restait caché au coin de la rue ou plus loin pendant qu'Abu recherchait le matériel et obtenait un bon prix ghanéen. Ensuite, Abu convoquait Jeff pour faire des choix précis et l'affaire était conclue. Comme le raconte Linda : « C'était intense pour Jeff. Il se trouvait dans une ville inconnue du tiers monde, sans personne parlant anglais à part Abu. Et comme Abu transportait tout l'argent, lorsque Jeff se retrouvait seul, sous les yeux de tous, il était totalement dépendant de la confiance qu'Abu reviendrait. »
Abu revenait à chaque fois. Les panneaux de particules qu'ils trouvaient faisaient l'affaire.

Quelques réflexions sur l'éducation et les rêves
De retour au village de Breman Baako, Jeff a participé aux travaux du centre de formation. Voici ce qu'il a raconté de son expérience : « Je pense que très peu d'Américains pourraient comprendre le manque de ressources les plus rudimentaires disponibles en Afrique, des matériaux que nous supposons faciles à trouver. »

À titre d'exemple, je joins une photo. Il n'y avait que deux serre-joints en C disponibles au village, et pourtant, nous avons dû relever le défi de trouver un moyen de coller et de serrer une configuration nécessitant 12 serre-joints. Sur la photo, vous voyez ma solution improvisée pour réaliser notre collage. Elle pourrait être appréciée par d'autres menuisiers et charpentiers américains.

Ayant eu le privilège de vivre dans un pays doté de bibliothèques publiques, d'un système d'éducation public et où l'information est accessible gratuitement pour peu que l'on soit assez ambitieux pour la chercher, j'ai pu relever ce défi. Grâce aux opportunités éducatives offertes par tous les pays occidentaux, il est possible d'improviser des solutions aux problèmes fondamentaux de physique. De telles ressources pédagogiques sont inexistantes dans les pays d'Afrique de l'Ouest, même au Ghana, qui affiche le taux d'alphabétisation le plus élevé du continent. Même l'école locale que j'ai visitée (avec plus de 150 élèves) ne possédait aucun livre. N'importe lequel de ces talentueux charpentiers ghanéens aurait pu faire ce que j'ai pu faire s'il avait eu à sa disposition le plus fondamental des ouvrages de physique élémentaire.

C'est pourquoi j'ai choisi la photo de nos pinces improvisées comme toile de fond pour planter le décor de ce que je dois raconter à tous nos sympathisants sur ma découverte de la vie dans la région centrale du Ghana. La nourriture saine est difficile à trouver. Il n'y a ni médecin ni clinique occidentale dans un rayon de 160 kilomètres carrés. Les livres sont rares et le luxe d'une feuille de papier et d'un crayon est comme un don du ciel. Il n'y a pas de bureau de poste dans tout le district de 244 implantations. Les puits d'eau potable sont rares. L'électricité, même lorsqu'elle est disponible, est aléatoire. Les lignes téléphoniques sont inexistantes. Les achats de produits de consommation sont irréguliers et on ne trouve généralement que des produits d'occasion. Les routes goudronnées ont été construites par les Britanniques vers 1950 et n'ont pas été entretenues depuis, sauf par les agriculteurs locaux qui bouchent les trous.

Essayez d'imaginer ce monde, puis regardez ce que ces gens merveilleux ont construit - par eux-mêmes, à 100 % à la main, dans des circonstances qui rendent même les tâches les plus simples impossibles à réaliser.
difficile. Je n'ai même pas mentionné la chaleur accablante (100-114 degrés F pendant mon séjour) qui rend même un effort physique modeste stressant et le travail quotidien éreintant incompréhensible.
Nous avions une vision qui traversait les océans et les cultures, et ensemble nous l’avons simplement concrétisée grâce à un ingrédient essentiel : la CONFIANCE.

Comment exprimer l'émotion que j'ai ressentie en découvrant ce que nous avions créé dans la jungle ? Non seulement nous avions un rêve, mais nous l'avons concrétisé. Notre école communautaire des métiers est désormais le plus beau bâtiment de tout Baako.

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