Vous Pensez Que La société Est En déclin ? Des Recherches Nous Donnent Des Raisons d’être optimistes.

Interrogez n'importe qui au hasard et il y a de fortes chances qu'il vous dise que le comportement des gens se dégrade. Du vol à l'étalage effronté à l'écoute de la musique à plein volume dans les transports en commun , en passant par les violences envers les employés de commerce , les raisons de se sentir pessimiste envers autrui ne manquent pas.

Cette perception est étayée par des recherches : une étude publiée en juin 2023 a révélé que dans plus de 60 pays, les gens pensent que la courtoisie élémentaire est en déclin. Un sondage réalisé en 2025 auprès de 9 600 Américains a montré que 46 % d’entre eux estimaient que l’impolitesse était globalement en augmentation, tandis que seulement 9 % pensaient qu’elle diminuait par rapport aux niveaux pré-pandémiques.

Mais la perception humaine peut être inexacte. Mes recherches portent sur la précision des perceptions que les gens ont d'autrui , les conséquences des perceptions inexactes et ce qui se produit lorsque ces perceptions erronées sont corrigées .

Il est clair que certaines idées fausses sont à l'œuvre. Si l'on considère les valeurs des individus, ces idéaux abstraits qui guident nos comportements, il y a des raisons d'être optimiste quant à l'avenir de la société.

Une étude menée en 2022 auprès de 32 000 personnes appartenant à 49 groupes culturels a révélé que les valeurs de loyauté, d’honnêteté et de serviabilité arrivaient en tête, tandis que le pouvoir et la richesse se classaient en bas de l’échelle. Ces résultats semblent contredire les affirmations selon lesquelles les valeurs morales seraient en déclin. Un outil interactif , développé par le sociologue Maksim Rudnev à partir des données de l’Enquête sociale européenne, montre que cette tendance s’est maintenue entre 2002 et 2023 dans plus de 30 pays européens.

D'autres études montrent que les valeurs des individus sont globalement similaires dans plus de 60 pays, quel que soit leur niveau d'éducation, leur appartenance religieuse ou leur sexe (avec bien sûr des exceptions). Autrement dit, les réponses des deux groupes se recoupent largement.

Même les valeurs de 2 500 démocrates ou républicains américains en 2021-2023, ou de 1 500 électeurs ayant voté pour ou contre le Brexit lors du référendum de 2016-2017, sont remarquablement similaires. Cela suggère une autre explication que celle d' une perception de pays divisés et polarisés.

L'une des limites de ces résultats est qu'ils reposent sur des déclarations subjectives. Par conséquent, ces résultats peuvent être inexacts, par exemple parce que les personnes interrogées ont souhaité se présenter sous un jour favorable. Mais qu'en est-il du comportement réel des individus ?

Bons citoyens

Plusieurs études suggèrent que la plupart des gens se comportent en réalité de manière morale. Par exemple, lorsque des chercheurs ont analysé des conflits publics réels enregistrés par des caméras de vidéosurveillance, ils ont constaté que dans neuf conflits sur dix, un témoin était intervenu (lorsqu'il était présent). Ces résultats, datant de 2020, étaient similaires aux Pays-Bas, en Afrique du Sud et au Royaume-Uni.

Des personnes interviennent lors d'attaques au couteau ou d'actes terroristes , même au péril de leur propre vie . Bien que rares, ces cas témoignent de la volonté de nombreuses personnes d'aider, même dans des circonstances extrêmes.

Dans des situations moins dramatiques, on observe également une certaine considération envers autrui. Par exemple, une étude de 2019 a révélé que dans 38 des 40 pays étudiés, les portefeuilles perdus avaient, en moyenne, plus de chances d'être retrouvés s'ils contenaient un peu d'argent liquide, et encore plus s'ils contenaient une somme d'argent conséquente. Cela s'explique probablement par le fait que les personnes qui trouvaient le portefeuille ont compris que sa perte serait plus préjudiciable à son propriétaire.

Dans une autre expérience (2023), 200 personnes originaires de sept pays ont reçu 10 000 $US (7 500 £) sans presque aucune condition. Les participants ont dépensé plus de 4 700 $US pour d’autres personnes et ont fait don de 1 700 $US à des œuvres caritatives.

Mais qu’en est-il des changements au fil du temps ? Il se pourrait que les gens se comportaient de manière plus morale il y a 50 ou 100 ans. Peu d’études suivent systématiquement l’évolution des comportements au fil du temps, mais l’une d’elles a constaté que les Américains étaient devenus légèrement plus coopératifs entre les années 1950 et 2010 dans leurs interactions avec des inconnus.

Pourquoi les idées fausses persistent-elles ?

Pourquoi tant de gens croient-ils encore au déclin moral de la société ? D’une part, les médias ont tendance à privilégier les événements négatifs . D’autre part, les informations négatives sont plus facilement partagées sur les réseaux sociaux. Par exemple, de nombreuses études ont constaté que lors de catastrophes ( ouragans , tremblements de terre), beaucoup de médias rapportent la panique et la cruauté, alors que d’ordinaire, les gens coopèrent et s’entraident .

De plus, les personnes aux opinions politiques plus extrêmes – de gauche comme de droite – sont plus susceptibles de publier en ligne, tout comme les robots provenant de Russie et d'ailleurs. Autrement dit, ce que l'on voit sur les réseaux sociaux est loin d'être représentatif de la population.

Bien entendu, cela ne nie pas qu'une minorité puisse causer des dommages graves, ni que certains aspects de la vie publique, comme la cybercriminalité envers les enfants, puissent s'aggraver . De plus, ces tendances ne reflètent pas nécessairement le comportement ni les valeurs de la personne moyenne.

Le pessimisme excessif envers autrui a des conséquences. Les personnes qui croient à tort que les autres accordent plus d'importance aux valeurs égoïstes qu'aux valeurs altruistes sont, en moyenne, moins enclines à faire du bénévolat ou à voter . Ce n'est pas surprenant : pourquoi investir son temps dans des personnes dont on pense qu'elles ne nous rendront jamais la pareille ?

De nombreuses expériences ont démontré que montrer aux gens que d'autres partagent, en moyenne, des valeurs et des croyances similaires aux leurs peut les rendre plus confiants et plus optimistes quant à l'avenir. Parler aux autres, qu'il s'agisse d'amis, de connaissances ou d'inconnus , peut nous faire prendre conscience que la plupart des gens sont bienveillants et nous remonter le moral.

Faire du bénévolat, s'engager dans des associations locales ou participer à des événements de quartier peut être une bonne idée : aider les autres nous fait du bien . Enfin, lire des articles positifs ou se concentrer sur la gentillesse d'autrui peut aussi améliorer notre moral.

En résumé, les données suggèrent qu'il n'y a pas de déclin moral, même si certains comportements répréhensibles sont en augmentation. Si nous cessions tous de parler aux autres en supposant qu'ils nous veulent du mal, si nous cessions de faire des efforts pour autrui, etc., nous risquions tous de devenir plus égocentriques et le déclin finirait par s'installer. Heureusement, en tant que société, nous pouvons influencer notre propre destin.