随便问问路人，他们很可能会说现在人们的行为越来越糟糕。从明目张胆的商店行窃，到在公共交通工具上大声播放音乐，再到对零售店员的暴力行为，种种原因都可能让我们对其他人感到失望。
这种看法得到了研究的支持：一项发表于2023年6月的研究发现，超过60个国家的人们认为基本的礼貌正在下降。一项2025年针对9600名美国人的民意调查发现，46%的人认为粗鲁行为总体上正在增加，而只有9%的人认为与疫情前相比，粗鲁行为有所减少。
但人们的感知可能并不准确。我的研究旨在调查人们对他人的感知准确程度、不准确感知的影响，以及当这些误解被纠正时会发生什么。
很显然，这里存在一些误解。如果我们审视人们的价值观，那些指导我们行为的抽象理想，就会发现我们有理由对社会保持积极态度。
2022年一项针对49个文化群体共32000人的研究显示，忠诚、诚实和乐于助人的价值观排名最高，而权力和财富排名最低。这一结果几乎不支持道德沦丧的说法。社会科学家马克西姆·鲁德涅夫利用欧洲社会调查的数据开发了一个交互式工具，该工具显示，在2002年至2023年间，这一模式在30多个欧洲国家保持一致。
进一步的研究表明，在60多个国家、不同教育水平、宗教信仰和性别的人群中，人们的价值观大体相似（当然也有例外）。也就是说，两组人群的回答存在相当大的重叠。
即使是2021-2023年美国2500名民主党人或共和党人的价值观，或是2016-2017年英国脱欧公投中1500名支持脱欧和支持留欧的选民的价值观，也惊人地相似。这表明，除了人们普遍认为国家分裂和两极分化之外，还有另一种解释。
这些研究结果的一个局限性在于它们基于人们的自我报告。这意味着这些结果可能不准确，例如，因为人们可能想要展现自己积极的一面。但是，人们的实际行为又是怎样的呢？
好公民
不少研究表明，大多数人的行为实际上符合道德规范。例如，研究人员分析了闭路电视记录的真实公共冲突事件，发现十起冲突中有九起都有旁观者介入（前提是当时有旁观者在场）。这些2020年的研究结果在荷兰、南非和英国均有发现。
即使身处险境，人们也会在持刀袭击或恐怖袭击事件中挺身而出。虽然这类事件并不常见，但它们表明，即使在极端情况下，也有许多人愿意伸出援手。
即使在不那么戏剧化的情况下，我们也能观察到人们的体谅之心。例如，2019 年的一项研究发现，在接受调查的 40 个国家中，有 38 个国家的钱包如果里面有一些现金，平均而言更容易被找回；而如果里面有相当多的现金，则更容易被找回。这可能是因为拾到钱包的人意识到，钱包丢失对失主来说会造成更大的损失。
在另一项实验（2023年）中，来自七个国家的200人获得了1万美元（7500英镑），几乎没有任何附加条件。参与者将其中超过4700美元用于帮助他人，并将1700美元捐赠给了慈善机构。
但随着时间的推移，情况又会如何变化呢？或许50年前或100年前的人们道德水平更高。虽然系统追踪行为随时间变化的研究并不多，但一项研究发现，从20世纪50年代到21世纪10年代，美国人在与陌生人互动时，合作意愿略有提高。
为什么误解会持续存在
为什么仍有不少人认为社会道德正在衰落？原因之一是新闻媒体往往更关注负面事件。负面新闻也更容易在社交媒体上传播。例如，大量研究发现，当灾难发生时（例如飓风、地震），许多媒体报道的是恐慌和残酷的场面，尽管人们通常会互相合作、互相支持。
此外，持有极端政治观点的人——无论是左翼还是右翼——都更倾向于在网上发帖， 来自俄罗斯和其他地区的机器人账号也是如此。换句话说，我们在社交媒体上看到的内容绝不能代表全体民众的真实想法。
当然，这并非否认少数人会造成严重伤害，也并非否认公共生活的某些方面，例如网络虐童事件， 可能正在恶化。此外，这些趋势并不一定反映普通人的行为方式或价值观。
如果人们对他人过于悲观，这会产生影响。那些错误地认为他人更看重自私的价值观而非同情心的人，平均而言， 参与志愿活动或投票的可能性较低。这并不奇怪：为什么要把时间浪费在那些你认为永远不会回报你的人身上呢？
大量实验表明，向人们展示其他人平均而言与自己拥有相似的价值观和信仰，可以增强他们的信任感，并让他们对未来充满希望。与他人交谈，无论是朋友、泛泛之交还是陌生人，都能让我们意识到大多数人都是友善的，也能让我们感觉更好。
做义工、加入当地团体或参加社区活动都是不错的选择：帮助他人会让我们感觉更好。此外，阅读积极的新闻报道或关注他人的善举也能改善我们的心态。
简而言之，证据表明道德沦丧并未发生，即便某些不良行为有所增加。如果我们都停止与人交谈，假定对方会伤害我们，不再为他人付出额外努力等等，那么我们都有可能变得更加以自我为中心，最终导致道德沦丧。幸运的是，作为一个社会，我们可以掌控自己的命运。 
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