사회가 쇠퇴하고 있다고 생각하시나요? 연구 결과는 우리에게 희망을 주는 몇 가지 이유를 제시합니다.

아무에게나 말을 걸어보면 사람들의 행동이 점점 나빠지고 있다는 말을 들을 가능성이 높습니다. 뻔뻔스러운 절도 부터 대중교통 에서 큰 소리로 음악을 듣는 행위, 소매업 종사자 에 대한 폭력까지, 다른 사람들에 대해 암울한 감정을 느낄 만한 이유는 많습니다.

이러한 인식은 연구 결과로 뒷받침됩니다. 2023년 6월에 발표된 한 연구 에 따르면 60개국 이상의 사람들이 기본적인 예의범절이 감소하고 있다고 생각합니다. 2025년 미국인 9,600명을 대상으로 한 여론조사 에서는 46%가 무례함이 전반적으로 증가하고 있다고 답했고, 팬데믹 이전 수준에 비해 감소했다고 답한 사람은 9%에 불과했습니다.

하지만 사람들의 인식은 부정확할 수 있습니다. 제 연구에서는 사람들이 타인에 대해 얼마나 정확하게 인식하는지 , 부정확한 인식이 어떤 결과를 초래하는지, 그리고 그러한 잘못된 인식이 바로잡혔을 때 어떤 일이 일어나는지를 조사합니다.

그리고 여기에는 몇 가지 오해가 작용하고 있다는 것이 분명합니다. 사람들의 가치관 , 즉 우리의 행동을 이끄는 추상적인 이상을 살펴보면 사회에 대해 긍정적으로 생각할 만한 이유가 있습니다.

2022년 49개 문화권 3만 2천 명을 대상으로 실시한 연구 에서 충성심, 정직, 도움을 주는 마음이 가장 높은 순위를 차지했고, 권력과 부는 가장 낮은 순위를 기록했습니다. 이 결과는 도덕성 퇴보라는 주장을 뒷받침할 근거가 거의 없음을 보여줍니다. 사회학자 막심 루드네프가 유럽 사회 조사 데이터를 활용하여 개발한 대화형 도구는 2002년부터 2023년까지 30개 이상의 유럽 국가에서 이러한 경향이 일관되게 유지되었음을 보여줍니다.

추가 연구에 따르면 사람들의 가치관은 60개국 이상, 교육 수준, 종교, 성별에 걸쳐 대체로 유사한 것으로 나타났습니다(물론 예외는 있습니다). 즉, 두 집단의 응답에는 상당한 중복이 있습니다.

2021년부터 2023년까지 미국의 민주당원이나 공화당원 2,500명, 또는 2016년부터 2017년까지 브렉시트 국민투표에서 찬성표와 반대표를 던진 유권자 1,500명의 가치관조차 놀랍도록 유사합니다. 이는 국가가 분열되고 양극화되었다는 기존의 인식 에 대한 대안적인 관점을 제시합니다.

이러한 연구 결과의 한계점은 사람들의 자기 보고에 기반한다는 점입니다. 즉, 사람들이 자신을 긍정적으로 묘사하고 싶어하는 경향 때문에 결과가 부정확할 수 있습니다. 그렇다면 사람들의 실제 행동은 어떨까요?

훌륭한 시민

여러 연구에 따르면 대부분의 사람들은 실제로 도덕적으로 행동하고 있습니다. 예를 들어, 연구자들이 CCTV에 녹화된 실제 공공 갈등 상황을 분석한 결과 , 10건 중 9건에서 방관자가 개입한 것으로 나타났습니다(방관자가 현장에 있었던 경우). 2020년에 발표된 이러한 연구 결과는 네덜란드, 남아프리카공화국, 영국에서 유사하게 나타났습니다.

사람들은 위험을 무릅 쓰고서라도 칼부림 이나 테러 공격 에 개입합니다. 이러한 사례는 드물지만, 극단적인 상황에서도 기꺼이 도움을 주려는 사람들이 많다는 것을 보여줍니다.

덜 극적인 상황에서도 우리는 사람들이 타인을 배려하는 모습을 볼 수 있습니다. 예를 들어, 2019년 연구에 따르면 조사 대상 40개국 중 38개국에서 분실된 지갑은 현금이 조금이라도 들어있을 경우, 현금이 전혀 없을 때보다 반환될 가능성이 평균적으로 더 높았고, 상당한 액수의 현금이 들어있을 경우에는 반환될 가능성이 훨씬 더 높았습니다. 이는 지갑을 발견한 사람들이 지갑을 잃어버린 것이 주인에게 더 큰 피해를 줄 수 있다는 것을 인지했기 때문일 가능성이 큽니다.

또 다른 실험 (2023년)에서는 7개국 출신의 200명에게 거의 아무런 조건 없이 1만 달러(약 7,500파운드)를 지급했습니다. 참가자들은 그 중 4,700달러 이상을 다른 사람에게 쓰고 1,700달러를 자선단체에 기부했습니다.

하지만 시간이 흐르면서 어떤 변화가 있었을까요? 50년 전이나 100년 전 사람들이 더 도덕적으로 행동했을지도 모릅니다. 행동 변화를 체계적으로 추적한 연구는 많지 않지만, 한 연구에 따르면 미국인들은 1950년대와 2010년대 사이에 낯선 사람과 상호작용할 때 약간 더 협조적인 태도를 보였다고 합니다 .

잘못된 인식이 지속되는 이유는 무엇일까요?

사회의 도덕적 타락을 여전히 믿는 사람들이 많은 이유는 무엇일까요? 한 가지 이유는 언론 매체들이 부정적인 사건 에 집중하는 경향이 있기 때문입니다. 또한 부정적인 뉴스는 소셜 미디어에서 더 많이 공유됩니다. 예를 들어, 여러 연구에 따르면 재해( 허리케인 , 지진)가 발생했을 때 많은 언론 매체들이 공황과 잔혹 행위를 보도하지만, 실제로는 사람들이 서로 협력하고 지원하는 모습을 보이는 경우가 많습니다.

게다가, 좌파든 우파든 극단적인 정치적 견해를 가진 사람들이 온라인에 게시물을 올릴 가능성이 더 높으며, 러시아를 비롯한 여러 국가의 봇들 도 마찬가지입니다. 다시 말해, 소셜 미디어에서 보는 내용은 결코 전체 인구를 대표하는 것이 아닙니다.

물론, 이러한 사실들이 소수의 사람들이 심각한 해악을 끼칠 수 있다는 점이나, 아동 온라인 학대와 같은 공공 생활의 일부 측면이 악화되고 있다는 점을 부정하는 것은 아닙니다. 또한, 이러한 추세가 반드시 일반 사람들의 행동 방식이나 가치관을 반영하는 것은 아닙니다.

타인에 대해 지나치게 비관적인 태도를 갖는 것은 문제가 됩니다. 타인이 이기적인 가치를 더 중시 하고 동정심은 덜 중요하게 여긴다고 잘못 생각하는 사람들은 평균적으로 자원봉사나 투표에 참여할 가능성이 낮 습니다. 이는 놀라운 일이 아닙니다. 자신에게 호의를 베풀어주지 않을 사람들에게 왜 시간을 투자하겠습니까?

수많은 실험을 통해 다른 사람들이 평균적으로 자신과 비슷한 가치관과 신념을 공유한다는 것을 보여주는 것이 사람들 의 신뢰감을 높이고 미래에 대한 희망을 심어줄 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 친구든, 잘 알지 못하는 사람 이든, 낯선 사람 이든 다른 사람들과 대화를 나누는 것은 다른 사람들이 대부분 친절하다는 것을 깨닫게 해주고 기분도 좋게 만들어 줍니다.

자원봉사를 하거나, 지역 모임에 참여하거나, 동네 행사에 참석하는 것도 좋은 생각입니다. 다른 사람을 돕는 것은 우리 기분을 좋게 해줍니다. 또한, 긍정적인 뉴스 기사를 읽거나 다른 사람들의 친절에 집중하는 것도 우리의 마음가짐을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다.

간단히 말해서, 비록 일부 나쁜 행동이 증가하는 사례가 있기는 하지만, 도덕적 타락이 일어나고 있다는 증거는 거의 없습니다. 만약 우리 모두가 다른 사람이 우리에게 해를 끼칠 것이라고 생각하고 대화를 끊고, 다른 사람을 위해 더 이상 노력하지 않는다면, 우리 모두는 더욱 자기중심적이 되고 결국 도덕적 타락이 일어날 위험이 있습니다. 다행히도, 우리 사회는 스스로의 운명에 영향을 미칠 수 있습니다.