Zakiya Harris, Do Hack the Hood

A missão da Hack the Hood: Preparar jovens negros e pardos para carreiras gratificantes na área de tecnologia.

Para Zakiya Harris, crescer em East Oakland, Califórnia, significava transitar diariamente entre dois mundos completamente diferentes. "Cresci na periferia, mas frequentei uma escola muito rica", conta. "Então, passava meus dias sendo uma das poucas pessoas negras e minhas noites em um bairro predominantemente negro. Acredito que isso realmente molda o meu trabalho, porque sempre fui uma pessoa que constrói pontes."

Hoje, Harris está construindo pontes na região da Baía de São Francisco como cofundadora da Hack the Hood , uma organização sem fins lucrativos sediada em Oakland que apresenta carreiras na área de tecnologia a jovens negros e pardos, treinando-os para criar e desenvolver sites gratuitos para pequenas empresas. Os participantes, com idades entre 16 e 25 anos, aprendem habilidades cruciais para a economia do século XXI, e as empresas locais estabelecem uma presença online que, de outra forma, talvez não tivessem tempo, recursos ou conhecimento para construir por conta própria. "A Hack the Hood consegue aprimorar as habilidades dos jovens e também impulsionar significativamente o desenvolvimento econômico das pequenas empresas em sua comunidade", afirma Harris.

Desde 2014, o Hack the Hood patrocinou 16 bootcamps em oito cidades do norte da Califórnia. Os programas de seis semanas atraíram um total de 234 jovens de minorias étnicas de bairros de baixa renda, dos quais 92% concluíram o curso. Os bootcamps começam com um foco intensivo de duas semanas em habilidades técnicas como design de sites, programação e promoção em mídias sociais. "Depois disso, o programa transita para um ambiente de escritório", diz Harris, quando os jovens participantes são alocados a clientes de pequenas empresas e ficam responsáveis ​​por gerenciar seus próprios projetos web. "Queremos que eles se sintam como freelancers e como uma empresa de design", afirma. O objetivo é ampliar a relação deles com a tecnologia. "Eles começam a enxergar seu lugar na área de tecnologia", acrescenta Harris. "Eles não precisam ser apenas consumidores, podem ser criativos."

Os negócios locais que aderem à iniciativa também colhem enormes benefícios. O Hack the Hood geralmente trabalha com pequenos comércios familiares cujos proprietários não se sentem necessariamente à vontade online ou nas redes sociais. "Muitos desses estabelecimentos são pequenos e não querem se preocupar com seus sites", diz Harris. E, devido à rápida mudança demográfica dos bairros da Área da Baía, os negócios que não têm presença online não estão alcançando os novos moradores que se mudam para a região. "Queremos que nossos proprietários locais sejam mais visíveis", afirma ela. "Quando as pessoas pesquisam no Google a nova cafeteria ou o contador mais próximo, queremos que aqueles que têm sido a espinha dorsal da nossa cidade apareçam nos resultados da busca."

Os participantes do Hack the Hood não apenas adquirem experiência valiosa trabalhando com tecnologia, como também desenvolvem habilidades interpessoais, como gerenciamento de projetos, oratória, networking, perseverança e muito mais. Além de aprenderem a escrever código CSS e HTML, eles têm a oportunidade de explorar os aspectos mais criativos da manutenção de uma presença online por meio de design de sites, fotografia e produção de vídeos. Descobrir suas verdadeiras paixões e talentos os ajuda a encontrar seu nicho na tecnologia, afirma Max Gibson, instrutor principal e estrategista criativo do Hack the Hood. “No início, eles podem não ter ideia do que querem fazer da vida, ou quais são seus pontos fortes e habilidades reais”, diz Gibson. “Então, para mim, o importante é permitir que eles descubram o que são essas coisas e, em seguida, orientá-los na direção certa.”

Por sua vez, Harris vê o Hack the Hood como uma forma de abordar um novo tipo de abismo entre os que têm e os que não têm acesso à tecnologia. "As pessoas normalmente pensam na exclusão digital como a diferença entre quem tem acesso à internet e quem não tem", diz ela. Mas essa ideia está rapidamente se tornando obsoleta. "A questão agora é a exclusão digital. Você sabe como acessar o código por trás do sistema? Você entende como será sua pegada digital?"

Reduzir essa lacuna de conhecimento tem o potencial de impactar comunidades muito além da Área da Baía. "Jovens negros e pardos vão criar plataformas e oportunidades na área de tecnologia que ninguém mais tem", diz Harris, apontando para os aplicativos — como aqueles que abordam a brutalidade policial, os direitos dos imigrantes e outras questões que afetam comunidades negras e pardas — produzidos em hackathons recentes com a participação de minorias. "Minha geração está deixando um planeta com muitos, muitos problemas. Ter uma diversidade de vozes no processo de tomada de decisões permitirá que uma diversidade de soluções surja." A tecnologia fornece ferramentas importantes para resolver os problemas atuais, afirma Harris. "É imprescindível que garantamos que todos os jovens tenham acesso a essas ferramentas para que possam enfrentar os problemas do nosso futuro."