Gezondheid Voor iedereen: De Reis Van Dr. Abhay Bhang

TNN | 9 maart 2015,

In 1986, toen Dr. Abhay en Dr. Rani Bang besloten om Gadchiroli als hun thuis en werkplek te kiezen, was het district berucht om zijn naxalisme, extreme armoede, gebrekkige infrastructuur en erbarmelijke gezondheidszorg. Vandaag de dag, bijna 30 jaar nadat het echtpaar de Society for Education, Action and Research in Community Health (Search) oprichtte, is Gadchiroli – op slechts 200 km van Nagpur, de winterhoofdstad van de staat – nog steeds een tekort aan veel faciliteiten.

De Bangs konden geen magische verandering teweegbrengen in het leven van de stamleden en adivasis hier. De zoektocht was immers slechts één ngo die voor een gigantische taak stond. Maar waar ze wél een verschil maakten, is in de gezondheidszorg. In de 39 dorpen die ze adopteerden, is de verandering enorm en vooruitstrevend.

Het Bangs-model van thuiszorg voor pasgeborenen en kinderen wordt nu in heel India toegepast en zelfs in Nepal, Bangladesh, Pakistan en Afrikaanse landen zoals Ethiopië, Oeganda, Tanzania, Malawi en Madagaskar. Door neonatale zorg tot bij de armen te brengen, zijn ze erin geslaagd de kindersterfte in de 39 dorpen waar ze werken onder controle te krijgen.

Maar Abhay is niet snel tevreden. "Het is frustrerend als je kijkt naar de kloof tussen wat er potentieel kan gebeuren en wat er daadwerkelijk gebeurt," zegt hij. "Maar we hebben er nooit aan gedacht om op te geven. Het is een zware strijd geweest en mijn reactie was altijd: 'Kan ik het beter doen?'."

Voor Rani, afkomstig uit een zeer welgestelde Andhra-familie in Chandrapur, was het werk een eyeopener. "Je kunt dit nauwelijks een offer noemen. Sterker nog, we hebben er allebei veel meer van gekregen door de interactie met de stamleden", zegt de gynaecoloog.

Abhays vader Thakurdas was een Gandhi en hij groeide zelf op in Bapu's Sevagram ashram. De school waar hij studeerde was opgericht door Gandhi en zijn moeder was directrice. In de 'nai talim'-methode waren er geen boeken of klaslokalen. Abhay voelde zich aangetrokken tot sociale hervormers en activisten, eerst Vinoba Bhave en later Jai Prakash Narayan. Geïnspireerd door hun filosofieën was er maar één plek waar hij kon kiezen om te werken: in een dorp.

De Bangs voltooiden hun postdoctorale opleiding aan het Government Medical College and Hospital in Nagpur toen ze begin dertig waren en vertrokken naar de Johns Hopkins University in de VS om een master in volksgezondheid te volgen. Ze kregen grote aanbiedingen van onderzoeksinstituten in het hele land, maar sloegen ze allemaal af.

"Onderzoek wordt normaal gesproken gedaan in ivoren torens met airconditioning", zegt Abhay. "In Shodhgram (het Zoekdorp) doen we onderzoek met mensen. We gebruiken wat we leren om de maatschappij te veranderen en tot op zekere hoogte zijn we ook op beleidsniveau succesvol geweest."

Kusum Gadpaile, 47, werkt sinds 1994 bij Search en heeft de Bangs succesvol zien omgaan met lastige uitdagingen. "We moesten veel bijgeloof van de stam aanpakken. Aanvankelijk was er weerstand, maar geleidelijk verbeterde de situatie, en nu nodigen vrouwen ons uit om hen tijdens hun zwangerschap te bezoeken. Ze zijn ook niet bang om bekkenonderzoek te ondergaan in het ziekenhuis in Shodgram", zegt Gadpaile, die de nationale gezondheidstrainers bij Search coacht.

Rani herinnert zich de tijd dat het moeilijk was om zelfs maar vrouwen uit de stam op de onderzoekstafel te krijgen. "Tegenwoordig komen ze bij ons voor borstonderzoeken naar kanker. Het bewustzijn is gegroeid. We geven ook seksuele voorlichting aan kinderen uit de stam", zegt ze.

Het bestrijden van analfabetisme in deze stamregio vergde veel werk. Maar de Bangs kregen de stamleden zover om deel te nemen aan hun bewustwordingscampagnes. Ze rekruteerden mannen die goed konden zingen en acteren, en schreven thematische liedjes en toneelstukken om te vermaken en te informeren.

Wijdverbreid alcoholisme en tabaksverslaving verwoestten de levens van mensen van alle leeftijden en verwoestten huizen in de regio. Daarom werd een aantal jaren geleden een afkickprogramma gestart voor alcohol en later ook voor tabak.

De Bangs betrokken mensen zoals de 61-jarige Prabhakar Kelzarkar, een ex-verslaafde die erin slaagde te stoppen met alcohol en drugs, bij de training. "Ik begon al vroeg met drinken. Mijn moeder gebruikte vroeger drugs voordat ze op het land ging werken. Ik heb allerlei soorten drugs gebruikt. Na mijn interactie met de Bangs ben ik er op een dag mee gestopt. Nu ben ik supervisor en heb ik zeven mensen onder me werken. Ik was acteur, dus mijn talenten worden ingezet voor een goed doel," zegt hij. Zowel Gadchiroli als Chandrapur zijn tot alcoholvrije districten verklaard.

Terugkijkend heeft Abhay twee grote spijtgevoelens. "Ik vind dat we 25 jaar geleden hadden moeten beginnen en nauw hadden moeten samenwerken met ashram shalas (scholen). Dan hadden we een nieuwe generatie tribale kinderen kunnen vormen. Ten tweede heb ik niet genoeg getalenteerde mensen kunnen mobiliseren om naar Gadchiroli te komen en onderzoek te doen met de gemeenschappen," zegt hij.

'Nirman' is een poging om deze probleemgebieden aan te pakken. Het project, gecoördineerd door Amrut, de jongste zoon van de familie Bang, een computertechnicus, heeft als doel jongeren aan te trekken en op te leiden voor maatschappelijke dienstverlening. "Het is tijd voor een afbetalingsregeling voor ons", zegt Abhay. De oudste zoon Anand, een arts, en de twee schoondochters (de een is advocaat en de ander psychiater) zullen binnenkort het Shodhgram-team versterken.

Abhay is blij dat Shodhgram jongeren zoals de 29-jarige Nikhil Joshi aantrekt. Joshi, een MTech van IIT Kanpur die een lucratieve baan bij een bedrijf in Hyderabad opgaf, zegt dat hij Search zag als een plek die een gat in hem zou kunnen vullen. "Via Nirman werk ik aan technologie om de gezondheidszorg onder tribale mensen te vergemakkelijken", zegt hij. Ook zijn vrouw werkt bij Search.

Het duurde lang voordat de Bangs door de stamleden werden geaccepteerd. Maar vandaag de dag weten het echtpaar en hun familie dat ze deel uitmaken van de gemeenschap. Veel dorpelingen kwamen naar de bruiloften van Anand en Amrut met een handvol rijst. "Haath lavani is een huwelijksgebruik onder de stamleden. Om de druk op de ouders van de bruid en bruidegom te verlichten, komen familieleden met verschillende dingen om eten te bereiden. Die dag wist ik dat ze ons volledig accepteerden," zei Rani.

De volgende grote uitdaging is de aanpak van mondkanker, veroorzaakt door het overmatige tabaksgebruik. "Het verspreidt zich als een epidemie", aldus Abhay. Rani zegt dat ze nu met sekswerkers en hun gezondheidsproblemen wil werken. Bij Search in Shodhgram houdt het werk eigenlijk nooit op.

***

Voor meer inspiratie kunt u dit weekend deelnemen aan een webinar met Dr. Abhay Bhang en Zuster Lucy, Moeder Teresa van Pune. Meer details en informatie over aanmelden vindt u hier.