Sa Pagitan Ng Grit at Grace

"Dahil lamang sa ginagawa ko ang lahat sa aking hakbang, ngumiti sa lahat ng bagay, ay hindi nangangahulugan na hindi ako nakakaramdam ng sakit, pagkawala o nasaktan, nangangahulugan lamang ito na bawat araw ay pipiliin ko na lampasan ang negatibo at gamitin ang bawat sandali na may hininga sa katawan na ito upang magkaroon ng positibong epekto sa mundo sa paligid ko." -- Preethi Srinivasan

Ipinanganak noong 1979, si Preethi ay isang napakagaling at masipag na bata. Naging kapitan siya ng under-19 Tamil Nadu women's cricket team, at pinangunahan ang state team sa pambansang kampeonato noong 1997 sa edad na 17. Isa rin siyang gold-medalist national level swimmer. Naging mahusay siya sa akademya sa kanyang buhay paaralan na sumasaklaw sa 9 na bansa sa 3 kontinente, dahil sa madalas na paglipat na kasangkot sa propesyon ng kanyang ama. Sa Standard 12th, kabilang siya sa nangungunang 2% ng mga merit na mag-aaral sa United States.

Ito ang perpektong buhay na pinapangarap ng sinumang tinedyer o kanilang mga magulang. At pagkatapos, isang sandali ng hindi maisip na kasawian ang nagpabaligtad sa kanyang buhay.

Siya ay babalik sa Chennai mula sa isang magandang paglalakbay sa kolehiyo sa Pondicherry, nang siya at ang kanyang mga kaibigan ay dumaan upang magpalipas ng ilang oras sa isang beach. Mapaglarong tumatalon sa mga alon sa kung ano lamang ang malalim na hita ng tubig, isang paatras na alon ang humaplos sa buhangin mula sa ilalim ng kanyang mga paa, siya ay natapilok. Medyo nadapa siya at bumagsak ang mukha sa tubig. Walang impact, wala siyang natamaan na bato o kahit anong matigas. Hindi isang patak ng dugo, isang split-segundo lamang ng isang pagkabigla na parang sensasyon sa katawan, at hindi na niya maigalaw ang kanyang katawan. Isang kampeon na atleta, ngayon ay quadriplegic, paralisado sa ibaba ng leeg, at ngayon ay gumagamit ng wheelchair sa buong buhay niya. Lahat sa isang segundo.

Ang kanyang pagkakakilanlan ay ganap na nagambala. "Is it from birth or did it happened recently? Ito ba ay isang lalaki o isang babae? Maaari ba siyang magsalita?" ay mga tanong na maririnig niyang mabuti na itinatanong ng mga bisita sa kanyang mga magulang. Sa sumunod na dalawang taon, hindi niya napigilang lumabas ng bahay -- dahil sa stigma at takot na kutyain. Isang batang kababalaghan na nakalaan para sa mga liga ng Ivy, na ngayon ay tinanggihan ng pagpasok kahit na sa kursong pagsusulatan para sa pagtatapos. Maraming mga kaibigan at kamag-anak na nagmamahal at sumamba sa kanya hanggang kahapon ay hindi na nais na makita siya. And in her heart, she was asking herself -- hindi ako nagbago. Ang katawan ko ang nagbago. Wala akong kontrol dito. Hindi pa rin ba pareho ang "Ako"?

Ito ay ang walang pasubaling pagmamahal mula sa kanyang mga magulang na tumulong sa kanyang espiritu na tumayo. Ang kanyang ama na si N. Srinivasan, ay may mga mata upang makita pa rin ang Preethi na hindi nagbago. Buong pagmamahal, sasabihin niya sa kanya -- "Bakit ka nag-aalala tungkol sa katawan na ito? Limitado ang katawan at isipan, hanapin ang katotohanan sa loob na hindi masisira. Hanapin ang iyong sarili." Ang kanyang ina na si Vijayalakshmi, ay hindi natutulog nang 8 oras nang diretso sa susunod na 20 taon, para makatulong siya sa paghiga ng kanyang anak na babae nang dalawang beses gabi-gabi, para hindi siya magkaroon ng mga sugat sa kama.

Sa walang pasubaling pagmamahal at suportang ito, muling itinayo ni Preethi ang kanyang buhay nang may katapangan at dignidad. Mula sa pagtanggi sa pagpasok sa isang kurso sa pagsusulatan, hinahabol niya ngayon ang kanyang Ph.D. mula sa isa sa mga pinaka-prestihiyosong institusyon sa mundo, ang IIT Chennai -- marahil ang unang taong may malubhang 90% na kapansanan upang makamit ang gawaing ito. Gumagamit siya ng teknolohiya ng boses, na ibinigay sa kanya ng ilang estranghero at pabirong hinahamon ang mga tao sa kanyang paligid na mas mabilis siyang makapag-type kaysa sinuman sa mga computer. Nakakuha siya ng full time na trabaho sa pagsusulat ng mga review ng pelikula online. Mula sa takot na makita hanggang sa pagbibigay ng maramihang pag-uusap ni Ted at pagsasalita sa ilang pinakamalaking korporasyon at nagbibigay-inspirasyon sa libu-libo . Itinuro niya ang sarili sa pagpipinta sa bibig at nakagawa ng maraming nakamamanghang piraso ng sining. Siya ang naging unang babaeng may kapansanan na nakatanggap ng Kalpana Chawla Award at marami pang ibang parangal . Ito ang kwento ng grit, ang "never give up" side of her life.

Kasabay nito, nakakonekta siya sa isang mas malalim na mapanimdim na espirituwal na bahagi ng kanyang sarili - natuklasan ang kapangyarihan ng isa at ang kapangyarihan ng "pagkakaisa". Bagama't ang pagkakaroon ng pisikal na kapansanan ay nagdudulot ng maraming pagbubukod at "iba" sa lipunan ngayon, sinabi niya na ang ganitong uri ng iba at pagtanggi ay higit na laganap at hindi lamang limitado sa mga taong may kapansanan. Kung hindi ka sapat ayon sa pamantayan ng lipunan, ikaw ay naiwan. Kung ikaw ay napakahusay, ikaw din ay naiiwan. Nanawagan siya para sa isang mundo ng pag-aari kung saan maaari nating tingnan ang ating mga pagkakaiba sa antas ng ibabaw at maging konektado sa ating karaniwang sangkatauhan. "Ako at ang mga may kapansanan ay hindi nangangailangan ng awa, kailangan lang nila ng pagkakaibigan, tulad ng halos lahat ng iba", sabi niya.

Ang kanyang kaugnayan sa kanyang sariling kapansanan ay nagbago rin mula sa pagrereklamo ng "Bakit ako" hanggang sa pagtatanong ng "Bakit hindi ako"? "Ang tanging tunay na kapansanan ay isang saradong isip " sabi niya ngayon, at nagpapaalala sa amin na lahat tayo ay may kapansanan sa ilang antas.

“Nararamdaman ko na para sa bawat nahahawakan na nawala sa akin, nakakuha ako ng maraming intangibles, ngunit ang lipunan ay walang sukatan para hatulan ang mga ito, dahil sa sama-sama bilang isang lipunan ay wala pa tayong gaanong nalalaman tungkol sa halaga ng mga hindi nakikita.” Mula sa pakiramdam na siya ay "karapat-dapat" at nakuha ang lahat ng kanyang tagumpay sa kanyang mga taon ng tinedyer, ang kanyang pananaw ay lumipat sa isa sa hindi pinagkakakitaang biyaya. "I feel really blessed. *Lahat* na dumarating sa iyo ay blessing. I think it as that," she now says.

Sa kanyang tasa ng pasasalamat na umaapaw, nakagawa siya ng ilang kahanga-hangang gawain upang suportahan ang iba na dumaranas ng katulad na mga hamon. Nang ang dalawang batang babae na kilala niya na may katulad na kapansanan ay namatay sa pagpapakamatay dahil sa panlipunang stigma at mga hamon, hindi maaaring balewalain ni Preethi ang pagdurusa ng iba. Nagsaliksik siya at nalaman na sa isang bansang may ika-1/6 na populasyon ng mundo, wala kahit isang pangmatagalang pasilidad ng rehabilitasyon para sa mga babaeng pasyente ng pinsala sa spinal cord.

Nang walang anumang background sa pagpapatakbo ng mga organisasyon, at sa paghimok ng kanyang ina, na itinuturing niyang isang Diyosa sa kanyang buhay, sinimulan niya ang Soulfree - isang nonprofit na organisasyon upang suportahan ang mga taong may mga pinsala sa spinal cord. Nag-aalok ngayon ang Soulfree ng malawak na spectrum ng suporta mula sa mga preventive awareness campaign, hanggang sa mga mobility aid, medikal na paggamot, suportang bokasyonal at pagpapayo sa kalidad ng buhay.

With a heart full of grace, Preethi's purpose in life is to add love, light and laughter everyday in the world, or as she puts it even more profoundly "Love others not because they deserve your love but because you deserve to have love in your heart."

Samahan kami ngayong weekend para sa isang espesyal na pakikipag-usap kay Preethi. Higit pang mga detalye at impormasyon sa RSVP dito.