Milli Grits Og Grace

„Þótt ég taki öllu með ró minni, brosi í gegnum allt, þýðir það ekki að ég finni ekki fyrir sársauka, missi eða særist, það þýðir bara að á hverjum degi tek ég ákvörðun um að sigrast á neikvæðninni og nota hverja stund sem ég hef andardrátt í líkama mínum til að hafa jákvæð áhrif á heiminn í kringum mig.“ -- Preethi Srinivasan

Preethi fæddist árið 1979 og var mjög gáfuð og dugleg stúlka. Hún varð fyrirliði kvennaliðs Tamil Nadu í krikket, 19 ára og yngri, og leiddi liðið til landsmeistaramóts árið 1997, aðeins 17 ára gömul. Hún vann einnig gullverðlaun á landsvísu í sundi. Hún skaraði fram úr í námi sínu í skólanum, þar sem hún starfaði í 9 löndum á þremur heimsálfum, vegna tíðra flutninga í starfi föður síns. Í 12. bekk var hún meðal 2% efstu nemenda í Bandaríkjunum sem stóðu sig vel.

Þetta var hið fullkomna líf sem hver unglingur eða foreldrar þeirra myndu dreyma um. Og þá sneri óhugsandi óheppni lífi hennar á hvolf.

Hún var á leiðinni til Chennai eftir frábæra háskólaferð til Pondicherry þegar hún og vinkonur hennar komu við á ströndinni til að eyða tíma. Hún hoppaði létt yfir öldurnar í vatni sem náði aðeins læri, þegar hörfandi alda þeytti upp sandinn undan fótum hennar og hún hrasaði. Hún hrasaði aðeins og féll fram á við í vatnið. Það varð enginn högg, hún rakst ekki á neinn stein eða neitt hart. Ekki einn blóðdropi, bara brot af sekúndu af áfalli sem líktist áfalli í líkamanum, og hún gat ekki lengur hreyft líkama sinn. Meistaraíþróttakona, nú fjórfætt, lömuð fyrir neðan háls og nú hjólastólanotandi það sem eftir var ævinnar. Allt á brot af sekúndu.

Sjálfsmynd hennar var gjörsamlega rofin. „Er þetta frá fæðingu eða gerðist þetta nýlega? Er þetta strákur eða stelpa? Getur hún talað?“ voru spurningar sem hún heyrði velviljaða gesti spyrja foreldra sína. Í tvö ár á eftir gat hún ekki fengið sig til að koma út úr húsinu -- vegna fordóma og ótta við að vera háðsleg. Undrabarn sem ætlað var að fara í Ivy League-háskóla, nú neitað um inngöngu, jafnvel í bréfanámskeið fyrir útskrift. Margir vinir og ættingjar sem elskuðu hana og dáðu hana fram á gærdag vildu ekki lengur vera í augsýn hennar. Og í hjarta sínu spurði hún sjálfa sig -- ég hef ekki breyst. Það er líkami minn sem hefur breyst. Ég hafði enga stjórn á því. Er „ég“ enn ekki sú sama?

Það var skilyrðislaus ást foreldra hennar sem hjálpaði henni að standa aftur úr. Faðir hennar, N. Srinivasan, hafði augu til að sjá enn Preethi sem hafði ekki breyst. Ástúðlega sagði hann henni: „Hvers vegna hefurðu svona miklar áhyggjur af þessum líkama? Líkami og hugur eru takmörkuð, leitaðu að sannleikanum sem ekki er hægt að tortíma. Leitaðu að sjálfri þér.“ Móðir hennar, Vijayalakshmi, svaf ekki í 8 klukkustundir samfleytt næstu 20 árin, svo hún gæti hjálpað dóttur sinni að snúa henni tvisvar á nóttu í rúminu, svo að hún fengi ekki legusár.

Með þessum skilyrðislausa ást og stuðningi hefur Preethi endurbyggt líf sitt með þrautseigju og reisn. Frá því að hafa verið neitað um inngöngu í bréfanámskeið stundar hún nú doktorsnám við eina virtustu stofnun heims, IIT Chennai -- hugsanlega fyrsta manneskjan með alvarlega 90% fötlun til að ná þessum árangri. Hún notar raddtækni, sem ókunnugir gáfu henni, og skorar í gríni á fólk í kringum sig að hún geti skrifað hraðar en nokkur annar á tölvur. Hún tryggði sér fullt starf við að skrifa kvikmyndagagnrýni á netinu. Frá því að vera hrædd við að vera séð til að halda marga Ted-fyrirlestra og tala hjá nokkrum stærstu fyrirtækjum og innblása þúsundir . Hún kenndi sér að munnmála og hefur skapað mörg glæsileg listaverk. Hún varð fyrsta fatlaða konan til að hljóta Kalpana Chawla-verðlaunin og margar aðrar verðlaun . Þetta er sagan um þrautseigju, þá hlið að „gefast aldrei upp“ í lífi hennar.

Á sama tíma hefur hún tengst dýpri og íhugandi andlegri hlið sjálfrar sín - uppgötvað kraftinn í því að vera einn og kraftinn í „einingunni“. Þó að líkamleg fötlun leiði til mikillar útilokunar og „annarleika“ í samfélaginu í dag, segir hún að þessi tegund af annarleika og höfnun sé mun algengari og ekki bara takmörkuð við fatlaða. Ef þú ert ekki nógu góður samkvæmt samfélagslegum mælikvörðum, þá ert þú skilinn útundan. Ef þú ert of góður, þá ert þú líka skilinn útundan. Hún kallar eftir heimi tilheyrslu þar sem við getum horft fram hjá yfirborðslegum mun okkar og tengst í sameiginlegri mannúð okkar. „Ég og fatlað fólk þurfum ekki samúð, þau þurfa bara vináttu, eins og nánast allir aðrir,“ segir hún.

Samband hennar við eigin fötlun hefur einnig breyst úr því að kvarta „Af hverju ég“ í að spyrja „Af hverju ekki ég“? „Eina raunverulega fötlunin er lokað hugarfar ,“ segir hún nú og minnir okkur á að við erum öll fötluð á einhverju stigi.

„Mér finnst að fyrir hvern áþreifanlegan hlut sem ég hef misst hafi ég fengið mikið af óáþreifanlegum gæðum, en samfélagið hefur engan mælikvarða til að meta þetta, því sem samfélag vitum við ekki enn mikið um gildi óáþreifanlegra hluta.“ Frá því að hafa fundið að hún „verðskuldaði“ og hefði unnið sér inn alla sína velgengni á unglingsárunum hefur sýn hennar færst yfir í sýn á óunna náð. „Mér finnst ég mjög blessuð. *Allt* sem kemur í þinn veg er blessun. Ég tek það sem það,“ segir hún nú.

Með þakklætisbikarinn yfirfullan hefur hún unnið einstakt starf til að styðja aðra sem ganga í gegnum svipaðar áskoranir. Þegar tvær stúlkur sem hún þekkti með svipaðar fötlun létust af völdum sjálfsvígs vegna félagslegrar fordóma og áskorana gat Preethi einfaldlega ekki hunsað þjáningar annarra. Hún rannsakaði og komst að því að í landi þar sem íbúafjöldinn er aðeins 1/6 af heiminum var ekki einu sinni ein langtíma endurhæfingarstofnun fyrir konur með mænuskaða.

Án nokkurrar reynslu af rekstri samtaka, og með hvatningu móður sinnar, sem hún telur vera gyðju í lífi sínu, stofnaði hún Soulfree - hagnaðarlausa samtök til að styðja fólk með mænuskaða. Soulfree býður í dag upp á fjölbreytt úrval stuðnings , allt frá fyrirbyggjandi vitundarvakningarherferðum til hjálpartækja, læknismeðferðar, starfsstuðnings og lífsgæðaráðgjafar.

Með hjarta fullt af náð er tilgangur Preethi í lífinu að bæta við kærleika, ljósi og hlátri í heiminum á hverjum degi, eða eins og hún orðar það enn dýpra : „Elskaðu aðra ekki vegna þess að þeir verðskulda ást þína heldur vegna þess að þú átt skilið að hafa ást í hjarta þínu.“

Vertu með okkur um helgina í sérstöku samtali við Preethi. Nánari upplýsingar og upplýsingar um staðfestingu á skráningu eru hér.