Entre Courage Et grâce

« Ce n'est pas parce que je prends les choses avec philosophie et que je garde le sourire que je ne ressens ni douleur, ni perte, ni souffrance. Cela signifie simplement que chaque jour, je choisis de transcender le négatif et d'utiliser chaque instant de ma vie pour avoir un impact positif sur le monde qui m'entoure. » – Preethi Srinivasan

Née en 1979, Preethi était une enfant très douée et travailleuse. Capitaine de l'équipe féminine de cricket des moins de 19 ans du Tamil Nadu, elle mena l'équipe de l'État aux championnats nationaux en 1997, à l'âge de 17 ans. Elle était également une nageuse de niveau national, médaillée d'or. Son parcours scolaire, qui s'est déroulé dans neuf pays sur trois continents en raison des fréquentes mutations liées à la profession de son père, fut brillant. En terminale, elle figurait parmi les 2 % meilleurs élèves aux États-Unis.

C'était la vie parfaite dont rêvent tous les adolescents et leurs parents. Puis, un événement tragique et inimaginable a bouleversé son existence.

Elle rentrait à Chennai après un merveilleux voyage scolaire à Pondichéry, lorsqu'elle et ses amies s'étaient arrêtées pour profiter de la plage. Sautant joyeusement dans les vagues, l'eau lui arrivant à peine aux cuisses, une vague se retirant souleva le sable sous ses pieds et elle trébucha. Elle chancela et tomba face contre terre dans l'eau. Il n'y eut aucun choc, elle ne heurta aucun rocher ni rien de dur. Pas une goutte de sang, juste une sensation de choc fulgurante qui la traversa d'une fraction de seconde, et elle ne put plus bouger. Une athlète de haut niveau, désormais tétraplégique, paralysée sous le cou, condamnée à vivre en fauteuil roulant. Tout cela en une fraction de seconde.

Son identité était complètement bouleversée. « Est-ce congénital ou récent ? Est-ce un garçon ou une fille ? Peut-elle parler ? » étaient les questions que posaient sans cesse les invités bien intentionnés à ses parents. Pendant les deux années qui suivirent, elle n'osa pas sortir de chez elle, par peur du jugement et du ridicule. Enfant prodige promise aux plus prestigieuses universités, elle se voyait désormais refuser l'accès même aux cours par correspondance pour obtenir son diplôme. Nombre de ses amis et proches, qui l'aimaient et l'adoraient encore la veille, ne souhaitaient plus la voir. Et au fond d'elle, elle se demandait : « Je n'ai pas changé. C'est mon corps qui a changé. Je n'y pouvais rien. Suis-je toujours la même ? »

C’est l’amour inconditionnel de ses parents qui l’a aidée à se reconstruire. Son père, N. Srinivasan, savait encore reconnaître la Preethi qui n’avait pas changé. Avec tendresse, il lui disait : « Pourquoi t’inquiètes-tu tant pour ce corps ? Le corps et l’esprit sont limités, cherche la vérité intérieure, celle qui est indestructible. Cherche-toi toi-même. » Sa mère, Vijayalakshmi, veillait huit heures d’affilée pendant les vingt années suivantes pour pouvoir retourner sa fille deux fois par nuit et ainsi éviter les escarres.

Grâce à cet amour et à ce soutien inconditionnels, Preethi a reconstruit sa vie avec courage et dignité. Après s'être vu refuser l'admission à une formation par correspondance, elle poursuit aujourd'hui un doctorat à l'IIT Chennai, l'un des instituts les plus prestigieux au monde – peut-être la première personne atteinte d'un handicap sévère à 90 % à réaliser cet exploit. Elle utilise la reconnaissance vocale, un cadeau de parfaits inconnus, et lance en plaisantant à son entourage qu'elle tape plus vite que quiconque sur ordinateur. Elle a décroché un emploi à temps plein de critique de films en ligne. De la peur de se montrer en public à la prise de parole lors de nombreuses conférences TED et dans de grandes entreprises, inspirant des milliers de personnes . Elle a appris seule à peindre avec la bouche et a créé de nombreuses œuvres d'art magnifiques. Elle est devenue la première femme handicapée à recevoir le prix Kalpana Chawla, ainsi que de nombreuses autres récompenses . Voici l'histoire de sa ténacité, de sa détermination à ne jamais abandonner.

Parallèlement, elle s'est connectée à une dimension spirituelle plus profonde et introspective, découvrant la force de l'individu et le pouvoir de l'unité. Si le handicap physique entraîne aujourd'hui beaucoup d'exclusion et de marginalisation dans la société, elle affirme que ce type d'exclusion et de rejet est bien plus répandu et ne se limite pas aux personnes handicapées. Si vous ne correspondez pas aux critères de la société, vous êtes mis à l'écart. Si vous êtes trop bon, vous l'êtes tout autant. Elle aspire à un monde où chacun trouve sa place, où l'on dépasse les différences superficielles et où l'on se sent connecté dans notre humanité commune. « Les personnes handicapées et moi n'avons pas besoin de pitié, nous avons juste besoin d'amitié, comme tout le monde », déclare-t-elle.

Son rapport à son propre handicap a également évolué : de la plainte « Pourquoi moi ? » à la question « Pourquoi pas moi ? ». « Le seul véritable handicap est l’esprit fermé », dit-elle désormais, et elle nous rappelle que nous sommes tous, à un degré ou un autre, limités.

« J’ai le sentiment que pour chaque chose matérielle que j’ai perdue, j’ai gagné beaucoup de choses immatérielles, mais la société n’a pas de critère pour les évaluer, car collectivement, nous ne connaissons pas encore bien la valeur de ces choses immatérielles. » Alors qu’elle pensait « mériter » et avoir gagné tout son succès durant son adolescence, sa vision a évolué vers une grâce imméritée. « Je me sens vraiment bénie. *Tout* ce qui m’arrive est une bénédiction. Je le perçois ainsi », dit-elle maintenant.

Débordante de gratitude, elle a accompli un travail remarquable pour soutenir les personnes confrontées à des épreuves similaires. Lorsque deux jeunes filles de son entourage, atteintes de handicaps comparables, se sont suicidées à cause de la stigmatisation sociale et des difficultés rencontrées, Preethi ne pouvait rester indifférente à la souffrance d'autrui. Elle a mené des recherches et découvert que dans un pays représentant un sixième de la population mondiale, il n'existait même pas un seul centre de réadaptation de longue durée pour les femmes souffrant de lésions médullaires.

Sans aucune expérience en gestion d'organisations, et avec le soutien indéfectible de sa mère, qu'elle considère comme une véritable déesse, elle a fondé Soulfree , une association à but non lucratif venant en aide aux personnes atteintes de lésions médullaires. Aujourd'hui, Soulfree propose un large éventail de services , allant des campagnes de sensibilisation à la prévention aux aides à la mobilité, en passant par les traitements médicaux, l'accompagnement à la réinsertion professionnelle et le conseil en qualité de vie.

Avec un cœur plein de grâce, le but de Preethi dans la vie est d'ajouter chaque jour de l'amour, de la lumière et du rire au monde, ou comme elle le dit encore plus profondément : « Aimez les autres non pas parce qu'ils méritent votre amour, mais parce que vous méritez d'avoir de l'amour dans votre cœur. »

Rejoignez-nous ce week-end pour une conversation exceptionnelle avec Preethi. Plus d'informations et inscription ici.