Antara Kegigihan Dan Keanggunan

"Hanya karena aku menjalani semuanya dengan tenang, tersenyum dalam segala hal, bukan berarti aku tidak merasakan sakit, kehilangan, atau terluka. Itu hanya berarti bahwa setiap hari aku membuat pilihan untuk melampaui hal-hal negatif dan menggunakan setiap momen yang ada di tubuh ini untuk memberi dampak positif pada dunia di sekitarku." -- Preethi Srinivasan

Lahir pada tahun 1979, Preethi adalah anak yang sangat berbakat dan pekerja keras. Ia menjadi kapten tim kriket putri Tamil Nadu U-19, dan memimpin tim negara bagian tersebut meraih kejuaraan nasional pada tahun 1997 di usia 17 tahun. Ia juga peraih medali emas perenang tingkat nasional. Ia berprestasi secara akademis selama masa sekolahnya yang tersebar di 9 negara di 3 benua, berkat seringnya perpindahan sekolah yang dilakukan ayahnya. Di Kelas 12, ia termasuk dalam 2% siswa berprestasi terbaik di Amerika Serikat.

Kehidupan sempurna yang diimpikan setiap remaja atau orang tua mereka. Namun, sebuah momen kemalangan yang tak terbayangkan mengubah hidupnya.

Ia sedang dalam perjalanan pulang ke Chennai dari perjalanan kuliah yang menyenangkan ke Pondicherry, ketika ia dan teman-temannya mampir untuk menghabiskan waktu di pantai. Sambil bermain-main di atas ombak yang airnya hanya setinggi paha, ombak yang surut mengaduk pasir di bawah kakinya, ia tersandung. Ia sedikit tersandung dan jatuh tertelungkup ke dalam air. Tidak ada benturan, ia tidak membentur batu atau benda keras apa pun. Tidak setetes darah pun, hanya sensasi seperti sengatan listrik sesaat di sekujur tubuhnya, dan ia tidak bisa lagi menggerakkan tubuhnya sama sekali. Seorang atlet juara, kini lumpuh, lumpuh di bawah leher, dan kini pengguna kursi roda seumur hidupnya. Semua itu terjadi dalam sekejap.

Identitasnya benar-benar terganggu. "Apakah ini sejak lahir atau baru saja terjadi? Apakah ini laki-laki atau perempuan? Bisakah dia bicara?" adalah pertanyaan-pertanyaan yang dapat ia dengar dengan baik dari para tamu yang berniat baik yang bertanya kepada orang tuanya. Selama dua tahun berikutnya, ia tidak dapat memaksa diri untuk keluar dari rumah -- karena stigma dan takut diejek. Seorang anak ajaib yang ditakdirkan untuk masuk liga Ivy, sekarang ditolak masuk bahkan dalam kursus korespondensi untuk kelulusan. Banyak teman dan kerabat yang mencintai dan memujanya sampai kemarin tidak lagi ingin berada di hadapannya. Dan dalam hatinya, ia bertanya pada dirinya sendiri -- Aku tidak berubah. Tubuhku yang telah berubah. Aku tidak memiliki kendali atasnya. Apakah "aku" masih tidak sama?

Kasih sayang tanpa syarat dari orang tuanyalah yang membantu jiwanya tetap tegar. Ayahnya, N. Srinivasan, masih memiliki mata untuk melihat Preethi yang tak berubah. Dengan penuh kasih, ia akan berkata kepadanya -- "Mengapa kamu begitu mengkhawatirkan tubuh ini? Tubuh dan pikiran terbatas, carilah kebenaran di dalam diri yang tak dapat dihancurkan. Carilah dirimu sendiri." Ibunya, Vijayalakshmi, tidak tidur selama 8 jam terus-menerus selama 20 tahun berikutnya, agar ia dapat membantu membalikkan badan putrinya dua kali setiap malam di tempat tidur, agar ia tidak terkena luka baring.

Dengan cinta dan dukungan tanpa syarat ini, Preethi telah membangun kembali hidupnya dengan ketabahan dan martabat. Dari ditolak masuk ke kursus korespondensi, dia sekarang mengejar gelar Ph.D. dari salah satu lembaga paling bergengsi di dunia, IIT Chennai - mungkin orang pertama dengan disabilitas berat 90% yang mencapai prestasi ini. Dia menggunakan teknologi suara, yang diberikan oleh beberapa orang asing kepadanya dan dengan bercanda menantang orang-orang di sekitarnya bahwa dia dapat mengetik lebih cepat daripada orang lain di komputer. Dia mendapatkan pekerjaan penuh waktu menulis ulasan film daring. Dari takut terlihat hingga memberikan beberapa ceramah Ted dan berbicara di beberapa perusahaan terbesar dan menginspirasi ribuan orang . Dia belajar sendiri untuk melukis mulut dan telah menciptakan banyak karya seni yang menakjubkan. Dia menjadi wanita disabilitas pertama yang menerima Penghargaan Kalpana Chawla dan banyak penghargaan lainnya juga. Ini adalah kisah tentang ketabahan, sisi "tidak pernah menyerah" dalam hidupnya.

Pada saat yang sama, ia telah terhubung dengan sisi spiritual reflektifnya yang lebih dalam - menemukan kekuatan satu dan kekuatan "kesatuan". Meskipun disabilitas fisik membawa banyak pengucilan dan "pengasingan" dalam masyarakat saat ini, ia mengatakan bahwa pengabaian dan penolakan semacam ini jauh lebih lazim dan tidak hanya terbatas pada penyandang disabilitas. Jika Anda tidak cukup baik menurut tolok ukur masyarakat, Anda akan tersisih. Jika Anda terlalu baik, maka Anda juga akan tersisih. Ia menyerukan dunia yang saling memiliki di mana kita dapat melihat melampaui perbedaan permukaan kita dan terhubung dalam kemanusiaan kita bersama. "Saya dan penyandang disabilitas tidak butuh belas kasihan, mereka hanya butuh persahabatan, seperti hampir semua orang lainnya", katanya.

Hubungannya dengan disabilitasnya sendiri juga telah berubah dari mengeluh "Mengapa saya?" menjadi mempertanyakan "Mengapa bukan saya?" "Satu-satunya disabilitas yang sesungguhnya adalah pikiran yang tertutup ," ujarnya sekarang, dan mengingatkan kita bahwa kita semua memiliki keterbatasan pada tingkat tertentu.

"Saya merasa bahwa untuk setiap hal berwujud yang hilang, saya mendapatkan banyak hal tak berwujud, tetapi masyarakat tidak memiliki tolok ukur untuk menilai hal-hal ini, karena secara kolektif sebagai masyarakat, kita belum banyak tahu tentang nilai hal-hal tak berwujud." Dari merasa bahwa ia "pantas" dan telah meraih semua kesuksesannya di masa remajanya, pandangannya telah bergeser menjadi anugerah yang tak diperoleh dengan usaha. "Saya merasa sangat diberkati. *Segala sesuatu* yang datang kepada kita adalah berkat. Saya menganggapnya begitu," katanya sekarang.

Dengan rasa syukur yang meluap-luap, ia telah melakukan pekerjaan luar biasa untuk mendukung orang lain yang menghadapi tantangan serupa. Ketika dua gadis yang ia kenal dengan disabilitas serupa meninggal karena bunuh diri karena stigma dan tantangan sosial, Preethi tidak bisa mengabaikan penderitaan orang lain. Ia meneliti dan menemukan bahwa di negara dengan populasi 1/6 dunia, bahkan tidak ada satu pun fasilitas rehabilitasi jangka panjang untuk pasien perempuan dengan cedera tulang belakang.

Tanpa latar belakang dalam mengelola organisasi, dan dengan dorongan dari ibunya, yang ia anggap sebagai Dewi dalam hidupnya, ia mendirikan Soulfree - sebuah organisasi nirlaba untuk mendukung penderita cedera tulang belakang. Soulfree kini menawarkan beragam dukungan , mulai dari kampanye kesadaran preventif, alat bantu mobilitas, perawatan medis, dukungan vokasional, hingga konseling kualitas hidup.

Dengan hati yang penuh keanggunan, tujuan hidup Preethi adalah untuk menambah cinta, cahaya, dan tawa setiap hari di dunia, atau seperti yang ia katakan lebih dalam lagi "Cintailah orang lain bukan karena mereka pantas mendapatkan cintamu, tetapi karena kamu pantas memiliki cinta di hatimu."

Bergabunglah dengan kami akhir pekan ini untuk berbincang spesial dengan Preethi. Detail selengkapnya dan informasi RSVP di sini.