Mellan råhet Och nåd

"Bara för att jag tar allt med ro, ler genom allt, betyder det inte att jag inte känner smärta, förlust eller blir sårad, det betyder bara att jag varje dag gör ett val att överskrida det negativa och använda varje ögonblick det finns andedräkt i den här kroppen för att positivt påverka världen omkring mig." -- Preethi Srinivasan

Preethi, född 1979, var ett mycket begåvat och hårt arbetande barn. Hon blev kapten för Tamil Nadus damlandslag i cricket för under 19 år och ledde delstatslaget till de nationella mästerskapen 1997 vid 17 års ålder. Hon vann också guldmedalj på nationell nivå i simmare. Hon utmärkte sig akademiskt under sin skoltid, som sträckte sig över 9 länder på 3 kontinenter, tack vare de frekventa bytena i hennes fars yrke. I Standard 12th var hon bland de 2% mest meriterade eleverna i USA.

Det var det perfekta liv som vilken tonåring som helst, eller deras föräldrar, skulle drömma om. Och sedan vände ett ögonblick av ofattbar olycka upp och ner på hennes liv.

Hon var på väg tillbaka till Chennai från en underbar universitetsresa till Pondicherry när hon och hennes vänner stannade till vid en strand för att tillbringa lite tid. Hon hoppade lekfullt över vågorna i det som bara var lårdjupt vatten, medan en vikande våg virvlade upp sanden under hennes fötter, så hon snubblade. Hon snubblade lite och föll med ansiktet framåt i vattnet. Det blev ingen stöt, hon träffade inte någon sten eller något hårt alls. Inte en droppe blod, bara en bråkdels sekund av en chockliknande känsla genom kroppen, och hon kunde inte längre röra sig alls. En mästaridrottare, nu tetraplegiker, förlamad nedanför nacken och nu rullstolsanvändare resten av sitt liv. Allt på en bråkdels sekund.

Hennes identitet var fullständigt rubbad. ”Är det från födseln eller hände det nyligen? Är det en pojke eller en flicka? Kan hon prata?” var frågor hon kunde höra välmenande gäster ställa till sina föräldrar. Under de följande två åren kunde hon inte förmå sig att komma ut ur huset – på grund av stigma och rädsla för att bli förlöjligad. Ett underbarn ämnat för Ivy League, nu nekad antagning även på korrespondenskurs inför examen. Många vänner och släktingar som älskade och avgudade henne fram till igår ville inte längre vara i hennes ögon. Och i sitt hjärta frågade hon sig själv – jag har inte förändrats. Det är min kropp som har förändrats. Jag hade ingen kontroll över den. Är ”jag” fortfarande inte densamma?

Det var den villkorslösa kärleken från hennes föräldrar som hjälpte hennes ande att stå tillbaka. Hennes far N. Srinivasan hade ögon som fortfarande kunde se Preethi, som inte hade förändrats. Kärleksfullt brukade han säga till henne: ”Varför är du så orolig för den här kroppen? Kropp och sinne är begränsade, sök sanningen inom vilken inte kan förstöras. Sök dig själv.” Hennes mor Vijayalakshmi ville inte sova 8 timmar i sträck under de kommande 20 åren, så att hon kunde hjälpa sin dotter att vända sig två gånger varje natt i sängen, så att hon inte skulle få liggsår.

Med denna villkorslösa kärlek och sitt stöd har Preethi återuppbyggt sitt liv med envishet och värdighet. Från att ha nekats antagning till en korrespondenskurs doktorerar hon nu vid ett av världens mest prestigefyllda institut, IIT Chennai – kanske den första personen med en allvarlig funktionsnedsättning på 90 % att uppnå denna bedrift. Hon använder röstteknik, som några främlingar gav henne, och utmanar skämtsamt människor runt omkring henne att hon kan skriva snabbare än någon annan på datorer. Hon fick ett heltidsjobb med att skriva filmrecensioner online. Från att vara rädd för att synas till att hålla flera Ted-föredrag och tala på några av de största företagen och inspirera tusentals. Hon lärde sig själv att munmåla och har skapat många fantastiska konstverk. Hon blev den första funktionshindrade kvinnan att få Kalpana Chawla-priset och många andra utmärkelser . Detta är berättelsen om envishet, den "att aldrig ge upp"-sidan av hennes liv.

Samtidigt har hon fått kontakt med en djupare reflekterande andlig sida av sig själv – att upptäcka kraften i att vara en och kraften i "enhet". Även om en fysisk funktionsnedsättning medför mycket utanförskap och "annorlunda" i dagens samhälle, säger hon att den här typen av annorlunda och avvisande är mycket vanligare och inte bara begränsad till personer med funktionsnedsättning. Om du inte är tillräckligt bra enligt samhällets måttstock blir du utanför. Om du är för bra blir du också utanför. Hon efterlyser en värld av tillhörighet där vi kan se förbi våra ytliga skillnader och vara sammankopplade i vår gemensamma mänsklighet. "Jag och personer med funktionsnedsättning behöver inte medlidande, de behöver bara vänskap, precis som nästan alla andra", säger hon.

Hennes förhållande till sin egen funktionsnedsättning har också förändrats från att klaga på ”Varför jag” till att ifrågasätta ”Varför inte jag”? ”Den enda verkliga funktionsnedsättningen är ett slutet sinne ”, säger hon nu, och påminner oss om att vi alla är funktionsnedsatta på någon nivå.

”Jag känner att för varje påtaglig sak jag har förlorat har jag vunnit många immateriella tillgångar, men samhället har ingen måttstock för att bedöma dessa, eftersom vi som samhälle ännu inte vet mycket om värdet av immateriella tillgångar.” Från att ha känt att hon ”förtjänade” och hade förtjänat all sin framgång under tonåren har hennes vision skiftat till en av oförtjänt nåd. ”Jag känner mig verkligen välsignad. *Allt* som kommer din väg är en välsignelse. Jag tar det som det”, säger hon nu.

Med sin tacksamhetsbägare överfull har hon gjort ett fantastiskt arbete för att stödja andra som går igenom liknande utmaningar. När två flickor hon kände med liknande funktionsnedsättningar dog av självmord på grund av social stigmatisering och utmaningar, kunde Preethi helt enkelt inte ignorera andras lidande. Hon undersökte och fann att i ett land med en sjättedel av världens befolkning fanns det inte ens en enda långsiktig rehabiliteringsanläggning för kvinnliga patienter med ryggmärgsskador.

Utan någon bakgrund inom organisationsdrift, och med uppmuntran från sin mamma, som hon anser vara en gudinna i sitt liv, startade hon Soulfree – en ideell organisation för att stödja personer med ryggmärgsskador. Soulfree erbjuder idag ett brett spektrum av stöd , från förebyggande informationskampanjer till mobilitetshjälpmedel, medicinsk behandling, yrkesstöd och rådgivning om livskvalitet.

Med ett hjärta fullt av nåd är Preethis syfte i livet att tillföra kärlek, ljus och skratt till världen varje dag, eller som hon uttrycker det ännu djupare "Älska andra inte för att de förtjänar din kärlek utan för att du förtjänar att ha kärlek i ditt hjärta."

Häng med oss ​​i helgen för ett speciellt samtal med Preethi. Mer information och OSA-information finns här.