勇気と優しさの間

「何事も平静に受け止め、笑顔でいられるからといって、痛みや喪失感、傷を感じないわけではありません。ただ、毎日ネガティブな感情を乗り越え、この体に息がある一瞬一瞬を、周りの世界に良い影響を与えるために使うという選択をしているだけです。」 ――プリティ・スリニヴァサン

1979年生まれのプリティは、才能豊かで勤勉な子供でした。1997年、17歳にしてタミル・ナードゥ州U-19女子クリケットチームのキャプテンを務め、同州チームを全国選手権に導きました。また、全国レベルの水泳で金メダルを獲得した選手でもありました。父親の仕事の関係で、3大陸9カ国を転々とした学校生活の中で、彼女は優秀な成績を収めました。12年生の時には、全米の成績優秀者の中で上位2%にランクインしていました。

それは、ティーンエイジャーやその親なら誰もが夢見るような完璧な人生でした。そして、想像を絶する不幸が彼女の人生を一変させました。

彼女はポンディシェリへの素晴らしい大学旅行からチェンナイに戻る途中、友人たちとビーチで時間を過ごすために立ち寄りました。太ももまでの深さしかない波にじゃれついて遊んでいたところ、引いていく波が足元の砂を巻き上げ、彼女はつまずいてしまいました。少しよろめいて、顔から水の中に落ちてしまいました。衝撃はなく、岩にも何も硬いものにもぶつかりませんでした。血は一滴も出ず、ほんの一瞬、全身に衝撃のような感覚が走り、彼女はもう体を動かすことができませんでした。かつてチャンピオンアスリートだった彼女は、今や四肢麻痺、首から下が麻痺し、一生車椅子生活を送ることになりました。全ては一瞬の出来事でした。

彼女のアイデンティティは完全に崩壊した。「生まれつき？それとも最近？男の子？女の子？話せるの？」と、善意の客たちが両親に尋ねる声が聞こえてきた。それから2年間、彼女は恥ずかしさや嘲笑の恐怖から、家から一歩も出られなかった。アイビーリーグ進学が確実視されていた天才児が、通信教育で卒業することさえ拒否されるようになった。昨日まで彼女を愛し、慕っていた多くの友人や親戚も、もはや彼女の前に立ちたくなくなった。そして心の中で、彼女は自問自答していた。「私は変わっていない。変わったのは私の体。自分ではコントロールできなかった。『私』はもう同じではないのだろうか？」

彼女の精神を支えたのは、両親からの無条件の愛でした。父のN・スリニヴァサンは、今も変わることのないプリティを見る目を持っていました。彼は愛情を込めて、彼女にこう言いました。「なぜそんなに体のことを心配するんだ？ 体と心には限りがある。決して破壊されることのない内なる真実を探し求めなさい。自分自身を探しなさい。」母のヴィジャヤラクシュミは、その後20年間、8時間連続で眠ることはしませんでした。毎晩、娘が床ずれをしないように、ベッドで2回寝返りを打つ手伝いをするためです。

この無条件の愛とサポートのおかげで、プリティは勇気と尊厳をもって人生を立て直しました。通信教育への入学を拒否されたことから、彼女は現在、世界で最も権威のある大学の1つであるインド工科大学チェンナイ校で博士号取得を目指しています。これは、重度の90%の障害を持つ人でこの偉業を成し遂げた最初の人かもしれません。彼女は見知らぬ人から贈られた音声技術を使い、コンピューターで誰よりも速くタイプできると冗談めかして周りの人に競い合います。彼女はオンラインで映画レビューを書くフルタイムの仕事を確保しました。人目を怖がっていたことから、TEDトークを何度も行い、大企業で講演して何千人もの人々にインスピレーションを与えています。彼女はマウスペイントを独学で習得し、多くの素晴らしい芸術作品を生み出しました。彼女は、障害を持つ女性として初めて、カルパナ・チャウラー賞をはじめとする多くの賞を受賞しました。これは、彼女の人生における「決してあきらめない」側面、つまり勇気の物語です。

同時に、彼女は自身のより深く内省的な精神的な側面と繋がり、一つの力、そして「一体性」の力を発見しました。身体的な障がいを持つことは、現代社会において多くの排除や「疎外」をもたらしますが、こうした疎外や拒絶は障がい者に限ったことではなく、もっと蔓延していると彼女は言います。社会の尺度で「十分良くない」と感じたら、取り残されます。「良すぎる」と感じたら、また取り残されます。彼女は、表面的な違いを乗り越え、共通の人間性で繋がることができる、帰属意識のある世界を求めています。「私も障がい者も、同情を求めているわけではありません。彼らに必要なのは、ほとんどの人と同じように、ただ友情だけです」と彼女は言います。

彼女自身の障害に対する考え方も、「なぜ私なの？」と嘆くことから、「なぜ私じゃないの？」と自問することへと変化しました。「本当の障害とは、心を閉ざすことだけ」と彼女は言い、私たち全員が何らかのレベルで障害を抱えていることを思い出させてくれます。

「失った有形資産の一つ一つに対して、得た無形資産はたくさんあると感じています。でも、社会にはそれらを評価する尺度がありません。社会全体として、私たちはまだ無形資産の価値をあまり理解していないからです。」十代の頃は、成功はすべて「当然の権利」であり、自ら獲得したものだと考えていましたが、今では、努力して得た恩恵という見方に変わりました。「本当に恵まれていると感じています。目の前に現れる*すべて*は恵み。私はそう捉えています」と彼女は言います。

感謝の気持ちで胸がいっぱいの彼女は、同じような困難を抱える人々を支援するために、素晴らしい活動を行ってきました。同じような障害を持つ二人の少女が、社会的な偏見と困難のために自殺した時、プリティは他者の苦しみを無視することができませんでした。彼女は調査を行い、世界人口の6分の1を占めるこの国に、脊髄損傷の女性患者のための長期リハビリ施設が一つもないことを発見しました。

組織運営の経験は一切なかったものの、人生における女神のような存在である母親の励ましを受け、彼女は脊髄損傷者を支援する非営利団体「ソウルフリー」を設立しました。ソウルフリーは現在、予防啓発キャンペーンから移動補助具、医療、職業支援、生活の質に関するカウンセリングまで、幅広い支援を提供しています。

優しさに満ちた心を持つプリティの人生の目的は、毎日この世界に愛と光と笑いをもたらすことです。あるいは、彼女がさらに深く表現しているように、「他人があなたの愛に値するからではなく、あなたがあなたの心に愛を受けるに値するから、他人を愛しなさい」。

今週末、プリティとの特別な対談にぜひご参加ください。詳細とお申し込みはこちらをご覧ください。