Une Promenade d'émerveillement

Qu'est-ce qui vous inspire un sentiment d'émerveillement ? Ce mot, émerveillement – ​​la sensation d'être en présence de quelque chose de vaste qui dépasse notre compréhension du monde – est souvent associé à l'extraordinaire. Imaginez-vous debout près d'un arbre de plus de 100 mètres de haut, ou dans une vaste plaine à perte de vue, tandis qu'un orage approche, ou encore entendant une guitare électrique emplir une salle de concert, ou tenant le petit doigt d'un nouveau-né. L'émerveillement nous bouleverse : il nous rappelle qu'il existe des forces qui nous dépassent et révèle que nos connaissances actuelles sont insuffisantes pour comprendre ce que nous avons vécu.

Mais il n'est pas nécessaire de vivre des circonstances exceptionnelles pour éprouver de l'émerveillement. Lorsque mes collègues et moi avons demandé à des participants à une étude de consigner leurs expériences d'émerveillement dans un journal quotidien, nous avons constaté, à notre grande surprise, que les gens les ressentaient en moyenne un peu plus de deux fois par semaine. Et ils les trouvaient dans l'ordinaire : la générosité d'un ami, le jeu d'ombre et de lumière d'un arbre feuillu sur un trottoir, une chanson qui les replongeait dans un premier amour.

Nous avons besoin de cette émerveillement quotidien, même lorsqu'il se cache dans les endroits les plus humbles. Une analyse d'études pertinentes suggère qu'une brève période d'émerveillement peut réduire le stress, diminuer l'inflammation et être bénéfique pour le système cardiovasculaire. Heureusement, nous n'avons pas besoin d'attendre de le trouver par hasard ; nous pouvons le rechercher. L'émerveillement est partout autour de nous. Il suffit de savoir où le chercher.

Avec Virginia Sturm, neuroscientifique à l'UC San Francisco, j'ai étudié les effets d'une « marche d'émerveillement ». Un groupe de participants a effectué une promenade hebdomadaire pendant huit semaines ; l'autre groupe a fait de même, mais avec quelques instructions : faire appel à son émerveillement d'enfant, en imaginant tout voir pour la première fois. Prendre un instant lors de chaque promenade pour apprécier l'immensité des choses – en contemplant un panorama, par exemple, ou en observant le détail d'une fleur. Et explorer de nouveaux horizons, ou tenter de reconnaître de nouveaux aspects d'un lieu familier. Tous les participants ont fait part de leur niveau de bonheur, d'anxiété et de dépression, et ont pris des selfies pendant leurs promenades.

Nous avons constaté que les participants à la marche de l'émerveillement ressentaient un émerveillement croissant chaque semaine. On aurait pu penser que leur capacité d'émerveillement finirait par diminuer : c'est ce qu'on appelle la loi de l'adaptation hédonique, selon laquelle certains plaisirs ou accomplissements – un nouvel emploi, un appartement plus grand – perdent de leur attrait avec le temps. Mais plus on pratique l'émerveillement, semble-t-il, plus il s'enrichit.

Nous avons également constaté que le soi peut s'étendre à l'environnement. Lors des promenades d'émerveillement, les selfies des participants incluaient de moins en moins de leur propre personne. Au fil du temps, ils se sont progressivement éloignés de l'environnement extérieur, le montrant davantage : un coin de rue à San Francisco, les arbres, les rochers bordant l'océan Pacifique. Tout au long de notre étude, les participants aux promenades d'émerveillement ont rapporté ressentir moins de détresse au quotidien et davantage d'émotions prosociales telles que la compassion et l'amusement.

Après presque trois ans de pandémie qui nous a souvent fait nous sentir impuissants et insignifiants, partir à la découverte de l'immensité et du mystère peut sembler peu attrayant. Pourtant, se confronter à ce qui nous submerge permet souvent de relativiser. Contempler un ciel étoilé, admirer une sculpture qui nous glace le sang, écouter un ensemble d'instruments s'unir en une mélodie complexe et envoûtante : ces expériences nous rappellent que nous faisons partie d'un tout qui nous survivra. S'ouvrir à l'émerveillement, où qu'il se présente, même pour un bref instant, est une source de bien-être.