畏敬の念を抱く散歩

あなたは何に畏敬の念を抱きますか？畏敬という言葉、つまり自分の世界に対する理解を超越する巨大な何かの前にいるという感覚は、しばしば非凡な出来事と結び付けられます。例えば、高さ100メートルの木の横に立っている、嵐が迫る広大な平原に立っている、アリーナに響き渡るエレキギターの音を聴いている、生まれたばかりの赤ちゃんの小さな指を握っている、といったことを想像してみてください。畏敬の念は私たちを圧倒します。それは、私たち自身よりも大きな力があることを思い出させ、私たちが遭遇した出来事を理解するには、現在の知識だけでは不十分であることを明らかにしてくれるのです。

しかし、畏敬の念に出会うのに特別な状況は必要ありません。同僚と私が研究参加者に、日々の日記に畏敬の念の体験を記録するよう依頼したところ、驚いたことに、人々は平均して週に2回強の頻度で畏敬の念を感じていることが分かりました。しかも、彼らはそれを日常の些細な出来事の中に見出していたのです。友人の寛大さ、歩道に映る木の葉の光と影の戯れ、初恋の思い出を蘇らせる歌など。

私たちは日々の畏敬の念を必要としています。たとえそれがどんなにささやかな場所で発見されたとしても。関連研究の調査によると、ほんの少しの畏敬の念はストレスを軽減し、炎症を抑え、心血管系に良い影響を与えることが示唆されています。幸いなことに、私たちは偶然に出会うまで待つ必要はありません。自分で探し出すことができるのです。畏敬の念は私たちの周りにあります。必要なのは、どこで見つけるかを知ることだけです。

カリフォルニア大学サンフランシスコ校の神経科学者、バージニア・スターム氏とともに、「畏敬の念を抱く散歩」の効果を研究しました。被験者の一方のグループは8週間、毎週散歩をしました。もう一方のグループも同じ散歩をしましたが、いくつか指示がありました。それは、子供のような驚きの感覚を呼び覚まし、すべてを初めて見ていると想像することです。散歩のたびに、例えばパノラマの景色を眺めたり、花の細部にまで目を向けたりして、物事の広大さに気づく時間を取りましょう。そして、新しい場所に行ったり、いつもの場所でも新しい特徴に気付いたりしてみてください。参加者全員が散歩中に、幸福感、不安、抑うつ状態について報告し、自撮り写真を撮りました。

畏敬の念を抱きながら歩く人たちは、週を追うごとに畏敬の念を強く感じていたことが分かりました。畏敬の念を抱く能力は低下していくのではないかと思われたかもしれません。これは快楽適応の法則として知られており、新しい仕事やより広いアパートといった特定の喜びや達成感は、時間の経過とともにその興奮を失っていくということです。しかし、畏敬の念を抱く練習をすればするほど、その感覚はより豊かになるようです。

また、自己が環境へと拡張できるという証拠も発見しました。畏敬の念を抱きながら歩く条件では、被験者の自撮り写真には自己が徐々に少なくなっていました。時間が経つにつれて、被験者は横に寄り、サンフランシスコの街角、木々、太平洋周辺の岩など、外部の環境をより多く写すようになりました。研究期間中、畏敬の念を抱きながら歩く被験者は、日常の苦痛が少なくなり、思いやりや楽しさといった向社会的な感情をより多く感じるようになったと報告しました。

パンデミックが始まってからほぼ3年が経ち、多くの人が自分の無力さと小ささを痛感する中、広大で神秘的なものを探し求めるのは魅力的ではないかもしれません。しかし、圧倒的なものと向き合うことで、物事の見方が変わることもあります。満天の星空を見上げたり、身震いするような彫刻を鑑賞したり、様々な楽器が複雑に絡み合い、背筋がゾクゾクするような旋律を奏でるメドレーを聴いたり。こうした経験は、私たちがこの世を去った後もずっと存在する何かの一部であることを思い出させてくれます。たとえほんの一瞬でも、畏敬の念に心を開くことは、私たちにとって大きな意味を持つのです。