Una Passeggiata Emozionante

Cosa ti dà un senso di stupore? Quella parola, stupore – la sensazione di essere al cospetto di qualcosa di immenso che trascende la tua comprensione del mondo – è spesso associata allo straordinario. Potresti immaginare di stare accanto a un albero alto 106 metri o in una vasta pianura con una tempesta in arrivo, o di sentire una chitarra elettrica riempire lo spazio di un'arena, o di tenere in mano il ditino di un neonato. Lo stupore ci travolge: ci ricorda che ci sono forze più grandi di noi e rivela che le nostre conoscenze attuali non sono all'altezza del compito di dare un senso a ciò che abbiamo incontrato.

Ma non servono circostanze straordinarie per provare stupore. Quando io e i miei colleghi abbiamo chiesto ai partecipanti alla ricerca di registrare le esperienze di stupore in un diario giornaliero, abbiamo scoperto, con nostra sorpresa, che le persone lo provavano in media poco più di due volte a settimana. E lo trovavano nell'ordinario: la generosità di un amico, il gioco di luci e ombre di un albero frondoso su un marciapiede, una canzone che li riportava al primo amore.

Abbiamo bisogno di quella meraviglia quotidiana, anche quando la scopriamo nei luoghi più umili. Una rassegna di studi pertinenti suggerisce che una breve dose di meraviglia può ridurre lo stress, diminuire l'infiammazione e apportare benefici al sistema cardiovascolare. Fortunatamente, non dobbiamo aspettare di trovarla per caso; possiamo cercarla. La meraviglia è ovunque intorno a noi. Dobbiamo solo sapere dove cercarla.

Insieme a Virginia Sturm, neuroscienziata dell'Università della California a San Francisco, ho studiato gli effetti di una "camminata piena di stupore". Un gruppo di soggetti ha fatto una passeggiata settimanale per otto settimane; l'altro gruppo ha fatto lo stesso, ma con alcune istruzioni: attingere al senso di meraviglia tipico dei bambini, immaginando di vedere tutto per la prima volta. Prendersi un momento durante ogni passeggiata per notare la vastità delle cose, ad esempio ammirando un panorama o il dettaglio di un fiore. E andare in un posto nuovo, o cercare di riconoscere nuove caratteristiche dello stesso vecchio posto. Tutti i partecipanti hanno riferito della loro felicità, ansia e depressione e si sono scattati selfie durante le loro passeggiate.

Abbiamo scoperto che chi camminava con la meraviglia provava più meraviglia con il passare delle settimane. Si sarebbe potuto pensare che la loro capacità di meravigliarsi avrebbe iniziato a diminuire: questa è nota come legge dell'adattamento edonico, secondo la quale certi piaceri o successi – un nuovo lavoro, un appartamento più grande – iniziano a perdere parte del loro fascino nel tempo. Ma più pratichiamo la meraviglia, a quanto pare, più questa diventa ricca.

Abbiamo anche trovato prove che il sé può estendersi all'ambiente. Nella condizione di "awe walk", i selfie delle persone includevano sempre meno il sé. Col tempo, i soggetti si spostavano lateralmente, mostrando più dell'ambiente esterno: un angolo di strada a San Francisco, gli alberi, le rocce intorno all'Oceano Pacifico. Nel corso del nostro studio, i partecipanti alla "awe walk" hanno riferito di provare meno stress quotidiano e più emozioni prosociali come compassione e divertimento.

A quasi tre anni dall'inizio di una pandemia che ha fatto sentire molti di noi impotenti e piccoli, cercare l'immenso e il misterioso potrebbe non sembrare allettante. Ma spesso, confrontarsi con ciò che è travolgente può mettere le cose in prospettiva. Guardare un cielo stellato; ammirare una scultura che fa rabbrividire; ascoltare un medley di strumenti che si uniscono in un'unica melodia complessa e da brivido: queste esperienze ci ricordano che facciamo parte di qualcosa che esisterà molto tempo dopo di noi. È un grande vantaggio aprirci allo stupore ovunque possiamo trovarlo, anche solo per un momento o due.