경외감 넘치는 산책

무엇이 당신에게 경외감을 불러일으키나요? 경외감이라는 단어는, 우리가 가진 세상의 이해를 초월하는 광대한 무언가 앞에 서 있는 듯한 느낌을 말하며, 종종 특별한 경험과 연관됩니다. 107미터 높이의 나무 옆에 서 있거나, 폭풍이 몰려오는 광활한 평원에 서 있는 모습, 경기장을 가득 채우는 일렉트릭 기타 소리를 듣는 모습, 갓 태어난 아기의 작은 손가락을 만지는 모습을 상상해 보세요. 경외감은 우리를 압도합니다. 우리보다 더 큰 힘이 존재한다는 것을 일깨워주고, 우리가 현재 가진 지식으로는 우리가 마주한 것을 제대로 이해할 수 없다는 것을 보여줍니다.

하지만 경외감을 느끼기 위해 특별한 상황이 필요한 것은 아닙니다. 저희 연구팀은 연구 참가자들에게 매일 일기에 경외감을 느낀 경험을 기록해 달라고 요청했는데, 놀랍게도 사람들은 평균적으로 일주일에 두 번 정도 경외감을 경험하는 것으로 나타났습니다. 그리고 그들은 평범한 일상 속에서 경외감을 느꼈습니다. 친구의 따뜻한 배려, 길가에 드리워진 나뭇잎의 빛과 그림자, 첫사랑의 추억을 떠올리게 하는 노래처럼 말입니다.

우리는 일상 속에서, 그것도 가장 소박한 곳에서 발견할 수 있는 경외감을 느껴야 합니다. 관련 연구들을 살펴보면, 짧은 시간이라도 경외감을 느끼는 것은 스트레스를 줄이고 염증을 완화하며 심혈관 건강에도 도움이 된다고 합니다. 다행히 우리는 우연히 경외감을 경험하기를 기다릴 필요가 없습니다. 오히려 적극적으로 찾아 나설 수 있습니다. 경외감은 우리 주변 어디에나 존재합니다. 단지 어디에서 찾아야 할지만 알면 됩니다.

저는 샌프란시스코 캘리포니아 대학교의 신경과학자 버지니아 스텀과 함께 "경외감 산책"의 효과를 연구했습니다. 한 그룹은 8주 동안 매주 산책을 했고, 다른 그룹은 같은 방식으로 산책을 하되 몇 가지 지시를 받았습니다. 첫째, 어린아이처럼 모든 것을 처음 보는 것처럼 경이로움을 느껴보세요. 둘째, 산책하는 동안 잠시 멈춰서 사물의 광활함을 느껴보세요. 예를 들어 파노라마 풍경을 보거나 꽃의 세부적인 모습을 관찰하는 것처럼요. 셋째, 새로운 곳에 가거나 익숙한 장소에서 새로운 특징을 발견해 보세요. 모든 참가자는 산책하는 동안 행복감, 불안감, 우울감을 기록하고 셀카를 찍었습니다.

우리는 '경외감으로 걷는 사람들'이 매주 더 큰 경외감을 느낀다는 사실을 발견했습니다. 어쩌면 시간이 지나면서 경외감을 느끼는 능력이 줄어들 것이라고 생각할 수도 있습니다. 이는 쾌락 적응의 법칙으로, 새로운 직장이나 더 넓은 아파트와 같은 특정 즐거움이나 성취가 시간이 지남에 따라 그 짜릿함을 잃어버리는 현상입니다. 하지만 경외감을 연습할수록 그 감정은 더욱 풍부해지는 것 같습니다.

우리는 자아가 환경으로 확장될 수 있다는 증거도 발견했습니다. 경외감을 느끼며 걷는 조건에서, 사람들의 셀카에는 점점 자아의 모습이 덜 담겼습니다. 시간이 지남에 따라, 피험자들은 사진의 한쪽으로 시선을 돌려 샌프란시스코의 거리 모퉁이, 나무, 태평양 주변의 바위 등 주변 환경을 더 많이 보여주었습니다. 연구 기간 동안, 경외감을 느끼며 걷는 사람들은 일상적인 스트레스를 덜 느끼고 연민이나 즐거움과 같은 친사회적 감정을 더 많이 느꼈다고 보고했습니다.

3년 가까이 지속된 팬데믹으로 인해 많은 사람들이 무력감과 초라함을 느끼는 지금, 거대하고 신비로운 것을 찾아 나서는 것이 달갑지 않게 느껴질 수도 있습니다. 하지만 때로는 압도적인 것에 몰입하는 것이 오히려 삶의 균형을 되찾는 데 도움이 될 수 있습니다. 별이 빛나는 밤하늘을 올려다보거나, 소름이 돋는 조각품을 바라보거나, 여러 악기가 어우러져 복잡하면서도 전율을 일으키는 선율을 듣는 것, 이러한 경험들은 우리가 죽은 후에도 오랫동안 존재할 무언가의 일부라는 사실을 일깨워줍니다. 비록 짧은 순간일지라도, 경외감을 느낄 수 있는 곳이라면 어디든 마음을 열어보는 것이 우리에게 큰 도움이 될 것입니다.