El podcast de Geneva Solutions · GSnews #2 En conversación con Lottie Cunningham Wren
Contra todo pronóstico, la defensora de derechos humanos Lottie Cunningham ha liderado la lucha por los derechos indígenas en Nicaragua durante los últimos 20 años. Fue una de las cuatro activistas que recibieron el jueves el premio Right Liver, el Nobel alternativo para la paz, por su labor de décadas.
La voz de Lottie Cunningham es serena, sus frases se ritman con largas pausas. Con un estilo que refleja la abogada que es, la activista de derechos humanos de 61 años sopesa cada palabra que pronuncia:
Como pueblos indígenas, hemos protegido a la madre naturaleza de generación en generación, como nos enseñaron nuestros abuelos. Y esto no solo ha sido por nuestro propio bienestar, sino también por el de todos. Es crucial que preservemos el equilibrio de la Tierra.
Más de 400.000 indígenas y afrodescendientes viven a lo largo de la costa atlántica de Nicaragua. Durante años, sus medios de vida se han visto amenazados por la explotación masiva de sus tierras mediante la minería, la tala de árboles y la agricultura intensiva.
Para Cunningham, los derechos indígenas y los derechos ambientales son inseparables. Nacida en Bilwaskarma, una aldea miskitu junto a la frontera noreste con Honduras, siempre ha aspirado a ayudar a su comunidad. Era enfermera en la década de 1980, cuando estalló la guerra civil, y fue desplazada junto con miles de indígenas a asentamientos militares de los que no pudieron salir.
“Esto realmente me marcó la memoria”, dice. “Viví y viví el sufrimiento de mi comunidad. Pero como enfermera, mi opinión no contaba”. Siendo madre soltera, estudió derecho en Managua. “Como abogada, pude alzar la voz para apoyar a mi gente”.
Un logro histórico. Implacable, intrépido y lleno de optimismo, el abogado miskito y fundador del Centro para la Justicia y los Derechos Humanos de la Costa Atlántica de Nicaragua (CEJUDHCAN) utiliza la vía legal para defender los derechos de los pueblos indígenas a la tierra y los recursos.
Participó en el primer caso histórico sobre derechos colectivos indígenas presentado ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) a fines de la década de 1990. Con la ayuda del Indian Law Resource Center, demandaron al gobierno por entregar los derechos a una empresa coreana para cosechar madera en territorio indígena Mayagna por un período de 30 años, en violación de la constitución.
“Aunque la Constitución reconoce los derechos territoriales comunales, no se ha establecido la demarcación del territorio indígena”, explica Cunningham.
“Presentar este caso fue una oportunidad para demostrarle al gobierno que esas tierras no pertenecen al Estado como éste afirmaba, sino a los pueblos indígenas, como ha sido desde mucho antes de que nuestra nación de la Reserva Moskitia fuera incorporada a Nicaragua”, añade.
También fue una oportunidad para educar a los jueces de un tribunal muy conservador sobre los derechos colectivos frente a la propiedad privada:
Por primera vez, el tribunal falló a favor de los pueblos indígenas, reconociendo que su relación con la tierra no es solo material sino también espiritual y que está vinculada al derecho a la vida.
Lottie Cunningham hablando ante una comunidad indígena en Nicaragua. (CEJUDHCAN)
Esto también sentó un precedente para que otras comunidades indígenas de Latinoamérica lo utilizaran ante el tribunal regional. Hace apenas unos años, una estrategia legal similar contribuyó a detener la construcción del Gran Canal, un proyecto de 278 km que pretendía rivalizar con el Canal de Panamá. El proyecto, respaldado por China y actualmente suspendido, habría atravesado Nicaragua y conectado los océanos Pacífico y Atlántico, desplazando a comunidades indígenas y causando graves daños a ecosistemas esenciales para su supervivencia, incluido el Lago de Nicaragua (el más grande de Centroamérica).
Cunningham apoyó el litigio y trabajó para informar a otras comunidades indígenas sobre el impacto desastroso que el proyecto tendría para los recursos del país.
Una batalla sin fin. A pesar de estos logros innegables, la lucha está lejos de terminar. Casi 20 años después, aunque se han logrado algunos avances, el proceso de demarcación y titulación aún enfrenta obstáculos, advierte Cunningham. En cambio, las autoridades nacionales y locales han promovido agresivamente la explotación masiva de tierras mientras el país se tambalea por una crisis económica arraigada en una crisis sociopolítica que dura dos años.
Esto ha alentado a colonos armados a invadir territorios indígenas para la ganadería y la tala de árboles, lo que ha desatado conflictos violentos. Desde 2015, unos 40 indígenas han sido asesinados, mientras que otros han resultado heridos, secuestrados o han desaparecido, según datos de CEJUDHCAN. En 2020 se produjeron dos masacres, en las que al menos diez indígenas fueron asesinados y una comunidad fue incendiada.
La deforestación también ha contribuido a agravar los efectos devastadores de los desastres ambientales. El mes pasado, la región norte del Caribe fue azotada por los huracanes Eta e Iota, que devastaron alrededor de 200 comunidades y obligaron a evacuar a 30.000 personas.
Superando el miedo. Llevar al gobierno a los tribunales y denunciar a empresas poderosas ha puesto a Cunningham en la mira. Al igual que muchos otros defensores de derechos humanos en Nicaragua, ha recibido amenazas de muerte, lo que ha llevado a la Comisión Interamericana de Derechos Humanos a emitir medidas cautelares en su nombre. Ha tenido que adoptar medidas de seguridad, como cambiar su horario y su ruta al trabajo. "Esto es solo una parte de cómo tenemos que trabajar para sobrevivir", dice.
Los defensores del medio ambiente y la tierra se encuentran entre los más amenazados del mundo. En promedio, cuatro defensores fueron asesinados cada semana desde 2015, y más de dos tercios de los asesinatos del año pasado ocurrieron en América Latina, según un informe de Global Witness.
“Es difícil porque, claro, sentimos miedo”, dice Cunningham. “Pero cuando entiendes que estás ahí para buscar justicia para tantas mujeres y niños que no tienen oportunidades, eso te da energía para superar el miedo”.
“Si no seguimos haciendo el trabajo, ¿quién lo hará?”
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION