Le podcast Geneva Solutions · GSnews #2 En conversation avec Lottie Cunningham Wren
Contre toute attente, la défenseure des droits humains Lottie Cunningham mène la lutte pour les droits des autochtones au Nicaragua depuis 20 ans. Elle figurait parmi les quatre militants qui ont reçu jeudi le prix Right Livelihood, le Nobel alternatif de la paix, pour son engagement de plusieurs décennies.
La voix de Lottie Cunningham est calme, ses phrases entrecoupées de longues pauses. Avec un style qui reflète l'avocate qu'elle est, cette militante des droits de l'homme de 61 ans pèse chaque mot :
En tant que peuples autochtones, nous avons protégé la nature de génération en génération, comme nos grands-parents nous l'ont appris. Et cela a été non seulement pour notre bien-être, mais aussi pour celui de tous. Il est crucial de préserver l'équilibre de la Terre.
Plus de 400 000 autochtones et Afro-descendants vivent le long de la côte atlantique du Nicaragua. Depuis des années, leurs moyens de subsistance sont menacés par l'exploitation massive de leurs terres par l'exploitation minière, l'exploitation forestière et l'agriculture intensive.
Pour Cunningham, les droits autochtones et les droits environnementaux sont indissociables. Née à Bilwaskarma, un village Miskitu proche de la frontière nord-est avec le Honduras, elle a toujours « aspiré à aider sa communauté ». Infirmière dans les années 1980, au début de la guerre civile, elle a été déplacée, avec des milliers d'autochtones, vers des « campements militaires » qu'ils ne pouvaient quitter.
« Cela a vraiment marqué ma mémoire », dit-elle. « J'ai vu et vécu la souffrance de ma communauté. Mais en tant qu'infirmière, mon opinion ne comptait pas. » Mère célibataire, elle a ensuite obtenu un diplôme de droit à Managua. « En tant qu'avocate, je pouvais faire entendre ma voix pour soutenir mon peuple. »
Une réussite historique. Infatigable, intrépide et plein d'optimisme, l'avocat miskito et fondateur du Centre pour la justice et les droits humains de la côte atlantique du Nicaragua (CEJUDHCAN) défend par la voie judiciaire les droits des peuples autochtones à la terre et aux ressources.
Elle a participé à la première affaire historique sur les droits collectifs des autochtones présentée devant la Cour interaméricaine des droits de l'homme (ICHR) à la fin des années 1990. Avec l'aide de l'Indian Law Resource Center, ils ont poursuivi le gouvernement pour avoir cédé les droits à une entreprise coréenne pour récolter le bois sur le territoire autochtone Mayagna pendant une période de 30 ans, en violation de la constitution.
« Bien que la constitution reconnaisse les droits fonciers communaux, la démarcation du territoire indigène n’a pas été établie », explique Cunningham.
« Présenter cette affaire était une occasion de montrer au gouvernement que ces terres n’appartiennent pas à l’État comme il le prétendait, mais appartiennent aux peuples autochtones, comme c’était le cas bien avant que notre nation de Reserva Moskitia ne soit incorporée au Nicaragua », ajoute-t-elle.
C'était aussi l'occasion de sensibiliser les juges d'un tribunal très conservateur sur les droits collectifs par rapport à la propriété privée :
« Pour la première fois, la Cour a statué en faveur des peuples autochtones, reconnaissant que leur relation à leur terre n’est pas seulement matérielle mais aussi spirituelle et qu’elle est liée au droit à la vie. »
Lottie Cunningham s'exprimant devant une communauté indigène du Nicaragua. (CEJUDHCAN)
Cela a également créé un précédent pour d'autres communautés autochtones d'Amérique latine devant la Cour régionale. Il y a quelques années à peine, une stratégie juridique similaire avait contribué à stopper la construction du Grand Canal, un projet de 278 km visant à concurrencer le canal de Panama. Ce projet, soutenu par la Chine et actuellement suspendu, aurait traversé le Nicaragua et relié les océans Pacifique et Atlantique, déplaçant des communautés autochtones et causant des dommages majeurs aux écosystèmes essentiels à leur survie, notamment au lac Nicaragua (le plus grand d'Amérique centrale).
Cunningham a soutenu le litige et a travaillé à informer les autres communautés autochtones de l'impact désastreux que le projet aurait sur les ressources du pays.
Une bataille sans fin. Malgré ces avancées indéniables, le combat est loin d'être terminé. Près de 20 ans plus tard, malgré quelques avancées, le processus de démarcation et d'attribution de titres fonciers se heurte toujours à des obstacles, prévient Cunningham. Au lieu de cela, les autorités nationales et locales ont encouragé avec acharnement une exploitation foncière massive, alors que le pays se remet d'un effondrement économique enraciné dans une crise sociopolitique qui dure depuis deux ans.
Cette situation a encouragé des colons armés à envahir les territoires autochtones pour y élever du bétail et récolter du bois, déclenchant de violents conflits. Depuis 2015, une quarantaine d'autochtones ont été assassinés, tandis que d'autres ont été blessés, enlevés ou ont disparu, selon les données du CEJUDHCAN. Deux massacres, au cours desquels au moins dix autochtones ont été tués et une communauté incendiée, ont eu lieu en 2020.
La déforestation a également contribué aux effets dévastateurs des catastrophes environnementales. Le mois dernier, la région des Caraïbes du Nord a été frappée par les ouragans Eta et Iota, qui ont dévasté environ 200 communautés et entraîné l'évacuation de 30 000 personnes.
Surmonter la peur. Poursuivre le gouvernement en justice et dénoncer les entreprises puissantes a placé Cunningham dans une situation délicate. Comme de nombreux autres défenseurs des droits humains au Nicaragua, elle a reçu des menaces de mort, ce qui a incité la Commission interaméricaine des droits de l'homme à prendre des mesures de précaution en sa faveur. Elle a dû adopter des mesures de sécurité, comme modifier ses horaires et son itinéraire pour se rendre au travail. « C'est notre façon de travailler pour survivre », dit-elle.
Les défenseurs de l'environnement et des terres sont parmi les plus menacés au monde. En moyenne, quatre défenseurs ont été tués chaque semaine depuis 2015, et plus des deux tiers des meurtres de l'année dernière ont eu lieu en Amérique latine, selon un rapport de Global Witness.
« C'est difficile, car, bien sûr, nous ressentons de la peur », explique Cunningham. « Mais comprendre que nous sommes là pour obtenir justice pour tant de femmes et d'enfants qui n'ont aucune chance, cela nous donne l'énergie nécessaire pour surmonter notre peur. »
« Si nous ne continuons pas à travailler, qui le fera ? »
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