The Geneva Solutions Podcast · GSnews #2 I samtale med Lottie Cunningham Wren
Mot alle odds har menneskerettighetsforkjemper Lottie Cunningham stått ved roret i kampen for urfolks rettigheter i Nicaragua de siste 20 årene. Hun var blant fire aktivister torsdag som mottok Høyre levebrødsprisen, alternativet Nobel for fred, for sitt flere tiår lange arbeid.
Stemmen til Lottie Cunningham er rolig, setningene hennes går frem av lange pauser. I en stil som gjenspeiler advokaten hun er, veier den 61 år gamle rettighetsaktivisten hvert ord hun sier:
"Som urfolk har vi beskyttet moder natur fra generasjon til generasjon, slik besteforeldrene våre lærte oss. Og dette har ikke bare vært for vårt eget velvære, men også for alle andres. Det er avgjørende at vi bevarer jordens balanse."
Mer enn 400 000 urfolk og afro-etterkommere bor langs Nicaraguas atlanterhavskyst. I årevis har deres levebrød vært truet av massiv utnyttelse av landene deres gjennom gruvedrift, hogst og intensivt jordbruk.
For Cunningham kan urfolksrettigheter og miljørettigheter ikke skilles. Hun er født i Bilwaskarma, en landsby i Miskitu ved siden av den nordøstlige grensen til Honduras, og har alltid "ambisjonert etter å hjelpe samfunnet sitt". Hun var sykepleier på 80-tallet da borgerkrigen startet, og hun ble fordrevet sammen med tusenvis av urfolk til «militære bosetninger» som de ikke kunne forlate.
"Dette preget virkelig minnet mitt," sier hun. "Jeg så og levde gjennom samfunnets lidelser. Men som sykepleier telte ikke min mening." Som alenemor fortsatte hun med en grad i jus i Managua. "Som advokat kunne jeg heve stemmen min til støtte for folket mitt."
En landemerkeprestasjon. Nådeløs, uforferdet og full av optimisme bruker Miskito-advokaten og grunnleggeren av Center for Justice and Human Rights of the Atlantic Coast of Nicaragua (CEJUDHCAN) rettslige skritt for å forsvare urfolks rettigheter til land og ressurser.
Hun deltok i den første landemerkesaken om kollektive urfolksrettigheter presentert for Inter-American Court of Human Rights (ICHR) på slutten av 1990-tallet. Ved hjelp av Indian Law Resource Center saksøkte de regjeringen for å ha overlevert rettighetene til et koreansk selskap til å høste veden på Mayagnas urfolks territorium i en periode på 30 år, i strid med grunnloven.
"Selv om grunnloven anerkjenner felles landrettigheter, hadde ikke avgrensningen av urfolks territorium blitt etablert," forklarer Cunningham.
"Å presentere denne saken var en sjanse til å vise for regjeringen at disse landene ikke tilhører staten som den hevdet, men tilhører urfolk, slik det har vært siden lenge før vår nasjon Reserva Moskitia ble innlemmet i Nicaragua," legger hun til.
Det var også en mulighet til å utdanne dommerne i en veldig konservativ domstol om kollektive rettigheter kontra privat eiendom:
"For første gang dømte domstolen til fordel for urfolk, og anerkjente at deres forhold til landet deres ikke bare er materiell, men også åndelig og at det er knyttet til retten til å leve."
Lottie Cunningham taler foran et urfolkssamfunn i Nicaragua. (CEJUDHCAN)
Dette skapte også en presedens for andre urbefolkningssamfunn fra Latin-Amerika å bruke for den regionale domstolen. Ikke mer enn for noen år siden bidro en lignende juridisk strategi til å stoppe byggingen av Grand Canal, et 278 km prosjekt som hadde som mål å konkurrere med Panamakanalen. Det kinesisk-støttede prosjektet, som for tiden er på vent, ville ha kuttet gjennom Nicaragua og koblet sammen Stillehavet og Atlanterhavet, fortrengt urbefolkningen og forårsaket store skader på økosystemer som er avgjørende for deres overlevelse, inkludert Nicaraguasjøen (den største i Sentral-Amerika).
Cunningham støttet rettssaken og arbeidet med å informere andre urbefolkningssamfunn om den katastrofale innvirkningen prosjektet ville ha for landets ressurser.
En uendelig kamp. Til tross for disse ubestridelige prestasjonene, er kampen langt fra over. Nesten 20 år senere, selv om noen fremskritt har blitt gjort, står prosessen med avgrensning og tittel fortsatt overfor hindringer, advarer Cunningham. I stedet har nasjonale og lokale myndigheter aggressivt fremmet massiv landutnyttelse mens landet viker fra et økonomisk fall forankret i en to år lang sosiopolitisk krise.
Dette har oppmuntret væpnede nybyggere til å invadere urfolks territorier for å drive ranch storfe og høste ved, og utløste voldelige konflikter. Siden 2015 har rundt 40 urfolk blitt myrdet, mens andre er blitt skadet, kidnappet eller forsvunnet, ifølge CEJUDHCANs data. To massakrer, der minst ti urfolk ble drept og et samfunn ble brent ned til grunnen, fant sted i 2020.
Avskoging har også bidratt til ytterligere ødeleggende effekter av miljøkatastrofer. Forrige måned ble den nordlige karibiske regionen rammet av orkanene Eta og Iota, og ødela rundt 200 lokalsamfunn og førte til at 30.000 mennesker ble evakuert.
Overvinne frykt. Å ta regjeringen for retten og uttale seg mot mektige selskaper har satt et mål på Cunninghams rygg. I likhet med mange andre menneskerettighetsforkjempere i Nicaragua har hun mottatt drapstrusler, noe som har fått den interamerikanske menneskerettighetskommisjonen til å utstede advarende tiltak på hennes vegne. Hun har måttet iverksette sikkerhetstiltak som å endre timeplanen og ruten til jobb. "Dette er bare en del av hvordan vi må jobbe for å overleve," sier hun.
Miljø- og landforsvarere er blant de mest truede i verden. I gjennomsnitt ble fire forsvarere drept hver uke siden 2015, med mer enn to tredjedeler av drapene i fjor i Latin-Amerika, ifølge en Global Witness-rapport.
"Det er vanskelig fordi vi selvfølgelig føler frykt," sier Cunningham. "Men når du forstår at du er der for å søke rettferdighet for så mange kvinner og barn som ikke har noen muligheter, gir det deg energi til å overvinne frykten din."
"Hvis vi ikke fortsetter å gjøre jobben, hvem vil da gjøre det?"
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION