The Geneva Solutions Podcast · GSnews #2 I samtal med Lottie Cunningham Wren
Mot alla odds har människorättsförsvararen Lottie Cunningham stått vid rodret i kampen för ursprungsbefolkningens rättigheter i Nicaragua de senaste 20 åren. Hon var bland fyra aktivister på torsdagen för att ta emot priset Right livelihood, alternativet Nobel för fred, för sitt decennier långa arbete.
Lottie Cunninghams röst är lugn, hennes meningar följs av långa pauser. I en stil som speglar den advokat hon är, väger den 61-åriga rättighetsaktivisten varje ord hon säger:
"Som ursprungsfolk har vi skyddat moder natur från generation till generation, som våra morföräldrar lärt oss. Och detta har inte bara varit för vårt eget välbefinnande, utan också för alla andras. Det är avgörande att vi bevarar jordens balans."
Mer än 400 000 ursprungsbefolkningar och afroättlingar bor längs Nicaraguas Atlantkust. I åratal har deras försörjning hotats av massiv exploatering av deras mark genom gruvdrift, avverkning och intensivt jordbruk.
För Cunningham kan urfolksrättigheter och miljörättigheter inte skiljas åt. Född i Bilwaskarma, en by i Miskitu intill den nordöstra gränsen till Honduras, har hon alltid "strävat efter att hjälpa sitt samhälle". Hon var sjuksköterska på 80-talet när inbördeskriget började, och hon fördrevs tillsammans med tusentals urbefolkningar till "militära bosättningar" som de inte kunde lämna.
"Detta präglade verkligen mitt minne", säger hon. "Jag såg och upplevde mitt samhälles lidande. Men som sjuksköterska räknades inte min åsikt." Som ensamstående mamma fortsatte hon med en examen i juridik i Managua. "Som advokat kunde jag höja min röst till stöd för mitt folk."
En milstolpe prestation. Obeveklig, oförskräckt och full av optimism använder Miskito-advokaten och grundaren av Center for Justice and Human Rights of the Atlantic Coast of Nicaragua (CEJUDHCAN) rättsliga åtgärder för att försvara urbefolkningens rättigheter till mark och resurser.
Hon deltog i det första landmärkesmålet om kollektiva urfolksrättigheter som lades fram inför Inter-American Court of Human Rights (ICHR) i slutet av 1990-talet. Med hjälp av Indian Law Resource Center stämde de regeringen för att ha överlämnat rättigheterna till ett koreanskt företag att skörda virket på Mayagnas inhemska territorium under en period av 30 år, i strid med konstitutionen.
"Även om konstitutionen erkänner kommunala markrättigheter, hade avgränsningen av ursprungligt territorium inte fastställts," förklarar Cunningham.
"Att presentera det här fallet var en chans att visa för regeringen att dessa länder inte tillhör staten som den hävdade utan tillhör ursprungsbefolkningar, som det har varit sedan långt innan vår nation Reserva Moskitia införlivades med Nicaragua," tillägger hon.
Det var också ett tillfälle att utbilda domarna i en mycket konservativ domstol om kollektiva rättigheter kontra privat egendom:
"För första gången dömde domstolen till förmån för ursprungsbefolkningar, och erkände att deras förhållande till deras land inte bara är materiellt utan också andligt och att det är kopplat till rätten att leva."
Lottie Cunningham talar inför en ursprungsbefolkning i Nicaragua. (CEJUDHCAN)
Detta skapade också ett prejudikat för andra ursprungsbefolkningar från Latinamerika att använda inför den regionala domstolen. För inte mer än för några år sedan bidrog en liknande juridisk strategi till att stoppa byggandet av Grand Canal, ett 278 km projekt som syftade till att konkurrera med Panamakanalen. Det kinesiskstödda projektet, som för närvarande står stilla, skulle ha klippt igenom Nicaragua och kopplat ihop Stilla havet och Atlanten, förträngt ursprungsbefolkningen och orsakat stora skador på ekosystem som är avgörande för deras överlevnad, inklusive Nicaraguasjön (den största i Centralamerika).
Cunningham stödde rättstvisterna och arbetade med att informera andra ursprungsbefolkningar om den katastrofala inverkan projektet skulle få för landets resurser.
En aldrig sinande kamp. Trots dessa obestridliga prestationer är kampen långt ifrån över. Nästan 20 år senare, även om vissa framsteg har gjorts, står processen för avgränsning och titel fortfarande inför hinder, varnar Cunningham. Istället har nationella och lokala myndigheter aggressivt främjat massiv markexploatering när landet drar sig undan ett ekonomiskt fall med rötter i en två år lång sociopolitisk kris.
Detta har uppmuntrat beväpnade bosättare att invadera inhemska territorier för att uppföda boskap och skörda ved, vilket utlöst våldsamma konflikter. Sedan 2015 har ett 40-tal ursprungsbefolkningar mördats, medan andra har skadats, kidnappats eller försvunnit, enligt CEJUDHCAN:s uppgifter. Två massakrer, där minst tio urbefolkningar dödades och ett samhälle brändes ner till grunden, ägde rum 2020.
Avskogning har också bidragit till ytterligare förödande effekter av miljökatastrofer. Förra månaden drabbades den norra Karibiska regionen av orkanerna Eta och Iota, som ödelade omkring 200 samhällen och fick 30 000 människor att evakueras.
Att övervinna rädsla. Att ta regeringen inför domstol och tala ut mot mäktiga företag har satt ett mål på Cunninghams rygg. Liksom många andra människorättsförsvarare i Nicaragua har hon mottagit dödshot, vilket föranlett Inter-American Commission of Human Rights att utfärda försiktighetsåtgärder å hennes vägnar. Hon har varit tvungen att vidta säkerhetsåtgärder som att ändra sitt schema och sin väg till jobbet. "Det här är bara en del av hur vi måste arbeta för att överleva", säger hon.
Miljö- och markförsvarare är bland de mest hotade i världen. I genomsnitt dödades fyra försvarare varje vecka sedan 2015, med mer än två tredjedelar av morden förra året i Latinamerika, enligt en Global Witness-rapport.
"Det är svårt eftersom vi naturligtvis känner rädsla," säger Cunningham. "Men när du förstår att du är där för att söka rättvisa för så många kvinnor och barn som inte har några möjligheter, det ger dig energi att övervinna din rädsla."
"Om vi inte fortsätter att göra jobbet, vem gör det då?"
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION