Lottie Cunningham: Toegewijd Aan Inheemse Rechten

Lottie Cunningham is een Miskitu-leider van de noordoostkust van Nicaragua. (Angie Vasquez)

De Geneva Solutions Podcast · GSnews #2 In gesprek met Lottie Cunningham Wren

Tegen alle verwachtingen in staat mensenrechtenverdediger Lottie Cunningham al twintig jaar aan het roer van de strijd voor inheemse rechten in Nicaragua. Ze was donderdag een van de vier activisten die de Right Livelihood Award, de alternatieve Nobelprijs voor de vrede, ontving voor haar decennialange werk.

Lottie Cunninghams stem is kalm, haar zinnen afgewisseld met lange pauzes. In een stijl die de advocaat weerspiegelt die ze is, weegt de 61-jarige mensenrechtenactiviste elk woord dat ze spreekt:

Als inheemse volkeren hebben we moeder natuur van generatie op generatie beschermd, zoals onze grootouders ons hebben geleerd. En dit is niet alleen voor ons eigen welzijn geweest, maar ook voor dat van iedereen. Het is cruciaal dat we de balans op aarde behouden.

Meer dan 400.000 inheemse volkeren en Afro-afstammelingen wonen langs de Atlantische kust van Nicaragua. Hun bestaan ​​wordt al jaren bedreigd door grootschalige exploitatie van hun land door mijnbouw, houtkap en intensieve landbouw.

Voor Cunningham zijn inheemse rechten en milieurechten onlosmakelijk met elkaar verbonden. Geboren in Bilwaskarma, een Miskitu-dorp aan de noordoostelijke grens met Honduras, heeft ze er altijd naar gestreefd haar gemeenschap te helpen. Ze was verpleegster in de jaren 80, toen de burgeroorlog uitbrak, en werd samen met duizenden inheemse volkeren verdreven naar "militaire nederzettingen" die ze niet konden verlaten.

"Dit heeft me echt geraakt", zegt ze. "Ik heb het lijden van mijn gemeenschap gezien en meegemaakt. Maar als verpleegster telde mijn mening niet." Als alleenstaande moeder studeerde ze rechten in Managua. "Als advocaat kon ik mijn stem laten horen en mijn volk steunen."

Een mijlpaal. De onvermoeibare, onverschrokken en optimistische advocaat uit Miskito, oprichter van het Centrum voor Rechtvaardigheid en Mensenrechten van de Atlantische Kust van Nicaragua (CEJUDHCAN), zet juridische stappen in om de rechten van inheemse volkeren op land en hulpbronnen te verdedigen.

Eind jaren negentig nam ze deel aan de eerste baanbrekende zaak over collectieve inheemse rechten die werd voorgelegd aan het Inter-Amerikaanse Hof voor de Rechten van de Mens (ICHR). Met hulp van het Indian Law Resource Center klaagden ze de overheid aan, omdat deze de rechten om hout te kappen op het inheemse Mayagna-gebied gedurende dertig jaar aan een Koreaans bedrijf had overgedragen, wat in strijd was met de grondwet.

"Hoewel de grondwet gemeenschappelijke landrechten erkent, was er nog geen afbakening van het inheemse grondgebied vastgelegd", legt Cunningham uit.

"Door deze zaak te presenteren, konden we de regering laten zien dat de gronden niet aan de staat toebehoren, zoals ze beweerde, maar aan inheemse volken. Dat was al zo lang voordat ons land, Reserva Moskitia, bij Nicaragua werd ingelijfd", voegt ze toe.

Het was ook een gelegenheid om de rechters van een zeer conservatieve rechtbank te onderwijzen over collectieve rechten versus privé-eigendom:

“Voor het eerst heeft de rechtbank ten gunste van de inheemse bevolking geoordeeld, door te erkennen dat hun relatie met hun land niet alleen materieel maar ook spiritueel is en dat deze verband houdt met het recht op leven.”

Lottie Cunningham spreekt voor een inheemse gemeenschap in Nicaragua. (CEJUDHCAN)

Dit schiep ook een precedent dat andere inheemse gemeenschappen uit Latijns-Amerika voor de regionale rechtbank konden gebruiken. Nog maar een paar jaar geleden droeg een vergelijkbare juridische strategie bij aan het tegenhouden van de aanleg van het Canal Grande, een 278 kilometer lang project dat het Panamakanaal moest evenaren. Het door China gesteunde project, dat momenteel is opgeschort, zou dwars door Nicaragua lopen en de Stille Oceaan met de Atlantische Oceaan verbinden, waardoor inheemse gemeenschappen zouden worden verdreven en grote schade zou worden toegebracht aan ecosystemen die essentieel zijn voor hun voortbestaan, waaronder het Meer van Nicaragua (het grootste meer in Midden-Amerika).

Cunningham steunde de rechtszaak en zorgde ervoor dat andere inheemse gemeenschappen werden geïnformeerd over de rampzalige gevolgen die het project zou hebben voor de hulpbronnen van het land.

Een eindeloze strijd. Ondanks deze onmiskenbare successen is de strijd nog lang niet gestreden. Bijna twintig jaar later, hoewel er enige vooruitgang is geboekt, stuit het proces van afbakening en toekenning van landtitels nog steeds op obstakels, waarschuwt Cunningham. In plaats daarvan hebben nationale en lokale autoriteiten massaal landexploitatie agressief bevorderd, terwijl het land wankelt onder een economische neergang die geworteld is in een twee jaar durende sociaal-politieke crisis.

Dit heeft gewapende kolonisten ertoe aangezet inheemse gebieden binnen te vallen om vee te houden en hout te oogsten, wat tot gewelddadige conflicten heeft geleid. Sinds 2015 zijn zo'n 40 inheemse mensen vermoord, terwijl anderen gewond, ontvoerd of verdwenen zijn, volgens gegevens van CEJUDHCAN. In 2020 vonden er twee bloedbaden plaats, waarbij ten minste tien inheemse mensen omkwamen en een gemeenschap platbrandde.

Ontbossing heeft ook bijgedragen aan verdere verwoestende gevolgen van milieurampen. Vorige maand werd het noordelijke Caribisch gebied getroffen door orkanen Eta en Iota, die ongeveer 200 gemeenschappen verwoestten en 30.000 mensen evacueerden.

Angst overwinnen. De regering voor de rechter dagen en zich uitspreken tegen machtige bedrijven heeft Cunningham een ​​doelwit gemaakt. Net als veel andere mensenrechtenverdedigers in Nicaragua ontving ze doodsbedreigingen, wat de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens ertoe aanzette namens haar voorzorgsmaatregelen te nemen. Ze moest veiligheidsmaatregelen nemen, zoals haar schema en haar route naar haar werk aanpassen. "Dit is slechts een onderdeel van hoe we moeten werken om te overleven", zegt ze.

Milieu- en landverdedigers behoren tot de meest bedreigde ter wereld. Sinds 2015 werden gemiddeld vier verdedigers per week gedood, waarbij meer dan twee derde van de moorden vorig jaar plaatsvond in Latijns-Amerika, volgens een rapport van Global Witness.

"Het is moeilijk, want natuurlijk voelen we angst", zegt Cunningham. "Maar als je beseft dat je er bent om gerechtigheid te zoeken voor zoveel vrouwen en kinderen die geen kansen hebben, geeft dat je de energie om je angst te overwinnen."

"Als wij het werk niet blijven doen, wie dan wel?"