Material World: a Portrait of the World's Possessions

Vad japanska gosedjur har att göra med Bibeln och barndödligheten i Mali.

Vi är långvariga fans av fotojournalisten Peter Menzel , vars visuella antropologi fångar den slående spännvidden av mänsklighetens socioekonomiska och kulturella spektrum. His Hungry Planet andWhat I Eat skildrade världens näring med anmärkningsvärd grafisk vältalighet, och idag vänder vi oss till några av hans tidigaste verk, och gör samma sak för världens skydd: Material World: A Global Family Portrait — en fängslande visuell tidskapsel av livet i 30 länder, fångad av 16 ledande fotografer i världen.

I vart och ett av de 30 länderna hittade Menzel en statistiskt genomsnittlig familj och fotograferade dem utanför deras hem, med alla deras tillhörigheter. Resultatet är ett otroligt tvärkulturellt täcke av ägodelar, från det utilitaristiska till det sentimentala, som avslöjar de facetterade och varierade sätten på vilka vi använder "grejer" för att förstå världen och vår plats i den.

Frilansande i Somalia under deras inbördeskrig och i Kuwait strax efter det första Bushkriget, hade jag några ganska intensiva upplevelser som gjorde att livet i USA verkade ganska ytligt och överflödigt. När jag satt på mitt kontor tidigt en morgon och lyssnade på NPR, som jag gillar att börja varje dag, hörde jag ett fantastiskt stycke om marknadsföringen av Madonnas självbiografiska bok. Boken var en sensation i USA. Radioreportaget slutade med att Madonna sjöng "Jag lever i en materiell värld och jag är bara en materiell tjej", eller något i närheten. Jag tyckte det var på rätt sätt. Vi lever i ett idiotiskt kapitalistiskt samhälle där en popstjärnas liv är viktigare än överhängande svält, landminor och barnsoldater i Afrika, eller mer intressant än världens största konstgjorda naturkatastrof i oljefält i Mellanöstern.” ~ Peter Menzel

Kina: Familjen Wu

De nio medlemmarna i denna utökade familj bor i en bostad på 600 kvadratmeter med tre sovrum på landsbygden i Yunnan-provinsen. De har ingen telefon och får nyheter via två radioapparater och familjens mest uppskattade ägodel, en tv. I framtiden hoppas de få en med en 30-tumsskärm samt en videobandspelare, ett kylskåp och läkemedel för att bekämpa sjukdomar i karparna de föder upp i sina dammar. Inte med på bilden är deras 100 mandarinträd, grönsaksland och tre grisar.

USA: Familjen Skeen

Rick och Pattie Skeens hus på 1 600 kvadratmeter ligger på en återvändsgränd i Pearland, Texas, en förort till Houston. Rick, 36, skarvar nu kablar åt ett telefonbolag. Pattie, 34, undervisar vid en kristen akademi. Fotografer hissade upp familjen i en körsbärsplockare för att få plats i alla deras ägodelar, men var ändå tvungna att lämna ut en kyl-frys, videokamera, träbearbetningsverktyg, dator, glasfjärilssamling, studsmatta, fiskeutrustning och gevären Rick använder för bland annat rådjursjakt. Trots deras ägodelar är ingenting så viktigt för Skeens som deras bibel - en intressant kontrast mellan andliga och materiella värden.

Indien: Familjen Yadev

25-åriga Mashre Yadev fick sitt första barn när hon var 17 och är nu mamma till totalt fyra. Varje morgon hämtar hon vatten från en brunn så att hennes äldre barn kan tvätta sig innan skolan. Hon lagar mat över en vedeld i ett fönsterlöst kök på sex gånger nio fot, och ett sådant arbetskrävande hushållsarbete håller henne sysselsatt från gryning till skymning. Hennes man Bachau, 32, arbetar ungefär 56 timmar i veckan, när han kan hitta arbete. I svåra tider har familjemedlemmar gått mer än två veckor med lite mat. Allt de äger -- inklusive två sängar, tre påsar med ris, en trasig cykel och deras mest omhuldade tillhörighet, ett tryck av hinduiska gudar -- visas i det här fotografiet.

Japan: Familjen Ukita

43-åriga Sayo Ukita fick barn relativt sent i livet, som många japanska kvinnor. Hennes yngsta dotter går nu på dagis, ännu inte tyngd av provtrycket och lördagens "cram school" som möter hennes nioåriga syster. Sayo är ytterst välorganiserad, vilket hjälper henne att hantera sina barns fullspäckade scheman och upprätthålla ordning och reda i deras 1 421 kvadratmeter stora Tokyo hem fyllda med kläder, apparater och ett överflöd av leksaker för både hennes döttrar och hund. Trots att den har alla bekvämligheter i det moderna livet, är familjens mest omhuldade ägodelar en ring- och arvegods. Deras önskan för framtiden: ett större hus med mer förvaringsutrymme.

Mali: Familjen Natomo

Det är vanligt att män i detta västafrikanska land har två fruar, som 39-åriga Soumana Natomo har, vilket ökar deras avkomma och i sin tur deras chans att få försörjning i hög ålder. Soumana har nu åtta barn, och hans fruar, Pama Kondo (28) och Fatouma Niangani Toure (26), kommer förmodligen att få fler. Hur många av dessa barn som kommer att överleva är dock osäkert: Malis spädbarnsdödlighet rankas bland de tio högsta i världen. Tillbehör som inte ingår i det här fotot: Ytterligare en mortel och mortelstöt för att slå säd, två madrasser av trä, 30 mangoträd och gamla radiobatterier som barnen använder som leksaker.

Material World, som ursprungligen publicerades 1995, var ett enormt företag som kostade Menzel 600 000 dollar, som han skrotade genom att refinansiera sitt hus, maxa ut alla sina kreditkort och lappa ihop olika smålån från vänner - en bedrift i sig och märkliga metabevis för den materiella värld vi lever i, där det till och med har kostat att skapa en överdriven materiell och social kostnad.

Och för en utmärkt följeslagare, se Menzels uppföljning från 1998, Women in the Material World — en fascinerande titt på en ännu mer intim aspekt av den mänskliga familjen.

[Alla bilder i den här artikeln är av Peter Menzel via PBS | www.menzelphoto.com ]