Gåvoekonomin

Vill du fixa ekonomin?

Nästa gång du köper kaffe, köp en kopp till personen bakom dig. Eller när du trampar dig igenom morgonpendlingen, plocka upp tullstationens avgift för föraren bakom dig, draperad över hans ratt och tjatade över den långa förseningen.

Du har hört det där berömda Gandhian-citatet om att vara förändringen, ja, det här är bra åtgärder att börja med, som ger mer kraft än du kan föreställa dig.

Detta förhållningssätt till livet börjar med följande premiss: Vad exakt gjorde jag (eller du) för att förtjäna att vara vid liv? Om du kan bearbeta den frågan och komma ut och tro att det var en gåva som du aldrig kan betala tillbaka, så är att börja ett liv med större givande det enda logiska och avlägset ömsesidiga sättet att gå. Om det mest värdefulla du har inte är något du har tjänat, varför vara snål med alla mindre saker. Du kan börja med större generositet med större tacksamhet. Och var är det bättre att börja än med din mamma, men sluta inte där. Familj, vänner och den sista gränsen, främlingar, är alla värdiga ämnen.

Låt oss se över vad som stör oss. Vårt finansiella system kollapsade nästan för några år sedan. Vi stötte upp det med det som fanns kvar av våra gemensamma resurser, och lite scotch-tejp här och där för att rätta till systembristerna. Och nu befinner vi oss med en återhämtning så anemisk bara de rika kan känna det. Det måste finnas ett bättre sätt.

Byteshandel är ett bra sätt att överleva en usel ekonomi. Jag kan fixa toaletter; du kan rengöra förgasare. Vill du dansa?

Att lära sig att fungera i något som en "gåvaekonomi" är dock mycket mer subversivt och värt att tänka på.

För ett par år sedan, i tänderna av den nära ekonomiska kollapsen, fastnade Steamin' Bean i Blue Springs, Missouri i gåvoekonomin. En kvinna som hämtade kaffe genom genomkörningsfönstret bestämde sig för att köpa ytterligare en kopp, anonymt, till personen i bilen bakom henne. Kedjan fortsatte med nära 1 000 kunder. Det hände på grund av generositetens virala inverkan.

Som Steamin' Bean-ägaren Garin Bledsoe förklarade i en UPI.com-rapport den 15 juli 2009: "Det är svåra tider, men människor vill vara en del av något, med att veta att deras 5 cent, deras dollar, går till en större nytta."

Litteraturen om gåvoekonomin är rik. Kommer du ihåg de där antropologilektionerna om potlatch? Primitiva samhällen vida omkring använde "gåvor" som ett sätt att skapa sammanhållning och anknytning, desto bättre för att överleva svårigheterna med att leva på landet och hotet från andra mindre än vänliga stammar. Denna praxis, i olika former, var ganska utbredd och går före modern uppfinning av valuta. Som historien går är den här eran av kapital, de saker vi bär i våra plånböcker och fickböcker, en bländande ny uppfinning. Hur går det för dig? Satsa på att du är som den stora majoriteten av världen. Hur mycket du än har så räcker det aldrig till.

Här är något att tänka på. Var dessa förmoderna vanor att "skänka" rena överlevnadstekniker? Den moderna människan kan vara mindre benägen till denna typ av grundläggande gåvor, delning och ömsesidighet. Men vi är bra på att studera saker och forskningen fortsätter att komma in att ge känns bra. Riktigt bra.

Vad händer egentligen när du köper den där koppen kaffe till personen bakom dig?

Det händer bra saker i kroppen. I hjärnan faktiskt, enligt ett antal nya medicinska studier som har identifierat en neural kick från att vara generös. Dacher Keltner, författare till Born to Be Good , sammanfattar sitt eget arbete såväl som annan ny forskning inom detta område i denna artikel i tidningen Greater Good.

Men egentligen, behöver vi vetenskapen för att berätta detta? Räck upp handen om förra gången du gjorde något trevligt för någon - något som inte är av vana, utan en verkligt spontan handling av generositet utan förväntad utdelning - du kände dig bättre än bra. Du kände dig faktiskt slags förändrad, som någon form av förändring från en knapphetsmentalitet till en mer överflödig känsla av dig själv och livet. Okej, jag projicerar här. Men du förstår poängen.

Jag har undersökt aktiviteter som kan falla under en bred rubrik av "gåvoekonomi". Detta är i tjänst för en eventuell bok om CharityFocus.org , en ideell verksamhet som under det senaste decenniet har fungerat som en slags inkubator för gåvoekonomiprojekt.

En av de grundläggande sanningarna om aktiviteter så till synes triviala som att köpa kaffe till personen bakom dig eller öppna dörrar för andra är att de inte alls är triviala. Om du köper förslaget att att förändra världen till det bättre börjar med dig själv, gör dessa små generositetshandlingar, när de görs med full avsikt, något ganska kraftfullt. De byter din värld från en "mig"-orientering till en "vi"-orientering. Den förstorade och sammankopplade självkänslan kan verkligen förändra allt, från hur du tänker till hur du agerar.

Första gången jag stötte på detta tillvägagångssätt var när jag skrev en liten artikel om CharityFocus.org för The Christian Science Monitor , när jag var den tidningens byråchef i San Francisco. Och jag minns lika tydligt som en ringande klocka, den gryende insikten om att generositet inte handlade om att fixa något yttre problem. Det handlade om mig. Om att skapa ett internt skifte, om att etablera en annan tankebas.

Lewis Hyde skrev en bok som heter The Gift 1983. Den är både lysande och totalt motståndskraftig mot att sammanfatta. Men den fördjupar sig i frågor om värdet av skapande konst, och den något existentiella frågan om hur konstnärer möjligen kan förena sin "gåva" med marknadsekonomins kommodiseringstendenser. Boken är verkligen en funderare om föreställningar om värde, ömsesidighet och kopplingarna och kopplingarna mellan det moderna ekonomiska landskapet och äldre kulturers "gåvaekonomier". Det nämns här för att antyda att föreställningen om en gåvoekonomi inte är ett vänsteralternativ till kapitalismen. Faktum är att vi förmodligen alla är fasta, både fysiologiskt och socialt, att söka samarbete och samverkan trots ett utbildningssystem och ett socialt sammanhang som arbetar från vagga till grav för att ingjuta en nollsummesyn på världen. Resurser är ändliga, livet är kort, få vad du kan - och om du har ett litet överskott, kanske skriv en check till din favorit välgörenhet.

I min bokforskning läser jag bokstavligen dussintals vittnesmål varje dag från människor som i minsta lilla generositet har upptäckt en mycket stor känsla av glädje. Och en majoritet beslutar att "betala det framåt" på något sätt. Så dessa handlingar är aldrig fristående. De ekar inåt och replikerar utåt.

Så köp den där koppen kaffe till personen bakom dig. Du kommer att må bra. Du har vetenskapen bakom dig. Men du behöver egentligen inte den bekräftelsen. Det du kommer att märka mest är vad som händer inuti.

Och gör inga misstag, ekonomin, som du har känt, kommer aldrig att bli densamma.