FORT LAUDERDALE — Het is misschien wel het meest bijzondere verhaal van de Super Bowl: over de immigrantenvader die de Amerikaanse droom nastreefde en over de zoon die hij niet kan zien spelen in Amerika's grootste wedstrijd.
Dat is een klein plezier dat de meeste ouders als vanzelfsprekend beschouwen: je kind een wedstrijd zien spelen. Hem door de jaren heen zien groeien in sport. Net zoveel genieten van de mooiste momenten als hij.
Maar Jean Pierre-Paul wordt aan zijn arm door een kleine gang van zijn huis in Fort Lauderdale geleid en legt vervolgens zijn hand op de bank om er zeker van te zijn dat hij hem heeft bereikt.
"Het is gewoon mijn leven, ik ben blind", zegt hij in het Creools via een tolk. "Sommige dagen zijn goede dagen, sommige dagen zijn slechte dagen. Zondag met onze zoon zal een goede dag zijn."
Als hij zondag in Indianapolis zijn eerste NFL-wedstrijd bijwoont — als de hele familie van New York Giants-defensieve eind Jason Pierre-Paul voor het eerst samen een wedstrijd bezoekt — zal zijn vader de wedstrijd op dezelfde manier volgen als hij dat thuis op televisie doet.
Zijn vrouw, Marie, zal naast hem zitten, vlakbij. Ze zal zo goed mogelijk vertellen wat hun zoon doet.
"Ik zeg dan 'Oh, hij heeft een goede zet gedaan', of 'Hij deed dit gewoon','' zei Marie. "We weten niet alles wat er gebeurt."
"Het gaat prima met haar", zei Jean.
Jean, 60, heeft niet meer gezien sinds Jason negen maanden oud was. Hij werd blind aan één oog tijdens het autorijden. Binnen enkele weken verloor hij het zicht in het andere oog door een "bloedprobleem", zegt hij.
De Super Bowl is ver verwijderd van het Haïti dat ze bijna dertig jaar geleden verlieten, ver verwijderd van het verbeterde leven dat ze in Zuid-Florida wilden.
En als hun weg naar Indianapolis lang en moeilijk was, was die van hun zoon net zo bijzonder. Hij was acht jaar geleden basketballer op Deerfield Beach High School toen hij als derdejaars een wiskundeles binnenliep.
De les werd gegeven door de verdedigingscoördinator van het voetbalteam, Manny Martin. Hij drong er bij Pierre-Paul op aan om American football te spelen en zei op een gegeven moment half gekscherend: "Als je wilt slagen voor de les, ga je American football spelen."
Pierre-Paul had als kind American football gespeeld. Zijn moeder herinnert zich dat hij zich als 9-jarige had aangemeld voor een sport waar ze nog nooit van had gehoord. Maar Deerfield was zijn eerste serieuze stap in het American football, en Martins plan was simpel: Pierre-Paul de quarterback laten aanvallen. Precies dat.
Dat was geen probleem. Hij kon dat als weinigen. Het probleem was het leven. Jean kon niet werken vanwege zijn blindheid. Marie deed huishoudelijk werk. Jason, de vierde van zes kinderen, moest zijn baan bij Boston Market behouden om het gezin te helpen met de huur. Alle kinderen werkten.
Pierre-Paul legde zijn probleem voor aan de coaches van Deerfield. Ze spraken met de manager van het fastfoodrestaurant. Er werd een oplossing bedacht: Pierre-Paul zou rechtstreeks van de training naar Boston Market gaan en daar tot middernacht doorwerken.
"Dat was het moeilijkste jaar voor mij,'' zei hij deze week tijdens Media Day bij de Super Bowl.
Dat was nog maar het begin. Zijn voetbalcarrière ging van Deerfield naar het College of the Canyons (Californië) voor een seizoen, Fort Scott (Kansas) Community College voor een seizoen en vervolgens naar de University of South Florida.
Hij was van plan om zijn laatste twee jaar als student in South Florida te blijven. Dat jaar behaalde hij 16,5 sacks. Hij toonde ook een uitzonderlijk atletisch vermogen door zijn 1,96 meter lange lichaam in 23 opeenvolgende backflips te spannen.
Nadat hij een jaar bij South Florida had gespeeld, kozen de Giants hem als 15e in de draft. Hij tekende een vijfjarig contract ter waarde van $20 miljoen. Hij had dit jaar 16,5 sacks, haalde de Pro Bowl, speelt zondag in de Super Bowl en heeft belangrijke plannen voor daarna.
"Als Jason terugkomt, gaan we naar een nieuw huis kijken," zegt zijn moeder. "Ik heb gezocht, maar kon er geen vinden die ik mooi vond. Hij zei dat hij me zou helpen er een uit te zoeken."
"Hij heeft ons trots gemaakt; we zijn gelukkig,'' zegt Jean.
We maken reclame voor de Super Bowl. We vieren het American football-podium. En toch, als Pierre-Paul zondag het veld op stapt, zal zijn reis naar Indianapolis, met zijn vader op de tribune, iets betekenen dat verder gaat dan sport, iets bijzonders.
Het is de combinatie van de Amerikaanse droom en het Amerikaanse spel. Papa hoeft het niet eens te zien om het te geloven.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION