66세에 기업가가 된 사연

자신을 새롭게 창조하기에 너무 늦은 때는 없습니다. 폴 태즈너의 말을 들어보세요. 40년 동안 다른 사람들을 위해 끊임없이 일해 온 그는 66세에 자신의 사업 아이디어와 경험, 그리고 열정을 결합하여 스타트업을 설립했습니다. 그리고 그는 혼자가 아닙니다. 그가 짧고 재미있으며 영감을 주는 이 강연에서 이야기하는 것처럼, 노인들은 점점 더 기업가적 본능을 발휘하며 큰 성공을 거두고 있습니다.

제 인생에서 약 7년 전으로 돌아가 보겠습니다. 2009년 크리스마스 며칠 전 금요일 오후였습니다. 샌프란시스코에 있는 한 소비재 회사의 운영 이사로 일하고 있었는데, 이미 진행 중이던 회의에 불려갔습니다. 그 회의는 결국 제 퇴사 면접이 되었습니다. 저를 포함한 여러 사람이 해고되었습니다. 당시 저는 예순네 살이었습니다. 완전히 예상치 못한 일은 아니었습니다. 서류 뭉치에 서명하고 소지품을 챙겨 근처 식당에서 저를 기다리고 있던 아내에게 갔습니다. 아내는 아무것도 모른 채였습니다. 몇 시간이 지나고, 우리 둘 다 정말 취해버렸습니다.

그렇게 크고 작은 다양한 회사에서 40년 넘게 일해 온 직장 생활이 끝났습니다. 좋은 인맥과 좋은 평판을 가지고 있었으니, 잘 해낼 거라고 생각했습니다. 제조 및 포장 분야의 엔지니어였고, 좋은 배경도 갖추고 있었습니다. 많은 사람들처럼 저에게도 은퇴는 선택지가 아니었습니다. 그래서 그 후 몇 년간 아무런 열정 없이 컨설팅 업계에 몸을 담았습니다.

그러다 환경에 대한 걱정에서 아이디어가 하나 생겨나기 시작했습니다. 저는 제 사업을 시작하고 싶었습니다. 종이, 농업 폐기물, 심지어 섬유 폐기물까지 포함한 폐기물을 이용해 생분해성 포장재를 디자인하고 제조하는 사업 말입니다. 우리 모두가 중독된 독성이 강한 일회용 플라스틱 포장재를 대체하는 사업 말입니다. 이를 클린 테크놀로지라고 부르는데, 제게는 정말 의미 있는 사업이었습니다. 매년 수십억 파운드에 달하는 일회용 플라스틱 포장재가 버려져 우리의 땅과 강, 바다를 오염시키는 것을 줄이는 데 도움이 될 수 있는 사업, 그리고 미래 세대, 즉 우리 손주들, 그리고 제 손주들이 이 문제를 해결해야 할 책임을 맡길 수 있는 사업 말입니다.

그래서 저는 지금 66세이고, 40년의 경력을 바탕으로 처음으로 기업가가 되었습니다.

감사합니다. 하지만 더 있습니다.

제조, 아웃소싱, 일자리 창출, 특허, 파트너십, 자금 조달 등 해결해야 할 문제가 많습니다. 스타트업이라면 누구나 겪는 일반적인 문제지만, 저에게는 전혀 그렇지 않습니다. 자금 조달에 대해 한 마디 하자면, 저는 샌프란시스코에 살고 있습니다. 자금을 구하려고 하면 대개 첨단 기술 업계의 아주 젊은 사람들과 경쟁하게 되는데, 이는 매우 낙담스럽고 두려운 일입니다. 저는 그들 대부분보다 나이가 많습니다.

그래요.

하지만 5년이 지난 지금, 저희 매출이 매년 두 배로 증가하고, 부채가 없으며, 여러 유수 고객을 확보하고, 특허도 취득했으며, 처음부터 함께해 온 훌륭한 파트너와 함께하고, 그동안의 노고로 20개가 넘는 상을 수상했다는 사실을 여러분과 함께 나눌 수 있어 기쁘고 자랑스럽습니다. 무엇보다도, 전 세계적인 플라스틱 오염 위기에 작은 변화, 아주 작은 변화라도 만들어냈다는 점이 가장 큰 성과입니다.

그리고 저는 지금 제 인생에서 가장 보람 있고 의미 있는 일을 하고 있습니다. 모든 연령대의 기업가들에게는 많은 자원이 있다는 것을 말씀드릴 수 있습니다. 하지만 5년 전 제가 정말 간절히 원했던 것은 저와 비슷한 또래의 초보 기업가들을 찾는 것이었습니다. 그들과 소통하고 싶었죠. 롤모델은 전혀 없었습니다. 실리콘 밸리에서 활동하던 20대 앱 개발자는 제 롤모델이 아니었습니다.

나는 그가 매우 똑똑했을 것이라고 확신합니다.

저는 이 문제에 대해 뭔가 하고 싶고, 우리 모두가 이 문제에 대해 뭔가 해야 한다고 생각합니다. 나이가 들어서야 기업가가 되는 사람들에 대해 더 많이 이야기하고 싶습니다. 동료들이 사실상 떠나갈 때, 오히려 적극적으로 참여하는 용감한 남녀들에 대해 이야기하고 싶습니다. 그리고 이 모든 사람들을 산업, 지역, 국가를 넘어 연결하여 공동체를 만들어가고 싶습니다.

중소기업청에 따르면 미국 민간 부문에서 창출된 신규 일자리의 64%가 저희 회사와 같은 중소기업 덕분이라고 합니다. 그리고 우리가 영원히 소규모 기업으로 남을 거라고 누가 장담할 수 있을까요? 우리 회사에는 특정 연령이 되면 골프를 치거나, 체커를 두거나, 손주들을 항상 돌봐주길 바라는 흥미로운 문화가 있습니다. 저는 손주들을 정말 사랑하고, 세계 시장에서 의미 있는 일을 하는 것에 열정적입니다.

그리고 저와 함께할 사람들이 많을 겁니다. 인구조사국에 따르면 2050년까지 이 나라의 노인 인구는 8천4백만 명이 될 거라고 합니다. 정말 놀라운 숫자죠. 지금보다 거의 두 배나 많은 숫자입니다. 8천4백만 명 중에 처음 사업을 시작하는 사람이 얼마나 될지 상상이 되시나요? 그리고 그들은 모두 40년 경력의 사람들이겠죠.

그래서 제가 "이 훌륭한 기업가들에 대해 더 이야기해 봅시다"라고 말할 때, 제 말은 훨씬 젊은 기업가들의 사업처럼 그들의 사업에 대해서도 이야기해 보자는 겁니다. 이 나라의 나이 든 기업가들은 새로운 사업을 시작할 때 70%의 성공률을 보입니다. 70%의 성공률이죠. 우리는 기업가계의 골든스테이트 워리어스(Golden State Warriors)와 같습니다. 그런데 젊은 기업가들의 성공률은 28%로 곤두박질칩니다. 이는 영국에 기반을 둔 CMI라는 단체의 조사 결과입니다.

70세 기업가의 업적은 30세 기업가의 업적만큼이나 의미 있고 뉴스 가치가 있지 않은가? 물론 그렇다. 그래서 "70 over 70"이라는 표현을 "30 under 30"이라는 표현만큼이나 흔하게 쓰고 싶다.