Démystifie

Le cycle circadien interne se synchronise avec le cycle circadien externe par compression ou expansion. La lumière et l'obscurité sont les signaux les plus puissants à l'origine de cette synchronisation. Chez la plupart des êtres humains, notre horloge biologique a une durée légèrement supérieure à 24 heures et nécessite donc une compression. Pour ce faire, l'horloge biologique expose une plus grande partie de son « jour » interne à la lumière et dissimule une partie de son « nuit » interne dans l'obscurité. Il en résulte un léger décalage horaire entre le cycle circadien interne et le cycle circadien externe, ce qui explique pourquoi les personnes dont l'horloge biologique est lente ont généralement un chronotype tardif.

La lumière est sans conteste le principal facteur externe de synchronisation de notre horloge biologique, et son absence peut avoir de graves conséquences sur notre sommeil. Même un lieu de travail bien éclairé ne nous expose qu'à 100 lux, soit 1 200 lux-heures sur une journée de travail de 12 heures. Par ailleurs, par temps nuageux, l'intensité lumineuse extérieure atteint environ 120 000 lux, ce qui signifie qu'une simple promenade de 20 minutes à l'extérieur nous expose à 40 000 lux-heures, soit plus de trente fois l'exposition d'une journée de travail entière à l'intérieur. (Sauf si vous possédez une lampe de ce type , qui, depuis que je pratique la méditation , a été l'investissement le plus important pour mon équilibre circadien et ma meilleure tolérance aux hivers new-yorkais maussades.)

Les effets néfastes de ce manque de lumière sont particulièrement marqués chez les personnes âgées et les personnes souffrant de troubles mentaux. Nombre d'entre elles sortent rarement et la télévision est souvent leur principale source de lumière. (On peut donc se demander pourquoi les maisons de retraite et les établissements d'hébergement pour personnes âgées n'investissent pas dans des lampes à lumière artificielle plutôt que dans les innombrables téléviseurs à écran plat qui ornent les espaces communs, voire les chambres individuelles, de ces institutions.)

Internal Time éclaire bien d'autres aspects de l'influence des chronotypes et du décalage horaire social sur notre quotidien, des taux de natalité et de suicide aux moments où nous empruntons des livres à la bibliothèque, en passant par les raisons pour lesquelles des hommes plus âgés épousent des femmes plus jeunes, et même pourquoi les innovateurs et les entrepreneurs ont tendance à avoir des chronotypes plus tardifs. (Une hypothèse : parce qu'ils ont été confrontés à davantage de défis scolaires que les personnes du matin et qu'ils ont constamment dû élaborer des stratégies ingénieuses pour réussir malgré un rythme parfois imprévisible.)

La fille de Roenneberg a réalisé ce magnifique teaser pour les recherches de son père :

(Merci, Jalees .)

En définitive, Roenneberg réfute avec force bon nombre des attentes sociales que nous avons concernant le sommeil et la productivité :

On me demande souvent si l'on ne peut pas s'habituer à des horaires de travail fixes simplement par la discipline et en limitant son sommeil à certaines heures. Cette question sous-entend que l'horloge biologique humaine peut se synchroniser avec les signaux sociaux. Or, j'ai souvent constaté que ceux qui la posent, et qui affichent généralement un certain mépris envers les personnes ayant un rythme circadien tardif, sont en réalité des personnes du matin – des personnes qui n'ont jamais connu les problèmes liés au dérèglement du cycle veille-sommeil propre aux personnes ayant un rythme circadien tardif.