Ort, Persönlichkeit Und Der Hippocampus

„Ort und Geist können sich gegenseitig durchdringen, bis sich ihre Natur verändert“, schrieb die schottische Bergsteigerin und Dichterin Nan Shepherd in ihrem lyrischen Liebesbrief an ihre heimatlichen Highlands und griff damit eine uralte Intuition auf, wie unsere prägenden physischen Landschaften unsere Gedanken- und Gefühlswelten prägen. Das Wort „Genie“ im modernen Sinne stammt schließlich vom lateinischen genius loci – „dem Geist eines Ortes“.

Ich ertappe mich dabei, an Shepherd zu denken, als ich in die bulgarischen Berge meiner Kindheit zurückkehre und mit meiner Mutter dieselben Pfade entlangwandere, die ich einst mit winzigen Füßen neben ihr entlanggestapft bin. Ich bin erstaunt über die Flut längst vergangener Gefühle, die mit jedem Schritt in mir aufsteigen, und auch erstaunt darüber, wie mühelos ich diese Wege bewältige, die ich seit Jahrzehnten nicht mehr gegangen bin.

Die psychologischen, neurokognitiven und geophysikalischen Grundlagen dieser verblüffenden Dinge untersucht MR O'Connor in „Wayfinding: The Science and Mystery of How Humans Navigate the World“ ( öffentliche Bibliothek ) – eine vielschichtige Untersuchung der Wissenschaft und kulturellen Poetik unserer Orientierung im Raum und im Selbst, die die verblüffende gegenseitige Durchdringung beider beleuchtet.

„View of Nature in Ascending Regions“ von Levi Walter Yaggy aus „Geographical Portfolio — Comprising Physical, Political, Geological, and Astronomical Geography“ , 1893. (Erhältlich als Druck , als Gesichtsmaske und als Briefpapierkarten .)

In einer Passage, die an Rebecca Solnits denkwürdige Beobachtung erinnert, dass „sich nie zu verirren bedeutet, nicht zu leben“, betrachtet O'Connor aus der teleskopischen Perspektive der evolutionären Zeit die kognitive Behinderung, die dieser existentiellen Gabe zugrunde liegt:

Das Leben auf der Erde hat Millionen von Arten hervorgebracht, die epische Reisen im großen und kleinen Maßstab unternehmen. Sich zu verirren ist ein ausschließlich menschliches Problem. Viele Tiere sind unglaubliche Navigatoren und können Reisen unternehmen, die unsere individuellen Fähigkeiten bei weitem übersteigen. Die größte Migration der Erde ist der Küstenseeschwalbe zuzuschreiben, einem 113 Gramm schweren Argonauten, der jedes Jahr von Grönland in die Antarktis und wieder zurück reist – eine Strecke von rund 74.000 Kilometern. Mit dem Wind fliegend, ist die Rückreise der Seeschwalbe die Fantasie eines Weltenbummlers: Sie umrundet Afrika und Südamerika.

[…]

Eines der Geräte, die ein Tier zur Navigation benötigt, ist eine „Uhr“ – ein innerer Mechanismus zur Zeitmessung. Die tägliche Massenwanderung des Zooplanktons in den Weltmeeren erfordert, dass es weiß, wann Morgen- und Abenddämmerung naht. Es scheint, als sei dies eine einfache Reaktion auf Lichtreize, doch Tiefsee-Zooplankton, das in Tiefen unterhalb der Lichtdurchlässigkeit lebt, wandert auch entsprechend der Tageslänge in verschiedenen Breitengraden. Selbst etwas komplexere Wanderungen können mehrere Uhren erfordern.

Die vielleicht erstaunlichste innere Uhr besitzt der biolumineszierende Bermuda-Feuerwurm, der im Sommer an jedem dritten Abend nach Vollmond genau 57 Minuten nach Sonnenuntergang in den tropischen Gewässern schwärmt. Diese Leistung legt nahe, dass dieser winzige Meeresorganismus, der nur einen Bruchteil der kognitiven Fähigkeiten eines Menschen besitzt, innerlich mit drei verschiedenen Zeitmesssystemen ausgestattet ist: einer regulären 24-Stunden-Tagesuhr, einer Monduhr mit einem 27,3-Tage-Zyklus und einem Intervalltimer, der die genauen Minuten nach Sonnenuntergang zählt.

Discus chronologicus – eine deutsche Zeitdarstellung aus den frühen 1720er Jahren, enthalten in Cartographies of Time . (Erhältlich als Druck und als Wanduhr .)

O'Connor staunt über die erstaunliche evolutionäre Vielfalt an Zeitmessinstrumenten, die es wandernden Arten ermöglicht, weiterhin am Tanz des Lebens teilzunehmen:

Tiere, die jährliche oder mehrjährige Wanderungen unternehmen, benötigen eine Jahresuhr, die genau auf die Länge von Tag und Nacht und deren Veränderungen im Laufe der Jahreszeiten abgestimmt ist. Insgesamt scheint die Evolution Jahresuhren, Monduhren, Gezeitenuhren, circadiane Uhren und – vielleicht für Tiere, die im Schutz der Dunkelheit wandern – eine Sternuhr hervorgebracht zu haben. Diese misst die scheinbare Zeit, die ein Stern braucht, um die Erde zu umrunden.

Neben ihren komplexen inneren Zeitmessmechanismen verfügen viele nichtmenschliche Tiere über ebenso komplexe Mechanismen zur Raumkartierung. Buckelwale legen in jeder Migrationssaison über 16.000 Kilometer zurück, um genau an ihren Geburtsort zurückzukehren. Es gibt Vogelarten – darunter Trauerschnäpper, Mönchsgrasmücken und Indigofinken –, die sich bei ihrem nächtlichen Flug scheinbar am Polarstern orientieren; es gibt Insektenarten – darunter Ameisen und Bienen –, die mit ihren lichtempfindlichen Photorezeptoren trigonometrische Meisterleistungen vollbringen: Sie berechnen räumliche Entfernungen mithilfe polarisierten Lichts, um nach einem gewundenen Nahrungspfad den direktesten Weg nach Hause zu finden. Mit ihrem nur eine Million Neuronen schweren Gehirn – ein Sandkorn im Vergleich zum Mont Blanc unserer 86 Milliarden – und einer Sehkraft von 20/2000, die sie nach menschlichen Maßstäben blind macht, unternehmen Honigbienen täglich Hunderte von Nahrungsflügen, entfernen sich dabei viele Kilometer von ihrem Zuhause und berechnen dann die Luftlinie zurück. Afrikanische Mistkäfer, namibische Wüstenspinnen und Südliche Grillenfrösche nutzen die Sterne der Milchstraße als Kompass, genau wie einige der mutigsten Mitglieder unserer eigenen Spezies einst die Sternbilder nutzten, um ihren Weg in die Freiheit von der moralischen Feigheit der Tyrannei zu finden: Um sicherzustellen, dass sie sich nach Norden bewegten, wurden die Migranten der Underground Railroad angewiesen, den Fluss auf einer Seite zu halten und „dem Trinkkürbis zu folgen“ – einem afrikanischen Namen für den Großen Wagen oder Ursa Major.

„Planetensystem, Sonnenfinsternis, Mondfinsternis, Zodiakallicht, Meteorschauer“ von Levi Walter Yaggy aus „Geographical Portfolio – Comprising Physical, Political, Geological, and Astronomical Geography“ , 1887. (Erhältlich als Druck , als Gesichtsmaske und als Briefpapierkarten .)

Wie alle realitätserschütternden Entdeckungen, die den begrenzten, kreatürlichen Intuitionen, die wir gesunden Menschenverstand nennen, trotzen, wurde die Vorstellung, Tiere könnten Magnetismus zur Navigation nutzen, lange Zeit als etwas verspottet, das eher dem Spiritualismus als der Wissenschaft ähnelte. Humphry Davy – der größte Chemiker des Goldenen Zeitalters der Chemie, charismatischer Pionier des wissenschaftlichen Vortrags als Unterhaltungsform – interessierte sich brennend für das Geheimnis des tierischen Magnetismus. Ein Jahrhundert nach ihm hatte Nikola Tesla – ein brillanter Geist , seiner Zeit in vielerlei Hinsicht weit voraus , dessen Erbe so viel von unserem täglichen Leben prägt und dessen Name heute die Maßeinheit für Magnetfelder ist – eine Chance, das Rätsel zu lösen, dank seiner Leidenschaft für Tauben und Magnetismus. Doch die Ablehnung des wissenschaftlichen Establishments war zu groß, und die Technologie war noch nicht so weit. Erst 1958 wurde ein junger deutscher Doktorand – Wolfgang Wiltschko – beauftragt, die magnetische Navigation von Tieren ein für alle Mal zu widerlegen. Stattdessen gelang ihm schließlich der Beweis: In dem damals fragwürdigen Experiment, das er wiederholen sollte, konnten sich die Vögel, die er in einem Raum ohne Lichtquelle freiließ, genauso wie im ursprünglichen Experiment eines Kommilitonen noch immer mühelos orientieren.

O'Connor schreibt:

Die Vorstellung, Tiere hätten einen Biokompass, der das Erdmagnetfeld „lesen“ könne, gilt mittlerweile als vielversprechendste Erklärung für die Navigation von Tieren. Außer den Marathon-Wanderarten zeigt fast jedes bisher getestete Tier die Fähigkeit, sich am Erdmagnetfeld zu orientieren. Karpfen, die in Bottichen auf dem Prager Fischmarkt schwimmen, richten sich spontan entlang einer Nord-Süd-Achse aus. Dasselbe tun Molche im Ruhezustand und Hunde, wenn sie sich zum Verrichten ihrer Notdurft hinhocken. Pferde, Rinder und Hirsche richten ihre Körper beim Grasen in Nord-Süd-Richtung aus, nicht jedoch unter Stromleitungen, die das Magnetfeld stören. Rotfüchse stürzen sich fast immer von Nordosten auf Mäuse. Diese Organismen müssen alle über eine Art Organell verfügen, das als Magnetorezeptor fungiert, so wie ein Ohr Schall und ein Auge Raum wahrnimmt.

Magnetism with Key von Berenice Abbott, 1958, aus ihrer Serie Documenting Science .

Wir Menschen orientieren uns nicht nur räumlich, sondern auch zeitlich in der Welt. Mentales Zeitreisen – die Fähigkeit, uns zu erinnern und zu reflektieren, uns die Zukunft vorzustellen und zu planen – hat uns zu Menschen gemacht . Es ist zugleich der Grundpfeiler unserer persönlichen Identität – der narrative Faden, der unser kindliches Ich mit unserem gegenwärtigen Ich verbindet und uns im Laufe eines Lebens voller körperlicher und psychischer Veränderungen zu einer einzigen Person macht.

Dieser Zusammenhang ist als autonomes Bewusstsein bekannt, abgeleitet vom griechischen noéÅ : „Ich nehme wahr“, „Ich ergründe“ – unsere Fähigkeit zur mentalen Selbstdarstellung als Entitäten in der Zeit, die unser eigenes Leben als kontinuierliche und kohärente Seinsphänomene reflektieren können. Im Lauf der Evolution seit den Anfängen der Neurowissenschaften in den 1930er Jahren hat sich ein Gehirnbereich als Schmelztiegel sowohl unseres autonomen Bewusstseins als auch unserer räumlichen Navigation herausgestellt: der Hippocampus. O'Connor schreibt:

Der Hippocampus wird manchmal als menschliches GPS bezeichnet, doch diese Metapher ist zu kurz gegriffen im Vergleich zu dem, was dieser bemerkenswerte, formbare Teil unseres Gehirns leistet. Während ein GPS feste Positionen oder Koordinaten im Raum identifiziert, die sich nie ändern, glauben Neurowissenschaftler, dass die Funktion des Hippocampus für uns als Individuen einzigartig ist: Er erstellt Repräsentationen von Orten basierend auf unseren Sichtweisen, Erfahrungen, Erinnerungen, Zielen und Wünschen. Er bildet die Infrastruktur für unser Selbst.

Ein Astrozyt im menschlichen Hippocampus. Eine der wenig bekannten Tuschezeichnungen des Neurowissenschaftlers Santiago Ramón y Cajal.

Da das Selbst ein Muster aus Erfahrungen, Erinnerungen und Eindrücken ist, das nach einem bestimmten Ordnungsprinzip angeordnet ist, und da der Hippocampus im Schlaf Erinnerungen konsolidiert, um daraus diese Ordnungsmuster abzuleiten, ist Schlaf für unser Selbstgefühl von entscheidender Bedeutung. O'Connor zitiert den MIT-Neurowissenschaftler Matt Wilson:

Im Schlaf versucht man, bereits Gelerntes zu verstehen. Man durchsucht eine riesige Erfahrungsdatenbank, versucht, neue Zusammenhänge zu erkennen und ein Modell zu entwickeln, um neue Erfahrungen zu erklären. Weisheit sind die auf Erfahrung basierenden Regeln, die es uns ermöglichen, in Zukunft in neuen Situationen gute Entscheidungen zu treffen.

Der Hippocampus ist ein hart erkämpfter Ruhm der Evolution, aber er kommt nicht nur bei uns vor – Rudimente und Variationen davon finden sich bei einigen unserer Mitgeschöpfe auf allen Stufen neuronaler Komplexität:

Sogar Vögel, deren letzter gemeinsamer Vorfahre vor 250 Millionen Jahren mit dem Menschen zusammenlebte, sowie Amphibien, Lungenfische und Reptilien besitzen ein sogenanntes mediales Pallium. Ähnlich wie der Hippocampus bei Säugetieren ist auch bei Wirbeltieren das mediale Pallium an räumlichen Aufgaben dieser Arten beteiligt. Dies legt die Möglichkeit nahe, dass bestimmte Eigenschaften der räumlichen Wahrnehmung erhalten blieben, als sich Organismen diversifizierten und aufspalteten, während sich andere Eigenschaften an bestimmte Ökologien oder Selektionskräfte anpassten. Doch trotz der tiefgreifenden evolutionären Gemeinsamkeiten zwischen Menschen und anderen Wirbeltieren und der Art und Weise, wie der Hippocampus mit kognitiven Funktionen wie Gedächtnis und Navigation zusammenhängt, bleibt die Frage: Warum haben wir einen solchen Sprung in Bezug auf Größe und Rolle des Hippocampus in unserem Leben gemacht? Oder wie es der Psychologe Daniel Casasanto ausdrückt: „Wie wurden aus Sammlern im Handumdrehen der Evolution Physiker?“

Ein Teil der Antwort könnte in der bemerkenswerten Plastizität des Hippocampus liegen. Nach der mittlerweile legendären Studie aus dem Jahr 2000 über die Gehirne Londoner Taxifahrer – die ergab, dass ihre anspruchsvolle Qualifikationsprüfung, bei der sie sich Tausende von Wahrzeichen und 25.000 Straßenzüge der Stadt merken mussten, zu einer signifikanten Zunahme der Synapsen und der grauen Substanz im Hippocampus führte – untersuchen Wissenschaftler nun, wie wir unser wichtigstes Instrument zur Navigation im Raum und im Selbst schützen und sogar stärken können.

O'Connor verweist auf die Arbeit der Neurowissenschaftlerin Véronique Bohbot von der McGill University. Sie hat ein Gesundheitsprogramm für den Hippocampus entwickelt, das Erinnerungs- und Navigationsübungen mit schrittweise steigendem Schwierigkeitsgrad umfasst und ein deutliches strukturelles Wachstum der grauen Substanz bewirkt. VeboLife – das von ihr entwickelte neurokognitive Fitnesstrainingsprogramm – lehrt Menschen, sich in der vertrauten Umgebung bewusst auf neue Weise zurechtzufinden. Die Teilnehmer werden dazu aufgefordert, ihre gewohnten Routen zu ändern, indem sie neue Wege einschlagen. Dabei müssen sie auf neue Details achten und neue mentale Karten erstellen.

Eine optimale Gesundheit des Hippocampus scheint – wie die optimale Erfahrung des Lebens selbst – eine Frage aktiver und bewusster Aufmerksamkeit zu sein, der Unterbrechung des „absichtlichen, kompromisslosen Diskriminators“, zu dem sich unser Gehirn entwickelt hat, und des Auskostens der Besonderheiten jedes einzelnen, nicht wiederholbaren Augenblicks.

Mit Blick auf die Frage, wie die Sehschärfe unseres Hippocampus unsere Lebensqualität bestimmt, fragt sich O'Connor:

Vielleicht ist die Wegfindung eine Aktivität, die uns mit der wunderbaren Tatsache konfrontiert, in der Welt zu sein, und die von uns verlangt, aufzublicken und aufmerksam zu werden, kognitiv und emotional mit unserer Umgebung zu interagieren, egal ob wir uns in der Wildnis oder in einer Stadt befinden, und die uns sogar dazu aufruft, die Liebesbeziehung unserer Spezies zu Freiheit, Erkundung und Raum zu erneuern.

Und doch, so sehr uns auch das Fernweh erfüllt, sind wir doch beseelt von einer intensiven Verbindung zu den Landschaften und Topografien unserer prägenden Jahre. Ein Gefühl namens Topophilie , das ich beim Wiederbesuch der Bergpfade meiner Kindheit erlebte, liefert diese affektiv-räumliche Erinnerung, die die Kindheit sowohl zu einer Zeit als auch zu einem Ort macht.

Die wichtigsten Flüsse und Berge der Welt im Vergleich nach Länge und Höhe, aus Atlas de Choix, ou Recueil des Meilleures Cartes de Geographie Ancienne et Moderne Dressees par Divers Auteurs von J. Goujon und J. Andriveau, 1829. (Erhältlich als Druck , als Gesichtsmaske und als Briefpapierkarten .)

O'Connor schreibt:

Die Orte, an denen wir aufwachsen, haben oft einen übergroßen Einfluss auf uns. Sie prägen unsere Wahrnehmung und Vorstellung von der Welt, geben uns Metaphern zum Leben und prägen unsere Ziele – sie sind unsere Quelle der Subjektivität und zugleich eine Gemeinsamkeit, die uns mit anderen verbindet und uns mit ihnen identifiziert. Vielleicht liegt es an der Lebhaftigkeit ihrer Sinneseindrücke und ihrer Fähigkeit, tiefe Beziehungen zu ihrer frühen Umgebung aufzubauen, dass Kinder eine ausgeprägte Fähigkeit zur menschlichen Emotion namens Topophilie entwickeln.

[…]

Die Navigation wird kulturübergreifend von bestimmten Umweltbedingungen – Schnee, Sand, Wasser, Wind – und Topografien – Bergen, Tälern, Flüssen, Meeren und Wüsten – beeinflusst. Doch in allen Kulturen ist sie auch ein Mittel, durch das Menschen ein Gefühl der Verbundenheit und ein Gespür für Orte entwickeln. Navigieren wird zu einem Weg des Kennenlernens, der Vertrautheit und der Zuneigung. So kann man sich in einen Berg oder einen Wald verlieben. Durch die Orientierung sammeln wir Schatzkarten mit wertvollen Erinnerungen.

Im weiteren Verlauf des faszinierenden Buches „Wayfinding“ kartiert O'Connor die spannendsten Küstenlinien unserer sich entwickelnden Erkenntnisgebiete: erstaunliche Erkenntnisse, die darauf hinweisen, dass Menschen aus wandernden Populationen messbar längere Allele des Dopaminrezeptorgens besitzen, das mit Erkundungsverhalten assoziiert wird, als Menschen aus sesshaften Gemeinschaften; uralte Navigationsleistungen, die in indigenen Kulturen über Generationen weitergegeben wurden und die westliche Sozialtheorie der Kultur in Frage stellen; Musik als Metapher für die Beziehung zwischen Organismen und ihrer Umwelt. Als lyrisches Gegenstück bietet sich Rebecca Solnits „Field Guide to Getting Lost“ an.