Una Ferreteria ecològica a Cada cantonada? No és Tan Inversemblant Com podríeu Pensar

Jason Ballard, fundador de TreeHouse, amb seu a Texas, té grans somnis per a la seva florent cadena de botigues de millores per a la llar ecològiques.

La casa a Boulder, Colorado, era preciosa. Els terres eren de suro, les catifes eren fetes d'ampolles de plàstic reciclades; tot el lloc s'estava remodelant segons principis sostenibles i mediambientals. "Va ser al·lucinant", diu Jason Ballard, cofundador i director general de la botiga de millores per a la llar ecològica TreeHouse . La casa pertanyia a l'instructor de Ballard en un programa d'emergències mèdiques per a la natura. Ballard s'hi va allotjar poc després de la universitat i es va inspirar en els esforços del seu instructor per remodelar casa seva per fer-la més respectuosa amb el medi ambient. "Va ser una visió tan bonica del que era possible", diu.

Però com més aprenia Ballard sobre millores sostenibles per a la llar, més s'adonava de la dificultat que tenia trobar productes atractius i ben dissenyats. Aquesta idea, i aquesta visió del que era possible a la llar, va portar Ballard a crear TreeHouse, una empresa que té com a objectiu transformar el mercat de la millora de la llar i, amb ell, la llar mateixa. Entre els productes i serveis disponibles hi ha taulells de vidre reciclat , eines elèctriques per a la gespa i la instal·lació de panells solars . Ballard diu que els clients sovint anomenen la seva empresa "el Whole Foods de la millora de la llar, i no està gaire lluny de la realitat".

Ballard sempre ha tingut una mentalitat ecològica. El seu avi va ser un model a seguir des de ben petit. «No s'hauria considerat a si mateix conservacionista», diu Ballard, «però em va transmetre una ètica de la conservació i un gran sentit de la meravella pel món natural». Va estudiar biologia de la conservació a la universitat, on va començar a aprendre sobre l'enorme impacte que tenen les nostres llars sobre el medi ambient. «Tot el que sentim a parlar a la televisió és de tot terrenys que consumeixen molt de gasolina», diu, «però el veritable problema són els edificis on vivim cada dia».

La botiga TreeHouse a Austin, Texas. Fotografia de Kirsten Kaiser

Les residències privades són les que més utilitzen energia, les que més utilitzen materials renovables i no renovables, les que més utilitzen residus d'abocadors i les que més utilitzen aigua. La major part de l'exposició a toxines també té lloc a la llar. "Em vaig adonar que si volia tenir un impacte respecte a aquests problemes existencialment difícils, la millor àrea en què em podia centrar era, de fet, la llar", diu Ballard, que actualment està completant una beca d'impacte social amb GLG , una plataforma d'aprenentatge basada en membres. A través de GLG, Jason i el seu equip han après sobre gestió d'inventaris, estratègia minorista, experiència d'usuari a la botiga i gestió de dades de clients per ajudar l'empresa a implementar les millors pràctiques en múltiples ubicacions.

Després de la universitat, Ballard va treballar en la construcció ecològica durant un temps, aprenent tot el que podia sobre el mercat. "El que vaig notar va ser que tothom tenia els mateixos problemes", diu. Era difícil trobar productes sostenibles, i quan els trobava, eren cars i només estaven disponibles en unes poques empreses boutique. "L'obstacle evident per al progrés de tota la indústria és l'accés a productes a un preu decent i amb cert nivell de selecció i educació al voltant d'aquests productes", diu Ballard.

TreeHouse es basa en unes quantes idees bàsiques. En primer lloc, diu Ballard, la majoria dels productes de millora de la llar són terribles: de mala qualitat, tòxics i insostenibles. En segon lloc, la majoria dels serveis de millora de la llar tampoc són gaire bons. Qualsevol que s'hagi embarcat mai en un projecte d'aquest tipus sap que sovint es retarden i que habitualment superen el pressupost. La indústria tampoc s'ha digitalitzat encara, cosa que dificulta obtenir informació sobre l'estat del projecte quan es vol. "Cal reimaginar tota l'experiència al voltant de la millora de la llar", diu Ballard. "Ara intentem que no només els productes siguin excel·lents, sinó també que la tecnologia i el servei siguin excel·lents".

TreeHouse pretén fer que les opcions sostenibles siguin atractives per a més que només per a ecologistes incondicionals. "Si volem que les llars saludables i sostenibles siguin la norma, han de ser millors que les llars convencionals. I tot el que envolta el procés ha de ser millor", emfatitza Ballard. En part, per això va decidir crear una empresa amb ànim de lucre per aconseguir els seus objectius mediambientals. "Si estàs en un negoci amb ànim de lucre, totes les teves suposicions es posen a prova tot el temps", diu. "T'obliga a arribar molt ràpidament a allò que funciona per aconseguir un canvi".

Ballard té objectius ambiciosos per a TreeHouse. Avui dia, l'empresa té una botiga física a Austin, Texas, i n'obrirà dues més aquest any, inclosa una a Dallas. En els propers dos anys, té previst obrir encara més botigues i expandir-se més enllà de Texas. Ara mateix, TreeHouse només arriba a una petita fracció dels 80 a 100 milions de llars del país, diu Ballard. Creu que 20 botigues, un punt de referència que espera assolir en cinc anys, augmentarien aquesta xifra fins al 10%. L'objectiu final: llançar 300 botigues a tot el país per arribar al 80% de totes les llars dels EUA.

«El nostre pla és esforçar-nos molt per assolir aquestes fites», diu Ballard. «No tenim mil anys per resoldre-ho. Prendrem decisions en els propers cent anys com a espècie amb la qual haurem de conviure durant els propers dos mil anys».